社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第六話「新しい窯、広がる夢」

「ただいま！」
　村に戻ると、リーゼとエミリアが真っ先に駆け寄ってきた。
「おかえり、ケン！」
「ケンさん、お帰りなさい！」
「ああ、ただいま。みんな、良い知らせだよ」
　俺は、革袋を掲げた。
「契約が取れた。蒼銀商会と、正式に取引が決まったんだ」
「本当！？」
　リーゼの顔が、パッと明るくなる。
「やった、やった！　ケン、すごい！」
「これで、村は救われます……！」
　エミリアも、嬉しそうに目を潤ませている。
「まだ始まったばかりだ。これから本番だよ」
「でも、第一歩だよね！　ね、父さんに報告しに行こう！」
　リーゼに手を引かれ、村長の家へ。

「……本当か、ケン君」
　ハインリヒ村長は、信じられないという顔をしていた。
「月に金貨四枚の収入が、この村に……？」
「はい。ただし、週五百個のパンを納品する必要があります」
「五百個……」
　ハインリヒは、顎に手を当てて考え込んだ。
「今の共同炉だけでは、無理だな」
「ええ。だから、新しい石窯を建てたいんです。それと、作業場も」
「資金は？」
「アレクさんが前借りしてくれました。これを使って、設備を整えます」
　革袋を差し出す。
　ハインリヒは、中を確認して――深く息を吐いた。
「君は、本当に奇跡を起こすんだな」
「奇跡じゃありません。ただ、やるべきことをやっただけです」
「……リーゼ」
　ハインリヒは、娘を見た。
「お前の婚約は、白紙だ」
「父さん……！」
「ケン君が、約束を果たしてくれた。だから、もう心配するな」
　リーゼの目から、涙があふれる。
「ありがとう、父さん……ケン……」
「泣くなよ、リーゼ。まだ喜ぶのは早い」
　グスタフが、腕を組んだ。
「問題は、隣村の地主だ。あいつ、すんなり引き下がるタイプじゃねえぞ」
「引き下がってもらうしかありません。リーゼの人生は、リーゼのものです」
「その通りだ」
　ハインリヒが頷く。
「では、早速準備に取り掛かろう。村人たちを集めてくれ」

　その日の夕方。
　村の中央広場に、村人全員が集まった。
「みんな、聞いてくれ！」
　ハインリヒが、壇上で声を張り上げる。
「ケン君が、素晴らしい契約を取ってきてくれた。蒼銀商会と、正式な取引が決まったんだ！」
　どよめきが広がる。
「本当か！？」
「蒼銀商会って、あの大商会の？」
「ああ。これで、村に定期的な収入が入る。みんなの生活も、少しずつ良くなるはずだ」
　村人たちの顔が、明るくなっていく。
「ただし、条件がある。週五百個のパンを作らなければならない」
「五百個……」
「一人じゃ無理だ」
「そこで、みんなに協力してもらいたい」
　ハインリヒは、俺に目配せした。
　俺は前に出て、深く頭を下げる。
「お願いします。パン作りを、手伝ってください」
　沈黙。
　しばらくして、一人の老人が口を開いた。
「わしらで、役に立つのか？」
「もちろんです。小麦を挽く人、生地をこねる人、窯に火を入れる人。みんなの力が必要なんです」
「でも、わしら、パンなんて作ったことないぞ」
「大丈夫。教えます。一から、丁寧に」
　すると、若い男が手を挙げた。
「俺、やる！　村のために、何かしたかったんだ！」
「俺もやる！」
「私も手伝うわ！」
　次々と手が挙がる。
　その光景に、胸が熱くなった。
「ありがとうございます……！　みんなで、最高のパンを作りましょう！」
　村人たちの顔に、希望が戻ってきた。
　それは、長い冬の後に訪れる、春の兆しのようだった。

