王立辺境警備隊にがお絵屋へようこそ！

番外小話 ３

ノエリアの変わらぬ日々

　王立辺境警備隊本部の一室をお借りして、私たちは改めて近況を報告しあいました。
　これまでの旅のなかで、互いを理解してきたのでしょう。結依さんだけでなく、二人を取り巻く雰囲気までが、以前とはかなり違っています。
　まずは事務的に、経過報告をするソランさん。
　馬車での旅路は順調で、以前のように魔獣の気配など、微塵も感じられなかったのだそう。
　うん、そうだろうと思います。
　結衣さんを連れていれば、旅は安全に違いありません。だって結衣さんの加護は、彼女を望む目的地に運ぶものですから。

「それにしたって隊長、根回し早すぎです。一旦はノエリアに戻らされるとばかり……」

　真っ先に頭を抱えるようにしてそう吐き出したのは、ソランさんです。
　セレスフィアへの配置変えについて希望したのは本人なのですが、まさか帰ってくるなり辞令が出て、しかもセレスフィアにトンボ帰りとは思ってもみなかったのですって。

「まずかったか？」
「……いえ、そういうわけではないんですが」
「家族のこと、心配ですよね？」

　私の問いに、言葉を詰まらせるソランさん。
　でも分からなくはないのです、離れて暮らしている娘さんのこととか、気にならないはずはありませんから。
　ただでさえ単身赴任でのローウィン、それからノエリア勤務。一度も故郷に戻ることなく、今度はもっと離れた街セレスフィアです。
　しかし彼の憂慮はそこではありませんでした。

「あー……いや、それは大丈夫だけど。その、ユイの邪魔になるんじゃないかと思って」
「……私の？」
「セレスフィアに戻るっていっても、顔見知りがいた方がいいだろうとは思うが、俺がユイにとってその……安心できるような対象かどうか、聞くに聞けずだったろう？　だから、迷惑じゃないか？」

　そんなソランさんの言葉を受けて、私とアルベリックさんも結衣さんに自然と視線を向けます。
　すると彼女の驚いたような顔が、徐々に赤くなっていきました。

「わ、私は……」

　結衣さんは、私やアルベリックさんをチラチラと見てはみては、うつむきます。

「そんなこと、ない……セレスフィアでの生活は楽しみでもあるけれど、すごく心細いのもあるから……だから邪魔だなんて」
「本当か？」
「何度も言わせないでよ、恥ずかしい！」

　ソランさんから、少しだけ視線をはずしたまま、真っ赤になって怒る結衣さん。
　彼女の凍った心は、少しずつだけれど溶けはじめているのでしょう。
　根気強く彼女を促したのは、ソランさん。でもそれ以上に、結衣さんだって頑張ったに違いありません。
　そんな二人のやり取りを見ていると、私とアルベリックさんにできることは、もうあまり無いのかもしれないと思うのです。
　同じことを感じているのか、アルベリックさんも微笑みながら見守っています。

「でもそうよ、カズハさんが言う通り、家族のことは……？」
「ああ、気にしなくてもいい。実は娘がローウィンに来たのは、自分は街を離れたくないって文句を言うためだったんだ。どうせならノエリアで暮らさせてやろうかと思って手紙を送ったんだ、そしたら好きな野郎がいるからお断りだと……聞いてねえっての。まだ早いし、なに考えてんだって言ったら、ろくでもない親父より家のことを手伝ってくれて、おふくろも公認してるってんだぞ、信じられるか？」

　話していくうちに思い出したのか、語尾が荒くなるソランさん。しっかり者の娘さんとは聞いていましたが、そんなやりとりをしていたとは。
　悪いとは思うのですが、我慢できずに噴き出してしまいました。

「笑うなよ」
「あはは、すみません。でも父親って娘は成長しないと思い込んでいるって、お母さんが言ってました」

　まさに、その通りなんだなと納得してしまいました。

「……覚えてろよ、おまえもそのうち味わうからな！　娘なんぞ心労ばかりだ」

　ソランさんが私にそう言いながら、アルベリックさんにも視線を向けます。
　確かに、そうかもしれませんね。
　いつか私も、ソランさんと同じことを思う日がくるかもしれません。

