社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第八話「帰還、そして新たな仲間」

「ケンさん、お帰りなさい！」
　村の入口で、エミリアが真っ先に駆け寄ってきた。
「ただいま、エミリア」
　俺は、馬車から降りて彼女の頭を撫でる。
「寂しかった……」
「ごめんな。でも、ちゃんと強くなって帰ってきたよ」
「本当ですか？」
「ああ。もう簡単には負けない」
　その時、後ろから別の声が聞こえた。
「ケン！」
　リーゼだ。
　彼女は走ってきて――そして、俺の胸に飛び込んできた。
「お帰り……心配したんだから……」
「ただいま、リーゼ」
　リーゼの体が、小刻みに震えている。
　泣いているのかもしれない。
「ごめん。心配かけて」
「うん……でも、無事で良かった……」
　しばらくそうしていると、グスタフが苦笑しながら近づいてきた。
「おいおい、いつまでくっついてるんだ」
「あ……！」
　リーゼが慌てて離れる。顔が真っ赤だ。
「ご、ごめん……つい……」
「いや、いいよ。俺も嬉しいし」
「ケン……」
　リーゼの目が、潤んでいる。
　ああ、やっぱり帰ってきて良かった。
　ここが、俺の居場所なんだ――
「ケン君！」
　ハインリヒ村長が、息を切らせて走ってきた。
「お帰り。無事で何よりだ」
「ただいまです、村長」
「修行は、順調だったか？」
「はい。セラさんに、みっちり鍛えられました」
「それは良かった。だが――」
　ハインリヒの表情が、曇る。
「実は、困ったことになっている」
「困ったこと？」
「ああ。王都から、監査官が来ているんだ」
「監査官？」
「食糧監査官と名乗っている。パン工房を調査したいと」
　嫌な予感がした。
「まさか、バルトロメオが……？」
「おそらくな。だが、相手は王都の貴族だ。断ることはできない」
「今、どこに？」
「工房にいる。リーゼとエミリアが対応してくれているが……」
「行きましょう！」
　俺たちは、工房へと急いだ。

　工房に着くと、見慣れない馬車が止まっていた。
　質素だが、品のある造り。王家の紋章が入っている。
「本当に、王都から……」
　中に入ると、一人の青年が立っていた。
　年は二十代前半。銀髪に青い瞳。細身だが、品格がある。
　そして、その目は――鋭く、知的だ。
「あ、ケンさん！」
　エミリアが、安堵の表情で駆け寄ってくる。
「この人が、監査官の……」
「ダミアン・フォン・レーヴェンシュタインだ」
　青年が、こちらを向いた。
「君が、ケン・サトウか？」
「はい。そうですが」
「噂は聞いている。辺境の村で、革新的なパンを作っている若者だと」
　ダミアンの声は、落ち着いている。
　威圧感はない。むしろ、好奇心に満ちている。
「調査に来たと聞きましたが……」
「ああ。王都で、君のパンが話題になってな」
　ダミアンが、テーブルの上のパンを指差す。
「蒼銀商会が、『前例のない品質のパン』として売り出している。貴族たちの間で、大人気だ」
「それは……嬉しいですが」
「だが、問題もある」
　ダミアンの表情が、真剣になる。
「保守派の貴族たちが、これを快く思っていない」
「なぜですか？」
「伝統を乱すから、だそうだ」
　ダミアンが、肩をすくめる。
「彼らは、変化を嫌う。特に、平民が成功することをな」
「……つまり、俺たちを潰しに来たんですか？」
「いや、違う」
　ダミアンは、首を振った。
「私は、君たちの味方だ」
「味方……？」
「ああ。私は、国王陛下の命で、新しい食糧政策を研究している」
　ダミアンが、懐から書類を取り出した。
「この国は、長年飢饉に悩まされている。収穫の不安定さ、保存技術の未熟さ。それらを解決する方法を、探っているんだ」
「それと、俺たちのパンが……？」
「君のパンは、保存性が高い。そして、少量で栄養価が高い。これは、飢饉対策に使える」
　ダミアンの目が、輝く。
「だから、調査に来た。君の製法を学び、国全体に広げたい」
「……本気ですか？」
「ああ。嘘は言わない」
　ダミアンは、真っ直ぐ俺を見た。
「ケン・サトウ。君の技術を、国のために使わせてほしい」
　その真摯な眼差しに、俺は驚いた。
　敵だと思っていた。
　でも、彼は違う。
「……条件があります」
「言ってみろ」
「俺たちの村を、守ってください」
「守る？」
「隣村の地主、バルトロメオが、俺たちを潰そうとしている。王都に手を回して、妨害工作をしている」
「ああ、その話も聞いている」
　ダミアンが、苦い顔をする。
「バルトロメオは、保守派貴族とつながっている。厄介な相手だ」
「だからこそ、力を貸してほしい」
「……わかった」
　ダミアンが、頷いた。
「君たちを守る。その代わり、製法を教えてくれ」
「いいでしょう。ただし、一つだけ」
「何だ？」
「製法は無償で教えます。でも、それを使う人たちには、ちゃんとした訓練を受けてもらいたい」
「訓練？」
「ええ。パン作りは、技術だけじゃない。心が大事なんです。食べる人のことを想いながら作る。それがないと、本当に美味しいパンにはならない」
　ダミアンは、しばらく黙っていた。
　やがて、小さく笑った。
「面白いことを言うな、君は」
「笑いますか？」
「いや、感心している。君は、ただの商人じゃない」
　ダミアンが、手を差し出してきた。
「いい取引だ。契約成立としよう」
「……ありがとうございます」
　俺は、その手を握った。
　意外な展開だった。
　でも、悪くない。
　むしろ、これは大きなチャンスだ。