　翌日から、村は大忙しだった。
　新しい石窯の建設が始まった。
　村の男たちが総出で、石を運び、積み上げていく。
「もっと左だ！」
「いや、右だろ！」
「お前ら、ちゃんと図面見ろ！」
　グスタフが現場監督を務めている。元騎士だけあって、指揮が的確だ。
「ケンさん、これでいいですか？」
　エミリアが、小麦粉の袋を運んでくる。
「ありがとう、エミリア。そこに置いといて」
「はい！」
　彼女は、本当によく働く。十歳とは思えない頑張りだ。
「ケン、生地のこね方、これで合ってる？」
　リーゼが、ボウルを抱えて聞いてくる。
「うん、完璧。その調子」
「やった！　もっと上手くなりたいな」
「十分上手だよ。リーゼは才能ある」
「本当？　えへへ」
　リーゼの笑顔が、眩しい。
　こうして、村全体が一つの目標に向かって動き始めた。

　一週間後。
　新しいパン工房が完成した。
　石窯が三基。作業台が五つ。材料を保管する倉庫。
　小さいながらも、本格的な工房だ。
「すげえ……」
　村人たちが、完成した工房を見て感嘆の声を上げる。
「これなら、五百個なんて余裕だな」
「よし、早速試運転だ！」
　初めての大量生産。
　村人十人が、それぞれの持ち場につく。
「小麦を挽く組！」
「生地をこねる組！」
「発酵管理組！」
「窯で焼く組！」
　まるで工場のようだ。
　だが、効率だけじゃない。
　みんな、楽しそうに働いている。
「こうか？」
「そうそう、いい感じ！」
「この香り、たまらんな！」
「早く食いたい！」
　笑い声が、工房に響く。
　そして――
「できた！」
　最初の百個が、焼き上がった。
　黄金色で、ふっくらとしたパン。
　完璧だ。
「みんな、試食しよう！」
　全員でパンを頬張る。
「うめえ！」
「自分で作ったパンは、格別だな！」
「これなら、自信を持って出せる！」
　村人たちの表情が、誇らしげだ。
　ああ、これだ。
　これが、俺がやりたかったこと。
　みんなで何かを作り上げる。
　その喜びを、分かち合う――
「ケン」
　グスタフが、肩を叩いてきた。
「お前、いい顔してるな」
「そうですか？」
「ああ。幸せそうだ」
「幸せですよ。こんなに充実した日々、初めてです」
　前世では味わえなかった感覚。
　働くことが、こんなにも楽しいなんて。
「さあ、明日からが本番だ。頑張ろうぜ、みんな！」
「おー！」
　村人たちの声が、空に響いた。