「でも、どんな理由があっても、連絡だけはきちんとしてあげて。きっと心配してるから」

　結衣さんの意見に、私も賛成です。
　私たちのように、もう二度と会えないわけでもないし、手紙だって出しさえすれば届くのですから。
　ソランさんは一転して真剣な面持ちで、私たちに必ずそうすると約束してくれました。
　それから、私とアルベリックさんが明日の朝、ノエリアに向けて旅立つことを告げ、再びお別れです。
　互いに新しい人生の門出を祝って。
　ソランさんと結衣さんはしばらく王都に滞在した後、手続きを終えたらセレスフィアに引き返す旅。私とアルベリックさんは、ノエリアへ。


「短い再会でしたが、二人の仲が穏やかで自然なものになっていて、安心しました」

　改めてそう切り出したのは、既に王都を発ってローウィンを間近にした休憩所でのことです。
　いつも通りハデュロイの背に身を任せ、私たちは空の旅の真っ最中。

「ああ、そうだな」
「世間ではケンカップルなどという言葉もあるくらいですし、案外上手くいくのではないかと思っていたんですよね」
「……ケンカップル？」
「それはですねえ、喧嘩するほど仲の良い夫婦や恋人同士のことですよ。うちの両親なんかは恥ずかしいほどラブラブなんですが、反対にしょっちゅう口喧嘩してても離れられない人たちのことだそうです。ああ、アルマさんたち夫婦がいい例です」

　あまりアルベリックさんには必要なさそうな知識を説明しながら、ますます疑問を深めている彼を眺めます。
　ソランさんたちと別れた翌朝、レヴィナス家の方々に見送られ、私たちは予定通りに王都を出発しました。
　可愛い甥っ子たちとは、格別に別れ難かったのですが、彼らのスケッチをたくさん持ち帰ることで、自らを慰めることにしました。すぐに大きくなってしまうでしょうけれど、帰ったら額縁に飾ります。
　それとニコラ君からは、カーラさんへの手紙を預かってきました。何が書いてあるのかとっても気になるのですが、それはほら、受け取ったカーラさんの反応で推察するつもりです。それも楽しそうでしょう？
　それを聞いてアルベリックさんは、ちょっと難しい顔で「ほどほどにな」ですって。

　アルベリックさんがいれてくれた温かいお茶を飲みながら、これまでのことを振り返っていたところです。
　いつも通りゴタゴタのうえに、とんだ寄り道な夏休暇。秋が終わる前に帰れることになって、本当に良かった。

「そういえば、ソランさんはノエリアに私物がそのままですけど、困らないんですか？」
「ああ、リュファスに連絡してある。まとめてセレスフィアに送らせることになった」
「そんな簡単に……いくら宿舎住まいとはいえ、荷物もろくにないなんて」
「いずれ移動になるかもしれないとは、考えていたんだろう。そもそも懲罰だからな」
「そうでした、すっかり忘れて……ました」

　あれだけの誘拐騒ぎで、忘れてた何もないだろうと。アルベリックさんの目がそう言ってます、絶対に気のせいじゃないです。

「そ、そういえば、リュファスさん元気でしょうか」
「連絡は定期的にしている、特になにも報告は受けていないから、元気だろう」
「……怒ってるかなあ、予定変更でセレスフィアまで行ったこと。でも不可抗力ですし、うーん」

　唸りながら、カップを両手で抱えて暖をとっていると、アルベリックさんが鞄から毛布を出してくれました。

「一緒に叱られてやる」
「一緒にですか？　あ、アルベリックさんも何か心当たりがあるとか？」
「いや、そういうわけではないが……」
「言っておきますけど、私にもありませんよ、叱られるネタなんて……むしろ誉めてもらいたいくらいです」

　うん、不安なことがいっぱいあったけれど、こうして無事に帰れるんですから。
　だけどリュファスさんってば、なにを言い出されるか分かったもんじゃありません。ちょっと私に厳しすぎると思いませんか、まるでお姑さんです。
　戦々恐々とする私を慰めるように、アルベリックさんが言います。