　その日の午後。
　ダミアンと一緒に、パン作りの実演をすることになった。
「まず、小麦粉をこうして……」
「ふむ」
　ダミアンは、真剣にメモを取っている。
「水の温度は、季節によって変える必要があります」
「なるほど。理にかなっている」
「そして、ここからが重要です」
　俺は、手を生地にかざす。
「発酵魔法――【イースト・ブルーム】」
　生地が、ゆっくりと膨らみ始める。
「これは……！」
　ダミアンの目が、見開かれた。
「発酵魔法だと？　そんな魔法、聞いたことがない！」
「俺にも、よくわからないんです。転生した時から、使えました」
「転生……？」
「ああ、別世界から来たんです」
　ダミアンは、しばらく呆然としていた。
「……君は、本当に不思議な人物だな」
「よく言われます」
「だが、これは素晴らしい。この魔法があれば、パンの生産性が飛躍的に上がる」
「でも、この魔法は俺にしか使えません」
「そうなのか……」
　ダミアンが、残念そうな顔をする。
「ただ、エミリアも似たような力を持っています」
「エミリア？」
「はい！」
　エミリアが、元気よく手を挙げる。
「わたしも、発酵を促進できるんです！」
「見せてくれるか？」
「はい！」
　エミリアが、手を生地にかざす。
　淡い光が、生地を包む。
「……驚いた。本当だ」
　ダミアンが、感嘆の声を上げる。
「君たち二人は、この国の宝だ」
「宝だなんて……」
「いや、本当だ。君たちがいれば、この国の食糧問題は解決できる」
　ダミアンの目が、真剣だ。
「ケン・サトウ。君に、正式な依頼をしたい」
「依頼？」
「王都に来てほしい。そして、王立パン職人養成学校を作りたい」
「学校……！」
「ああ。君が校長だ。そこで、全国からパン職人を育成する」
　それは、壮大な構想だった。
「でも、俺、まだ村を離れられません」
「わかっている。今すぐとは言わない。まずは、この村でモデルケースを作ってくれ」
「モデルケース？」
「ああ。貧しい辺境の村が、パン作りで豊かになる。その成功例を、国全体に示すんだ」
　ダミアンが、握りこぶしを作る。
「それができれば、保守派の貴族たちも黙る」
「……わかりました。やってみます」
「期待している」
　ダミアンが、微笑んだ。
　その笑顔は、純粋だった。
　この人は、本当に国を良くしたいと思っているんだ。
「あの、ダミアンさん」
　リーゼが、恐る恐る声をかける。
「何だ？」
「あなたって、もしかして……貴族の方ですよね？」
「ああ。レーヴェンシュタイン公爵家の三男坊だ」
「公爵……！」
　村人たちが、ざわめく。
　公爵といえば、王族に次ぐ地位だ。
「そんな偉い方が、なんでこんな辺境に……」
「偉くなんてない。ただの研究者だ」
　ダミアンが、肩をすくめる。
「私は、長男でも次男でもない。家督を継ぐ必要もない。だから、好きなことができる」
「好きなこと……？」
「ああ。国を豊かにすること。人々を幸せにすること。それが、私の夢だ」
　その言葉に、俺は共感した。
　この人も、俺と同じだ。
　純粋に、誰かを幸せにしたいと思っている。
「ダミアンさん、一緒にやりましょう」
「ああ。よろしく頼む、ケン」
　こうして、新たな仲間ができた。
　それは、将来の大きな力になる――まだ知らないけれど。