　その夜。
　村は祝祭ムードだった。
　広場で焚き火を囲み、焼きたてのパンと薄いスープを囲む。
「乾杯！」
「乾杯！」
　木のカップを掲げ合う。
　中身は水だが、気分は最高だ。
「ケン君、ありがとう」
　老婆が、俺の手を握ってきた。
「あんたのおかげで、この村に希望が戻ったよ」
「いえ、みんなのおかげです」
「謙虚だねえ。いい子だ」
　老婆は、優しく微笑んだ。
　その時――
　焚き火の向こうから、馬の蹄の音が聞こえた。
「……？」
　村人たちが、一斉に振り返る。
　暗闇の中から、豪華な馬車が現れた。
　黒塗りの車体に、金の装飾。
　明らかに、貴族か富裕層のものだ。
「誰だ……？」
　ハインリヒが、警戒した表情で立ち上がる。
　馬車が止まり、扉が開く。
　降りてきたのは――
　三十代くらいの、肥満体の男。
　高価な服を着ているが、下品な雰囲気。その顔には、傲慢さが滲み出ている。
「やあ、ハインリヒ。久しぶりだな」
「……バルトロメオ」
　ハインリヒの声が、低く沈む。
　バルトロメオ。
　隣村の地主――そして、リーゼの婚約者候補だった男。
「おや、随分と賑やかじゃないか。何かいいことでもあったのかな？」
「お前には関係ない。用があるなら、明日改めて来い」
「いやいや、そう冷たくするなよ」
　バルトロメオは、ニヤニヤと笑いながら近づいてくる。
「噂を聞いたんだ。この村が、大商会と契約したって？」
「……誰から聞いた」
「商人は情報が命だからね。で、本当なのかい？」
「ああ、本当だ」
「ほう。それは素晴らしい」
　バルトロメオの目が、ギラリと光る。
「ならば、話は早い。婚約を正式にしよう。リーゼを、私の妻に」
「断る」
　ハインリヒが、きっぱりと言った。
「もう約束は果たした。お前との話は、終わりだ」
「……は？」
　バルトロメオの表情が、変わる。
「何を言ってるんだ、ハインリヒ。約束しただろう？　村が苦しい時、私が助ける。その代わり、リーゼを嫁に出すと」
「それは、村に収入がない場合の話だ。今は違う」
「ふざけるな！」
　バルトロメオが、怒鳴った。
「私は、もう準備を進めている！　結婚式の日取りも決めた！　今さら反故にするつもりか！」
「約束は果たした。だが、娘を売る義理はない」
「売る？　失礼な！　私は、ちゃんと愛してやるつもりだったんだぞ！」
「愛？　笑わせるな」
　グスタフが、バルトロメオの前に立ちはだかった。
「お前、この一ヶ月、一度もリーゼに会いに来なかっただろ。それで愛だと？」
「黙れ、元騎士崩れが！　お前に何がわかる！」
「わかるさ。お前が欲しいのは、リーゼじゃない。この村の利権だろ？」
「……！」
　バルトロメオの顔が、真っ赤になる。
「いいだろう。ならば、力ずくだ」
　馬車の後ろから、屈強な男たちが降りてくる。
　傭兵だ。
「この村を、私の所有地にする。法的手段を使ってな。そうなれば、お前たちは全員、私の小作人だ」
「それは……！」
「さあ、どうする？　おとなしく従うか？　それとも、村を失うか？」
　バルトロメオの目が、邪悪に光る。
　村人たちが、息を呑む。
　その時――
「待ってください」
　俺は、前に出た。
「あなたは、バルトロメオさんですね」
「……誰だ、お前は」
「ケン・サトウです。この村で、パン屋をやっています」
「パン屋？　ああ、噂の。お前が、蒼銀商会と契約したのか」
「はい」
「ふん、若造が調子に乗って」
　バルトロメオが、鼻で笑う。
「いいか、坊や。この世界は、金と力が全てだ。お前のような甘ちゃんが、生き残れる場所じゃない」
「そうかもしれません」
　俺は、真っ直ぐ彼を見た。
「でも、一つだけ言わせてください」
「何だ？」
「リーゼは、あなたの所有物じゃない。一人の人間です。彼女の意思を無視して、自分のものにしようとするのは、間違ってる」
「はっ、綺麗事を」
「綺麗事じゃありません。当たり前のことです」
　俺は、一歩踏み出した。
「もし、あなたが本当にリーゼを愛しているなら、彼女の幸せを願うはずです。力ずくで奪うなんて、愛じゃない」
「……生意気な」
　バルトロメオの目が、冷たくなる。
「いいだろう。お前も、一緒に潰してやる」
　その瞬間――
「それ以上は、許さない」
　リーゼが、俺の隣に立った。
「バルトロメオさん。あたしは、あなたと結婚しません。どんな脅しをされても」
「リーゼ……！」
「あたしには、やりたいことがあります。ケンと一緒に、パンを作りたい。みんなを笑顔にしたい」
　リーゼの声は、震えていた。
　でも、その目は、真っ直ぐだった。
「だから……ごめんなさい」
　深く頭を下げる。
　バルトロメオは、しばらく黙っていた。
　やがて――
「……後悔するなよ」
　低い声で呟き、馬車に戻る。
「行くぞ」
　馬車は、轟音を立てて走り去っていった。

　静寂。
　やがて、村人たちが安堵の息を吐く。
「やった……追い返した……」
「リーゼお嬢、よく言った！」
「でも、これで終わりじゃないぞ」
　グスタフが、険しい顔で言った。
「あいつ、絶対に何か仕掛けてくる」
「……わかってる」
　ハインリヒも、表情を曇らせる。
「だが、後悔はしていない。娘の幸せが、一番大事だ」
「父さん……」
　リーゼが、父に抱きつく。
「ありがとう」
「礼を言うのは、私の方だ」
　ハインリヒは、娘の頭を撫でた。
「お前が、自分の意思を貫いてくれて、嬉しい」
　その光景を見ながら、俺は決意を新たにした。
　バルトロメオは、必ず妨害してくる。
　でも、負けない。
　この村を、仲間たちを、守ってみせる――