「少なくとも、愚痴は聞くはめになるだろうな、少々長い休暇になった」

　確かに、予定を大幅にオーバーしましたから、嫌みの一つ二つは覚悟が必要かもしれません。
　それに……心配もかけたと思います。
　リュファスさんのサラサラヘアーが減らないうちに、アルベリックさんを連れて帰らないと。
　肩にかけてくれる上掛けを奪い取り、それをアルベリックさんの上にかけて私はその横に潜り込みます。

「どうせなら暖を取るのも一緒にしましょう、効率がいいです」
「それではカズハが、はみ出る」

　二人ではさすがに小さかったようで、右肩がはみ出ていました。でもくっついている反対側がぽかぽかなので、気にならないのです。
　それなのにアルベリックさんは、よりたくさんの布を私の方に寄せて被せました。
　いつもなら負けじと譲り合いを始めるところですが、休憩小屋の外から聞こえる物音に、手を止めることに。
　ここは山の上にある、警備隊管轄の休憩所です。きっと任務で移動中の警備隊兵さんたちが来たのでしょう、アルベリックさんが立ち上がり窓を確認しています。

「緊急ではなさそうだ」

　そう告げるアルベリックさんの言葉と同時に、数人の黒い制服を着た男性たちが入ってきました。
　警備隊ではなく王国軍兵士たちでした。口々に「寒い」と言いながら入ったところで、私とアルベリックさんの存在にようやく気づいたようです。
　鳩が豆鉄砲くらったような顔で固まっていますよ。

「どうぞ、暖まってください」

　私が囲炉裏で手招きすると、はっとしたようにアルベリックさんと私を見比べて「失礼しました」と出ていこうとするじゃありませんか。
　待って待って、同じ空の旅、寒さは身に染みるのです。
　え、そういう問題じゃない？　
　ああアルベリックさんを気にしていたようです。うん、黙ってると迫力ありますからね。
　それも違うんですか？
　じゃあ何だっていうんですかと、出発の準備をしにアルベリックさんが席を外した隙に尋ねてみました。
　無言で囲炉裏の前に座った方々は、どうやらローウィンの王国軍兵だったようです。ローウィンが近いですからね、不思議ではありません。それも私が拐われたときに、仕方なくとはいえマナドゥ中佐に従っていたとか……
　あの時の鬼神のごときアルベリックさんに対峙した瞬間、死ぬかと思ったそうです。
　それはもう、ご愁傷さまとしか言いようがありません。

「アルベリックさんは気づいていたんですか、彼らがローウィン駐在の王国軍兵士だってことを」

　ハデュロイの背に乗り、風をつかんで安定してから尋ねます。

「制服には所属部隊の紋章をつけることになっている」
「……そうでしたっけ？」

　彼らがアルベリックさんのいないところで、一年前のことをしきりに謝ってきたことを伝えます。
　よくないことだと分かってはいたけれど、逆らえなかったこと。無体なことをしてしまった、心から後悔していると、揃って頭を下げてくれたことを。

「全然、気にしてなかったんですけど、ちゃんと受け取った方が彼らにもいいのかなって。だから……」

　私は彼らに許すと、告げました。
　既に私がなんとも思ってないことは、彼らにとっては重要ではないのかもしれない、そう感じたのです。
　起きてしまったことは良くないことだったけれど、関わったすべての人が罪を受けました。それは主犯であった中佐と、彼らの後ろ楯となってきたセレスフィアまで及んだのです。今回のセレスフィア反乱は、先代伯爵時代から続いた歪みで……。
　仕方なくとはいえ、旧態依然の権力に拘る配下を、力で押さえつけるしかなかったカロンさん自身に、その歪みが反ったとも言えるかもしれません。

「私は事件の唯一の被害者なのではなく、たくさんのなかの歯車のひとつ……当事者の一人にすぎないのです。だから出来ることも多くありません」

　だけどアルベリックさんがいてくれて、レヴィナス家の人々、それから陛下やサミュエルさんたちが手を貸してくれるから、なんとかなってるのです。加護の力は無くても、彼らなら同じ結果を引き寄せていくはずです。
　私の加護はもう、徐々に失われていくでしょう。でもわたしもまた、アルベリックさんと力を合わせて、歯車となって生きていくのです。特別な力なんてなくとも。
　でも今は、それがとても誇らしい。
　ああ、大人なわたし……また旅を経て一回り成長できたようです。


