王立辺境警備隊にがお絵屋へようこそ！

３ー２章 落ち人たちの罪と罰

十五話 失せ物探しがはじまりました。

　公園に行き交う人々の視線が、私たちに刺さります。
　少なくない観光客は、夏の盛りの季節だから。ここジルベルド王国では最北端にあたるローウィンの街には、湯治ばかりではなく避暑が目的で訪れる人も多いのです。
　人の良いソランさんではありますが、一応公衆の面前です。ここはフォローせねばなりません。

「あの、結衣さん。ここでは何ですのでいったん、あちらのカフェに入りませんか？」
『え、あ……私』

　突発的に過去を思い出し、自分でも深く考えずに平手打ちをしてしまったのでしょう。結衣さんは振り切ったその手を、慌てた風に胸の前で握りしめていました。
　そしてソランさんもばつが悪そうに渋い表情……反省してくださいよ。
　結衣さんにとって、何が辛いかなんて彼女にしか分からないことです。それを否定することは、傷に塩を塗り付ける行為に他ならないのです。

「下っぱさんも、そんな傷をおして出て来たのは、わざわざ結衣さんに嫌味を言うためじゃないでしょう？」
「あ、ああ……その、すまない」

　結衣さんに素直に謝りましたが、結衣さんは返答せずにそっぽを向いています。

「娘……いや、離れて暮らす家族が、今日の駅馬車で着くって知らせがあったんだ。迎えに行こうとたまたま通りかかって。そしたらカズハを見つけて、悪いと思いつつも話を聞かせてもらった」
「そうですか……時間はまだありますか？」
「ああ、大丈夫だ」
「じゃあ、ソランさんもご一緒してください」
『え？』

　結衣さんの不満にお構いなしに、以前カーラさんに連れてきてもらった、小さなお店に入ります。
　渋々後をついてくる二人に席についてもらい、私は店員さんに勝手に注文を入れます。
　互いに正面から少しズレて座り、視線を合わせようともしない二人は、なんだか子供っぽく見えて。つい笑ってしまいます。そんな私に、呆れたような顔のソランさんと、責めるような視線をよこす結衣さん。

「ええと、とりあえず自己紹介からでいいですか？」
「ユイ・ホンダだろ、必要ない」
「いえいえ、結衣さんは知らないんですから。この人は、ソランさん。今は私の住むノエリア支部に勤務する、警備隊兵さんです」
『……別に興味ないわ』

　本当に興味が無さそうに、小さく呟く結衣さん。そんな彼女の反応に釣られるように、ソランさんもまた毒づきます。いい歳をして、まったくもう！

「そういや以前から可愛くない女だった」
『なんですって！　牢屋に入れられたのよ？』
「……それは悪かった。ただ前も言ったはずだが、それがあの時はあんたにとって一番安全だったからだ」
『私の物を奪われて、どうして安全なのよ！』

　激昂して立ち上がる結衣さん。

「まあまあ、落ち着いてください。彼はやさぐれたオジサンですが、根は悪い人じゃありませんので。とにかく、私と一緒にいるということは、彼とも今後は顔を合わせることになります。どうせなら誤解は早目に解いた方がいいと思いませんか？」
『誤解？』
「はい。だって、失せ物は探してみなくちゃ。まだ無くしてしまったとは、決めつけられません。それに、何もしないで諦めたらそれこそ戻ってきませんよ？」
『……あ』
「今なら、まだ探し出せるかもしれません。私にも協力させてください」

　結衣さんの心配事の一つだったのでしょう。私の言葉に、泣きそうです。

「探してみて大事な写真が戻ってくれば、結衣さんだってそれが一番でしょう？　どうしても見つからなかった時にこそ、警備隊を代表して彼を罵倒でも何でもしたらいいんです」
「おいまて、俺が代表にされるのか」

　不満を漏らすソランさんを置いておいて。
　結衣さんはそこでようやく、大切なものを取り戻せるかもしれないと気づいたようです。いえ、もしかしたらもう、破り捨てられているかもしれません。ですが何も分からないままでいたら、それこそずっと悔しいままなのです。

