転生バレ回避のはずが、領主の息子に見つかって恋をした。

第７話 旅立ちの条件

　結論は、完全な拒否ではなく、条件付きの選択に落ち着いた。

　私は王都の学園へ行く決意を固めた。
　ただし、条件付きである。

　・私は「正式な推薦枠」ではなく、領主家の「付き添い研修」という扱い
　・学園の寮ではなく、王都にある領主家の別邸に滞在
　・医療魔術の授業は受けるが、表舞台の行事には極力出ない
　・そして何より、私の意思が変わった場合は、いつでも帰ることができる

　領主さまは渋い顔をした。
　父と母は安堵し、誇らしそうにしていた。

　私は、まだ怖かった。
　それでも、この条件を勝ち取れたのは、アッシュが交渉してくれたからだ。

「俺がしっかりと責任を持つ」

　彼は領主さまにそう言った。
　私は、その言葉の重さに、胸が温かくなった。

　出発の日が近づくにつれ、町の人たちは私を祝うようになった。

「アンタは王都に行った方がいいと思ってたんだ」
「やっぱりうちの領主さまは見る目がある」

　そんなふうに言いながら、お菓子をくれたり、花をくれたり。
　私は曖昧に笑ってそれらを受け取りながら、心の中で何度も言った。

　──私は特別じゃない。私はただの治癒師。

　けれど、首元の青い石は、常に身に着けていた。

　出発の朝、馬車の前で私は町の空気を深く吸い込んだ。

　薬草の匂い、土の匂い。
　診療所の木の匂い。

　ここが、私の居場所。
　帰ってきたい場所。

　アッシュが馬車の横に立っていた。
　外套の襟元が整っていて、すっかり領主の息子の顔つき。
　けれど、私を見つけると柔らかく笑った。

「準備はできたか」

「……はい」

「不安か」

「……少し」

　正直に答えると、アッシュはほんの一瞬だけ息を吐いた。
　それから、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「少しならいい。俺も不安だ」

「え？」

「君が遠くに行くのが」

「どうして？　今から一緒に行くのに……」

　彼は、周りに人がいるのを気にしてか、声を低くした。

「学園では……俺には俺の立場がある。君に無遠慮に近づけないかもしれない」

　私は、言葉に詰まった。
　彼が気にしているのは、私のことだ。

「だから」

　アッシュが、そっと手を差し出した。
　人目のある場所で、ぎりぎり許される距離。

「今、握ってもいいか」

　私は、心臓の鼓動がうるさくなるのを感じた。
　指先が震える。

　でも私は、そっと自分から彼の手に触れた。

　握るというより、重ねる。
　その控えめな触れ方に、アッシュが息を吐いた。

「……ありがとう」

「もう、そうやってお礼を言うのは何回目なの？」

　私が小さく言うと、彼は苦笑した。

「何回でも言う」

　そして、耳元だけで囁く。

「……ルーシ。君が望むなら、いつでもここへ帰ってきていい。君の意思を、最優先にする」

　その約束が、私を少しだけ強くした。

　馬車に乗り込む直前、アッシュが私に小さな封筒を渡した。
　封蠟が押されている。

「これは、手紙……？」

「王都に着く前に読むな」

「え、なんで」

「……恥ずかしいから」

　その一言が、破壊力抜群だった。
　私は、危うく笑ってしまう。

「分かりました」

　馬車が動き出した。
　町が遠ざかっていく。

　私は窓から外を見ながら、封筒を胸に抱えた。

　怖い。
　でも、怖いだけじゃない。

　首元の青い石が、柔らかく脈打つみたいに温かかった。