【完結】異世界で出会った戦友が、ゼロ距離まで迫ってくる！ ～異世界の堅物皇子は、不具合転移者を手放せない～

最終章 そこに踏み入るには

第２３２話 双方が動く

◆◆◆


　外套の合わせ目を引き寄せて、光太朗は真っ白な息を吐き出した。
　隣に居るアゲハは、見上げるほど大きな龍の姿だ。彼は首をゆっくりと下ろし、光太朗へと頭を擦り寄せた。

『コタロ。体調はどうだ？』
「ん。大丈夫、いける」
『……怪しいものだ。限界がくる前に言うのだぞ』
「分かってる。……最善を尽くそう、アゲハ」

　アゲハの額に自身の額をくっつけ、光太朗は目を閉じた。

（……よっしゃ、本番だ。……どっかで高みの見物してる神様。……見てろよ）

　光太朗は挑戦的に笑うと、仮面を付けた。アゲハの上へと乗り込むと、ふわりとした浮遊感の後、ぐんぐんと上昇していく。

　雲に手が届くまで上昇すると、眼下に海が見える。
　いつの日かリーリュイと行った、港町を思い出す。飲んだ果実酒の味だって、鮮明に思い出せた。
　光太朗は腹に手を当てると、クツクツと笑う。

「……お前が生まれるまで、酒はお預けだなぁ」

　上空の空気はかなり冷えて、光太朗はアゲハの身体にしがみつく。
　アゲハが小さく鳴き声を上げ、目的に向かって空を滑り始めた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
 ◇◇◇

　小高い丘に馬を走らせ、リーリュイは眼下に広がる景色を見た。
　荒れた土地にぽつりとあるのは、リガレイア国に占領された村だ。

　かつて貧困に喘いでいた国境の村に、健やかな人の営みが見える。人々が活き活きしているのが、遠目でも見て取れた。

（……クジロは今日も……居ないようだな……）

　リーリュイは国境まで足を運んでは、この丘に登って村の様子を窺っていた。そして人々の生活を見ると、リガレイア国の真意がますます分からなくなっていく。

　『占領』という言葉が間違いであるほど、村の暮らしは良くなっている。与えるばかりで搾取は一切していない。リガレイア国に利点がないのだ。

　リーリュイの頭に、仮面を付けた男の姿が浮かぶ。村の人々の彼に対する態度を見ても、彼が善人だという事は分かっていた。
　
（………この村の人々にとっては、我々こそが悪人だろうな……）


　ザキュリオはずっと、リガレイア国と同盟を結ぶことを拒んできた。以前は小国だったリガレイア国を、王と王妃は未だ下に見ているのだ。
　しかし今やリガレイア国は、国力も戦力もザキュリオよりも遥か上だ。

（……王妃は誰の意見も聞き入れず、誰も逆らおうとしない。……それももう限界ではないか？　今こそ、リガレイア国に歩み寄るべき時ではないか？）

　今日は王の間で定期報告会がある。王妃が皆の前に顔を出す唯一の機会だ。
　リーリュイは馬を引くと、王都のラグロへ向けて走り出した。


＿＿＿＿

　定期報告会は王の間で開かれ、各機関の長が出席する。
　リーリュイの横にはエイダンが並び、通路を挟んだ向かいにはオーウェンとウィリアムの姿もあった。


「＿＿＿ 今、何と言ったの？　リーリュイ」

　リーリュイは王妃へ身体を向け、視線を下げた。

「先ほど申した通りです。我が国は……リガレイア国と同盟を結ぶべきです」  

　後方からザワザワと、戸惑い囁き合う声が聞こえる。否定的な反応が読めていたリーリュイは、さして慌てもせず王座を見つめ続けた。

「何度も言ったはずよ。同盟だけはありえない。あの国は我が国の領土を奪ったのよ！」
「……奪いはしましたが、村民は豊かに暮らしています。……リガレイアからは、過去にも同盟国の誘いがあったはずです。あの時同盟を結んでいたら、飢える民も減ったのではありませんか？　貴重な兵を失うこともなかったでしょう」

　王妃が立ち上がり、手に持っていたグラスを投げた。それはリーリュイの足元に落ち、赤い酒を撒き散らしながら砕け散る。

「王の決定に異を唱えると言うの？　例え皇太子と言えど、許されない言葉だわ」
「現状を鑑みて物を言っています。あちらの戦力は計り知れません」

　王の間が一瞬で張り詰める。
　同時にリーリュイの頭が割れるように痛んだ。

　あまりの痛みに頭を押さえると、こつりと甲高いブーツの音が聞こえる。
　視線を上げると、白いローブが視界に入った。

　聖魔導士のウィリアムはリーリュイの斜め前に立ち、王座に向かって頭を垂れる。

「恐れながら王妃様に、進言がございます」
「……何？　あなたも同盟を結べと言いたいの？」

　ウィリアムは微笑みながら頭を振った。

「いいえ。同盟など何の意味もありません。……王妃様、今こそ国境の村へ攻め入り、領土を取り戻すべきです」
「……どういう事？」

　ウィリアムはリーリュイへ視線を移し、口端を吊り上げる。
　痛みで片目を眇めたリーリュイは、その挑戦的な笑みに喉を鳴らした。しかし激しい痛みに、声を出すことも出来ない。

