必要ないと言われたので、私は旅にでます。

古戦場

第3話

　リリアは、まだ胸の奥のざわめきを抑えきれずにいた。
　心臓の鼓動が落ち着かない。冷たい汗が背筋を伝っていった。

　カリムは、何事もなかったかのように立っている。
　彼の姿は変わらず静かで、彫像のように動かない。けれど、その背中がほんの一瞬だけ揺らいだようにリリアには見えた。
　見間違いかもしれない。けれど、あの揺らぎには、隠しきれない影が宿っていたような気がしてならなかった。

　大丈夫ですか、そうリリアが口にしようとたときだった。
　石畳を踏む足音が近づいてきた。
　革靴の硬い音がひとつ、ふたつ。規則正しく響き、重く沈んだ広場の空気を切り裂いた。

　リリアが慌てて振り返ると、ヴァルガン、ミリエラ、そしてカイの三人が戻ってくるところだった。
　見慣れたはずの仲間たちの姿が、今はどこか遠く感じられる。足音は確かに近いのに、彼らとの間に流れる空気がやけに重く、歩みが異様にゆっくりに思えた。

　ヴァルガンの顔には険しい影が浮かんでいた。
　いつもは落ち着き払っている座長が、唇を固く結んでいる。

「どうだったんですか？」

　リリアは思わず声をかけていた。
　ヴァルガンは深く息を吐き、全員を荷馬車の陰へ集める。

「……この街は、祭りどころじゃねぇ」

　そのひと言で、全員の空気が固まった。
　リリアも胸のざわめきがさらに強まる。

「夜になると幽霊が出るそうだ」

「……それだけ、ですか？」

　ぽろっと出た言葉に、自分でも間抜けだと思った。

「ふふ。慌てない慌てない」

　ミリエラが楽しそうに笑う。場違いなほど明るい。
　リリアが戸惑っていると、セラが呆れ声を上げた。

「普通の女の子はね、幽霊って聞いたら怖がるの！　それだけですかー、じゃないの！」

「……え、えっと……？」

　なんだかますます置いていかれている気分だ。
　そこへ、ヴァルガンが咳払いで空気を戻した。

「街の裏手が古戦場になっていてな。夜な夜な幽霊が徘徊し、生者をさらっていくと、そんな噂だ。実際、死人も出ている」

　リリアは息を呑む。
　あの静かすぎる街並み、閉ざされた窓、怯えたような人々。すべてがつながっていく。

「噂じゃ亡霊の仕業だが……俺は霊ごときが人の命を簡単に奪うなんて信じちゃいない」

　ヴァルガンにうながされるように、リリアは小さくうなずく。
　だが、胸のざわめきは強まるばかりだった。

「裏取りしてきた。人が消えてるのは紛れもない事実だったよ」

　カイの言葉が、冷たい刃みたいに空気に刺さる。

「そこが問題だな」

　ヴァルガンが舌打ちする。静まり返った広場に響いた。

「総合すると、古戦場にいるのは実体のない幽霊じゃなく……アンデッドあたりだと俺は考えている」

「ア、アンデッド……？」

　リリアは思わず声を震わせた。
　想像しただけで冷たい何かが足元から這い上がってくる。

「ただの推測だ。確認するまでは結論を急ぐな」

　怯えるリリアの背を、ヴァルガンが軽く叩く。

「夜を待つ。亡霊が騒ぐのは深夜らしい。その時間なら……お前の出番だろ？」

　仲間たちがうなずく。
　しかし、リリアの胸はざわざわしたままだ。

　――アンデッド。本来ありえないはずの存在。

　古戦場は国の管理下で、供養も浄化もされている。
　そんな場所でアンデッドが発生するなんて、普通は考えられない。

　なのに街の人はそろって「幽霊が出る」と怯えている。
　これはどう考えても、ただの噂じゃない。

　――誰かが意図的に流している。祠のときみたいに。

　人外の影より、人の悪意のほうが濃く漂っているように思えた。

「……確かめるしかあるまい」

　ヴァルガンの声はいつになく硬い。
　全員の視線が彼に集まる。

「夜になったら、俺がここを見張る。古戦場へ行くのは三人だ」

　そして名が告げられる。

「リリア。カイ。そして……カリム」

　予想していたはずなのに、実際に呼ばれると胸がどくんと跳ねた。

「……わたし、ですか」

　声が震える。

「お前の眼は夜に強い。普通の人間が気づかないものも見えるだろ」

　肩に置かれたヴァルガンの手が、ずしりとした重みで覚悟を迫る。
　カイは両手を広げて笑ってくれた。

「リリアと一緒に仕事できるなんて嬉しいよ。音で探すのは任せてね」

　軽い口調だが、瞳の奥はしっかり緊張している。
　カリムは短く言う。

「……命じられたことは、果たす」

　その声は冷静すぎて、逆に揺れているように聞こえた。
　リリアは思わず彼の横顔を見る。
　ほんの一瞬、深い影が瞳に浮かんだような気がした。

　ヴァルガンはうなずき、残りの仲間へ視線を向ける。

「他は俺と馬車を守る。……三人が戻らなければ、その時は――」

　言葉の先は誰も口にしないが、全員が理解していた。
　重たい沈黙を破ったのはミリエラだ。

「ふふ、物騒なことになっちゃったわね。でも、任されたからには仕方ないわ。リリアちゃん、あんまり気を張りすぎないでね」

　その声でほんの少し空気が柔らかくなる。
　けれど、リリアの胸のざわつきはまだ止まらない。

　アンデッド。ありえないはずの存在。
　そして、それを裏で動かしているかもしれない誰か。
　夜になれば、すべてが見えるのだろうか。

　リリアは唇を引き結び、跳ねる鼓動を押し込めようとした。