「歯車？　きみはそんな出来たものじゃなくて、嵐の目だろう、加護なんて関係なくね。隊長と彼の一族にどれだけ甘やかされて帰ってきたのかな、カズハちゃん？」

　自画自賛の陶酔が覚めきらぬ数日後、無事にノエリアに帰り着いた私の背筋を凍らせるのは、変わらぬ美貌のリュファスさん。忙しくて死にそうだったと言うわりに、お肌も髪も艶々ですね。少なからず国中を旅してきましたが、リュファスさんの美貌は辺境では宝の持ち腐れです。いえ、都会ならどう腐らないのかも分かりませんが……
　正反対に帰還早々、仕事に追われるアルベリックさんは休憩もままならない状態です。
　だからというわけではないですが、休息を取っていたリュファスさんを捕まえて、長い旅の武勇伝を聞かせていたのです。実はセリアさんにせっつかれて、たまっている冬支度のあれこれから、逃げてきただけだというのは内緒です。
　警備隊鍛練場の片木陰での読書を邪魔されたわりに、珍しく私の話に耳を傾けてくれていたリュファスさん。だからつい、調子にのってしまったといいますか……

「やだなあリュファスさん、歯車はものの例えですってば」
「いや、この際だからはっきり自覚した方がいいと思うよ。隊長も黄金のグリフォンを戴いたわけだし、今後もきみは動くたびに隊長や僕たちを巻き込んでいくんだ、保証するよ」
「ひどい、それじゃ私がいない方が平和みたいじゃないですか」

　その言葉に、リュファスさんがきょとんとしています。

「……だから僕はいつも、きみはバカだって言ってるんだよ」

　呆れたようにそう言うと、リュファスさんは再びしおりを入れたページを開きます。
　バカは否定しませんけど、ちょっと釈然としません。
　ふとリュファスさんは本に落としていた視線を上げます。そして離れた宿舎の方を見て、小さく笑いながら。

「いいんじゃない？　嵐の中心は無風なんだから。カズハちゃんが離れなければ、隊長は平和で穏やかでいてくれる。少なくとも、僕はそれで満足だよ」

　なんだか良いこと言ったみたいな顔ですよ。

「でもそれって、やっぱり迷惑ってことじゃないですか。アルベリックさんは平和でもそれ以外は？　どうでもいいんですか？」
「いいんじゃない？　手の届く範囲で」

　素っ気なくそう言うリュファスさんは、いつも通りの涼しい顔。
　ページをめくる手は、その優美な顔立ちに似合わず、筋張っていて大きい。

「荒事は、隊長がなんとかするでしょ」
「僕が、じゃないところがリュファスさんらしいです」
「隊長の尻拭いくらいはするけど、きみのはごめんだね」

　そう言いながらも、アルベリックさんのついでに面倒を見てくれるリュファスさん。私が落ちて来たときから、ずっと守っていてくれたのは、二人なのです。
　アルベリックさんとリュファスさん。この二人の「手の届く範囲」がどんなに広いのでしょう。

「ほら、いいかげん帰ったらどう？　マリーに雷を落とされるよ」

　ギクリとする私に、リュファスさんはニヤリ。

「バレてました？」
「田舎の情報網を舐めてる？」
「……いいえ、とんでもない」

　そうです、しっかり者のマリーに指導を受けながらの冬支度。これから一緒に塩漬け肉を仕込む予定なのですが、それまでに繕いものを宿題に出されたのです。ちゃんとやろうと思ったんですよ、でもこたつを出したら眠気に勝てず……