　夕方。
　ダミアンは、村を出ていった。
「また来る。進捗を確認しに」
「お待ちしています」
「それと――」
　ダミアンが、振り返った。
「バルトロメオのことは、私が処理する。もう君たちを邪魔させない」
「本当ですか！？」
「ああ。約束だ」
　そう言って、馬車に乗り込む。
　馬車は、夕日の中を走り去っていった。

「やったね、ケン！」
　リーゼが、嬉しそうに笑う。
「これで、安心だね！」
「ああ。でも、まだ油断はできない」
「わかってるよ。でも、今日は喜ぼうよ！」
「そうだな」
　俺も、笑顔になる。
　確かに、今日はいい日だった。
　新しい仲間ができて、未来が見えてきた。
「ケンさん、今日はパーティーしましょう！」
　エミリアが、提案する。
「パーティー？」
「はい！　ケンさんの帰還と、新しい仲間ができたお祝いです！」
「いいね、それ！」
　リーゼも賛成する。
「じゃあ、村のみんなを呼ぼう！」
「おう、賛成だ」
　グスタフも、珍しく乗り気だ。
「久しぶりに、盛大にやるか」

　その夜。
　村の広場で、大きな焚き火が燃えている。
　焼きたてのパン、猟で獲れた肉、野菜のスープ。
　質素だけど、温かい食事が並ぶ。
「乾杯！」
「乾杯！」
　みんなで、木のカップを掲げる。
「ケン、お前のおかげで、この村は変わったよ」
　老人が、目を細める。
「ありがとうな」
「いえ、みんなのおかげです」
「謙虚だねえ。だから、みんなに好かれるんだよ」
「そうそう！　ケンは、この村の英雄だ！」
　若者たちが、口々に言う。
　照れくさい。
　でも、嬉しい。
　こんな温かい場所が、俺にはある。
「ケン」
　リーゼが、隣に座ってきた。
「ん？」
「あのね……」
　リーゼが、俺の手を握る。
「ありがとう。あたしの人生を、変えてくれて」
「俺は、何もしてないよ」
「そんなことない。ケンが来なかったら、あたし、今頃……」
　リーゼの目が、潤む。
「でも、今は幸せ。毎日が楽しい」
「……俺も」
　俺は、リーゼの手を握り返した。
「俺も、幸せだよ。みんなと一緒にいると」
「ケン……」
　二人の間に、静かな時間が流れる。
　焚き火が、パチパチと音を立てる。
　夜空には、満天の星。
　この瞬間が、永遠に続けばいいのに――
　そう、思った。