　ウィリアムは王座に居る王妃に向かって、そして王の間にいる全員の耳に届くよう、声を張り上げる。

「リガレイア国の副将であり、例の異世界人ですが……腹に子がいる事が分かったそうです」
「……っ！」


（……クジロに……子が……？）

　リーリュイの全身がぞっと粟立ち、心臓がどくどくと音を立て始める。頭の痛みも忘れるほど、身体中がじんわりと痺れた。
　ウィリアムの言葉は尚も続く。

「新しい異世界人もリガレイア王と同じく、子を孕める男性体だったようです。しかし男性体の妊娠期間は身体への影響が大きく、ほとんど寝たきりになると聞きます。……これを踏まえ、国境は今が攻め時だと考えられます」　
「そんな情報、どこから……」

　問うたのはオーウェンだった。ウィリアムはオーウェンを振り返ると、肩を竦めて微笑む。

「この間、脱走兵のふりをさせて間者を送り込みました。途中あなたの伴侶殿に捕まりそうになってひやひやしたんですよ」

　オーウェンがさっと顔を青くし、眉根を寄せる。ウルフェイルが脱走兵を連れ戻しに行き、大蛇に襲われた事が頭に過ったのだろう。
　あれが全てウィリアムの策略だったのだ。ウルフェイルはそれに巻き込まれた事になる。

「まぁ結果、リガレイア国は彼を持ち帰ってくれました。……あちらの副将は情に厚いようですね。……まぁこちらの皇太子殿下も、同じように甘い考えをお持ちのようですが……」
「……っ」
「情報によると、今は峨龍将軍も南の首都へ滞在しているとの事。……正に今かと思います」


（……そうか……。だからあんなに、体調が悪そうにしていたんだな……）

　腕の中にいたクジロの姿を思い出し、リーリュイの心が締め付けられるように痛む。
　あの時、確かに自分の腕の中に居たあの人が、別の男のものだった。その事実に、自身でも驚くほど動揺している。

　同時にリーリュイは、自分が今置かれている状況に身震いした。身体が弱ったクジロを、この国は攻撃しようとしているのだ。
　
（……あのクジロを、討つというのか……）

　続く頭の痛みを抑え、リーリュイはウィリアムの肩を掴んだ。

「……っそんな卑怯なやり方……騎士道に反する……！　お互いに万全な状態で戦わなければ、後に必ず怨恨が残るぞ……！！」

　言葉を絞り出すと、ウィリアムはリーリュイを振り返る。小さく鼻を鳴らして笑い、少しだけ首を傾げた。

「……ほんと、お優しいですよねぇ、皇太子殿下は。でもそれでは、国は守れませんよ」
「……奇襲など、私は認めない……！」
「あなたが認めずとも、王妃様が認めれば良いのです」

　ウィリアムが言うと、その隣へエイダンが進み出た。

　北軍との戦いで右目を失ったエイダンだが、国軍の指揮官として復帰している。彼の残った左目が、リーリュイを挑戦的に睨み上げた。
　立ち上がったままの王妃へ、エイダンは深々と敬礼する。

「母上。……ここはエイダンにお任せを。国境の村々を取り戻し、異世界人の首を取って参ります」
「……そうね……。正に今が好機だわ」

　耳障りな王妃の声が、リーリュイの耳に届く。同時に頭の痛みが増し、リーリュイはその場に片膝を付いた。その姿を見て、王妃が舌打ちを零す。

「……相変わらず、思い通りにいかない男ね」

　王妃が呟くと、ウィリアムがリーリュイに向けて手を翳した。地面に陣が浮き上がり、リーリュイを囲む。
　緊縛魔法だ、そうリーリュイが思った時には遅かった。身体を拘束され、エイダンに武器を奪われる。
　頭上からウィリアムの冷たい声が降ってくる。

「王妃様に逆らう者は、皇太子殿下であろうと許しません。……王妃様、ここはエイダン殿下に任せましょう。どうやら皇太子殿下は、己の立場を理解しておられないようですから」
「……そうね。……今なら、リーリュイなしでも異世界人を打ち取れるわ」

　王妃はリーリュイへ視線を移した。瞳には偽りの慈悲を浮かべ、まるで子供を宥めるかのように口を開く。

「今回はお留守番よ、リーリュイ。真にリガレイア国を打ち取る時、あなたには活躍してもらうわ。……そうだ、あなたにもう一つ、耳環を授けるわ」

　リーリュイに使用人が近付いて来て、手に持っていたトレイを差し出す。そこに載せられていたのは、濁った琥珀色の宝石が付いた耳環だ。


『＿＿＿＿その耳のやつ、嫌いだ』

　クジロの声が脳に蘇ると、目の前にある耳環が、酷く禍々しいものに見えた。
　

「……私にお任せを。耳環に強化魔法を掛けます」

　ウィリアムの声と感触が、同時に耳に届く。耐え難い頭痛が襲ってきて、リーリュイの視界は闇に呑まれていった。