「失せ物も探せないだなんて、王立辺境警備隊の名が廃ると思いませんか？」
「……なんだよ、誤解ってそっちか」
「なに言ってるんですか、結衣さんにとっては紛失した私物の方が大事に決まってます。ソランさんの汚名は、ご自分で挽回してください。経験豊富な大人ですから、大丈夫ですよ！」
「……おまえなぁ。それ励ましてないだろ」

　私のガッツポーズを受けて、ガックリと項垂れるソランさん。
　失礼ですね、これでも応援してるんですよ。

「じゃあ、まずはうちの隊長に、探し物の特徴を言ってくれ」
「ローウィンの支部にじゃなくて？」
「隊長経由の方がいいだろう、他の支部での不始末だしな。その後の身柄の保護先に、隊長なら顔が利んじゃないのか？」
「……ああ、そうかも。じゃあ結衣さん、色々と聞かせて下さいね」

　私たちの言葉に押されるように、結衣さんが頷いてくれました。
　相変わらずソランさんには、警戒を解いていません。まあ、仕方がないですね。仕方がないとはいえ、若い女性が見知らぬ世界で、有無を言わさず拘束されれば……ねえ。
　なので私が結衣さんからお話を伺うことに。
　詳しい経緯は後ほどあらためて聞くとして、無くしたものの詳細をメモします。手帳のデザインはおおよそですが、聞きながらイラストもつけちゃいましょう。
　革製のカバーに、カレンダーやメモがついた一般的なもの。そこに名刺入れや写真入れを付けていたそうです。唯一の特徴は、カバーの隅にある四つ葉のクローバーの飾りです。
　結衣さんのお気に入りなのか、探し物のもう片方である携帯電話のにも、同じクローバーのマークがあるそうです。

「携帯電話かぁ、こっちはもう使えないと思いますけれど……」
『分かっているわ。放置は絶対まずいって……でも、だからこそ言うのが怖かったの。研究者の人たちが、何を知りたいのか分からなかったし、そもそも、誰も信用する気がおきなかったから』
「価値がわからない方が、まだ危険が少ない……と？」

　頷く結衣さん。
　ならばここは同郷のよしみとして、私がその信頼に応えねばなりません。彼女の憂いを取り除き、大切なものを取り戻すのです。

「じゃあ私物の捜索願いは、私からアルベリックさんにお願いしますね。この後、サミュエルさんの所で待ち合わせなんです」
「そうか、なら頼む。もう時間もないしな」
「そうでした。ご家族によろしくです。せっかくのお休みなんですから、楽しんでくださいね」

　カフェを出るソランさんを見送って、私たちはもと来た道を戻ります。
　石畳を歩きながら、結衣さんが聞いてきました。

『あの人は、休暇中だったの？』
「そうなんです。遠くで暮らしてるご家族が、この街まで来てくれたみたいですよ。それで私と同じ駅馬車に乗ってローウィンまで来たんですが……まあ前にお話しした通り魔獣に足止めをされて。お陰で皆が助かりました」

　結衣さんがここローウィンまで乗ってきたのは、サミュエルさんが手配した専用馬車。しかも国軍の護衛つきです。

『襲われたって言っていたものね。あなたは魔獣を直接見たの？』
「あ、はい。もちろん……」

　あれ？
　もしかして結衣さんは見たことがない？
　この世界に暮らしていて、しかも何度か長距離の移動をしているにもかかわらず、魔獣に一度も遭遇してないのは、かなり好運かもしれないですね。
　それに……。
　ソランさんが結衣さんを問答無用で連れ戻したのも、すごく幸運だったのでは？　もしかしたら……そのあたりに加護の秘密もあるのかもしれません。
　疑問が深まる中、私たちはサミュエルさんのいるローウィンの役場に到着しました。
　警備をしている方に案内され、執務室の扉の前まで来てノブに手をかけたその時。
　何かを壁に打ち付けるような、鈍い物音が部屋から聞こえてきました。