「ほら、噂をすれば」
「ぎゃ、マリー！」

　遠くからマリーがこちらに向かって歩いてくるのが分かります。
　ああ、いつもより大股で顎を引いています。あれはお怒りのマリーに違いありません。

「わー、大変。私、先回りして戻ります。ちょっとの間でいいですから、時間稼ぎしてくださいリュファスさん」
「は？　なんで僕が」

　鍛練場の柵を乗り越え、広場を突っ切って帰ることにします。
　華麗に柵から飛び降りて、リュファスさんを振り返るのですが、彼の表情は思った通り。
　彼らしくなく狼狽していて、でもマリーに向ける目は……

「じゃ、よろしくです。くれぐれも、マリーを苛めすぎないでくださいね！　そんなことしたらコリーヌ婦人に言いつけますから」
「ちょっと、まて、どういう意味だよ……カズハちゃん？」

　ダッシュしながら慌てふためくリュファスさんを振り返り、私は満足です。
　次第に近づいてくるマリーを見て立ち上がり、土と枯れ葉を払うリュファスさん。
　いいですか、リュファスさんが言った通りですよ。田舎の噂話を舐めたらダメなんです。
　浮き名を流してきた色男の年貢の納め時は、ぜひとも物陰から眺めたいところですが、グリフォンに蹴られたくないので今日は退散です。
　実際、マリーに問い詰められる原因があるのは、本当ですしね。

「世話が焼けますよ、リュファスさん」

　任務完了とばかりにスキップしながら戻ったのは、オランド亭。そこでセリアさんの特製パイを受け取り、市場でおばちゃんたちに経過報告です。
　しっかり者だけど堅物すぎてなかなか良い相手が現れなかったマリーと、正反対に女性に秋波を送られっぱなしのリュファスさん。二人の仲を後押しするのは、逆らってはいけない町のおばちゃんたちからの指示があったからです。
　しかしあくまでも、リュファスさんのためではありませんので、悪しからず。
　いつの間にか意識しあう二人を、鉢合わせさせたのは強引だったけれど、マリーがリュファスさんを嫌がったら、全力で阻止する用意はあるそうです。おばちゃんは強し。
　頑張れ、リュファスさん。
　鼻唄を歌いながら自宅に帰りつき、ノブに手をかけたところで、鍵が開いていることに気づきます。

「……アルベリックさん？」

　そろりとリビングに顔を出せば、壁際の椅子に座るアルベリックさんがいました。両腕を組み、ほんの少し壁に頭をもたれて、動きません。どうやら、寝ているようです。
　少しの休憩に、戻って来たんでしょうか。
　ちょうど窓からの日差しが、彼に降り注いでいました。
　瞼を閉じるきっかけは、冷たくなった秋風とは対照的な、窓からのぽかぽか陽気だったに違いありません。
　ですが直接の日差しは、さすがに眩しいのでしょうか。少しだけ寄った眉間が疲れからくるものだったとしても、そのまま放ってはおけませんでした。
　レースのカーテンを引こうと、手を伸ばしたとき。
　腕を、大きな手に取られました。

「……起こしてしまいましたか？」
「いい、寝るつもりはなかったんだが、つい」

　眠気を覚ますかのように軽く頭を振るアルベリックさんは、やっぱりあの青い目の大型犬のようだと思いました。
　ついつい微笑めば、不思議そうに見上げるアルベリックさん。
　平和で、穏やかな碧。

「少しでも休んだ方が……」
「すぐ戻る」
「じゃあ、お腹空いてませんか、パイをもらってきたんです」
「いい、今はなにも。こうしているだけで」

　しばらく家に戻れない日に、こうして時間を作ってくれるのは、相変わらすです。きっとこれからも、そんなアルベリックさんの優しさは変わらないと思います。

「じゃあ、私も少しだけ」
「そうだな」

　腕を引かれて隣に収まり、二人そろって日向ぼっこです。
　自然と口をつくのは、今日の出来事。辺境での暮らしは同じことの繰り返し。毎日は変わらないはずなのに、楽しいことはひっきりなしに起こって……私の報告もまた相変わらずなのです。
　アルベリックさんは黙って聞いているだけだけど、大丈夫。
　ほんの僅かな彼の表情の変化を、見逃すことはありません。
　だって私はにがお絵屋です。
　これまでも、そしてこれからも、ずっと。