「そうか、あの要請はお前の進言か、サミュエル」

　怒りを含んだその声は、なんとアルベリックさんのものです。
　いったい何があったのかと、慌てて室内に入ってみれば、私の目に飛び込んできたのは……壁際で押し問答らしきをしているアルベリックさんと、サミュエルさん。
　すぐに私たちが入ってきたことに気づいたのは、アルベリックさんの方。

「……カズハ？」
「な、何やってるんですか？！」

　のけ反りながら口許を押さえるのは、つい。いけないものを見てしまった衝動から。
　書棚を背につけて立つサミュエルさん。彼に迫り、片手を書棚につけ見下ろすアルベリックさんのその格好は、まさに。

『壁ドン……？』

　そう！　それです、ナイス結衣さん。
　……じゃなーい！
　こちらを向いているアルベリックさんの顔は険しく、そんな乙女チックなものではないのは、一目瞭然です。
　よく見れば、壁につけてない方のアルベリックさんの手は、サミュエルさんの胸元を掴み、まるで締め上げるかのようです。

「おい、なんとかしろカズハ」

　たまらず助けを請うなんて、サミュエルさんらしくありません。よほど切羽つまっているのでしょう。
　私はアルベリックさんの側に行き、力の入ったままのその腕に触れます。すると、なぜかアルベリックさんがピクリと震えました。

「アルベリックさん？　何かあったんですか？」
「いや……何でもない」

　何でもないという雰囲気ではなかったのですが、アルベリックさんはそう言うと、サミュエルさんを掴む腕から力を抜きました。
　すると、その隙にとばかりに恐怖の壁ドンから脱するサミュエルさん。

「とんだとばっちりだったが、助かった」
「サミュエル、後でゆっくり聞かせてもらうからな」
「…………暴力なしでならな」

　襟元を整えるサミュエルさんに、鋭い刃のような視線を刺すアルベリックさん。やっぱり何かあるんじゃないですか！
　まるで怒りの矛先を移すかのように、サミュエルさんが私たちに話しかけてきます。

「ところで、遅かったな二人とも」
「え？　まあ、色々とありまして……」
「何があった？」

　反応が早かったのは、やはり心配性なアルベリックさん。サミュエルさんから私へと意識を移す頃には、アルベリックさんのピリッとした怒気は収まったものの、彼の表情は真剣そのものです。
　確かに色々とありました。だけどまずは優先すべきと思ったのは、結衣さんのことでしょう。

「実は結衣さんと話していて、彼女の大切な私物がエーデの警備隊支部に渡ったまま、戻らない物がありました。とても彼女にとっては大事なものなんです、探して貰えませんか？」
「エーデ支部の警備隊か、それは確かか？」

　アルベリックさんは、結衣さんにも確かめます。
　はっきりと頷いた結衣さんを見て、アルベリックさんとサミュエルさんは直ぐに行動に移します。
　ベルを鳴らして人を呼び、警備隊への伝言を伝えるよう指示をしたり、書類を用意したりと……。

「サミュエル、当時のエーデ支部の隊長は、今どこにいる？」
「ああ、回り回って今は、グロヴレの配下にあたる領事の私兵に収まってるな」
「拘束は、無理か」
「正攻法じゃ無理だな。だがいくらでも手はあるぞ」
「……急くなよ」
「当たり前だ、尻尾切りをさせるつもりはない」

　なにやらきな臭い話をしてませんか、お二人さん。失せ物探しだって言いましたよね？
　それに、そもそもですね。

「あの、まだ何を探すか言ってませんが？」

　私の言葉に、結衣さんも控えめに同意してます。
　ですが私たちの疑問をよそに、アルベリックさんとサミュエルさんは、先ほどまでの険悪な雰囲気を微塵も感じさせずこう言いました。

「詳しく聞かせろ」

　アルベリックさんは厳しい顔つき、サミュエルさんは何か企む悪い顔で。
　結局、なかが悪いのか良いのか、分からない二人です。
　壁ドン疑惑が再び頭をもたげますので、ハモるのだけは止めてと願いつつ。結衣さんの失せ物探しが、ここに始まりました。
　早く、見つかるといいな。