社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第九話「成長する村、迫る影」

　ダミアンの訪問から、一ヶ月が経った。
　ベルガルド村は、見違えるように変わっていた。
「よし、第二工房も完成だ！」
　新しい石造りの建物。窯が五基、作業台が十以上。
　もはや、小さな工房というレベルではない。立派な製パン工場だ。
「これで、週に千個は作れるな」
　グスタフが、満足げに頷く。
「蒼銀商会からの注文も、倍になったし、ちょうどいいタイミングだ」
「ええ。でも、人手も倍必要ですね」
「それなら大丈夫！」
　リーゼが、書類を抱えて駆けてくる。
「隣村から、五人が働きに来たいって！」
「本当か？」
「うん！　ベルガルドでパン作りを学びたいって！」
「それは嬉しいな」
　噂が広がっているのだ。
　「ベルガルドに行けば、いい仕事がある」と。
　貧しい村々から、若者たちが集まり始めている。
「みんな、ちゃんと教育しないとな」
「はい！　あたしが研修担当します！」
　リーゼの目が、キラキラしている。
　彼女も、成長した。
　今では、工房の副責任者として、立派に働いている。
「頼りにしてるよ、リーゼ」
「任せて！」

　工房の中では、エミリアが新人たちを指導していた。
「発酵は、温度管理が大事なんです」
　十歳とは思えない、堂々とした態度。
「生地の様子を、よく観察してください」
「はい、エミリアさん！」
　新人たちが、真剣に聞いている。
　エミリアは、もうベテランの風格だ。
「エミリア、順調そうだね」
「あ、ケンさん！」
　エミリアが、嬉しそうに駆け寄ってくる。
「今日は、十人に教えました！　みんな、すごく真面目です！」
「エミリアのおかげだよ。教え方が上手だから」
「えへへ」
　エミリアが、照れくさそうに笑う。
　最初に会った時の、怯えた少女の面影はもうない。
　今は、自信に満ちた顔をしている。
「エミリア、ちょっといいかな」
「はい？」
「君の魔法のこと、もっと詳しく調べたいんだ」
「わたしの魔法……？」
「うん。君の力、発酵だけじゃない気がするんだ」
　実は、気になっていたことがある。
　エミリアの魔法は、発酵を促進するだけじゃない。
　時々、生地に不思議な「輝き」が宿る。
　それは、ただの発酵じゃない。何か別の力だ。
「少し、魔力を見せてくれる？」
「わかりました」
　エミリアが、手を掲げる。
　淡い光が、手のひらから溢れ出す。
　金色の、温かい光――
「これは……！」
　俺の脳内に、情報が流れ込んできた。
　【聖浄の魔力】
　汚れを浄化し、生命を活性化させる、希少な力。
「エミリア、君……もしかして……」
「ケンさん？」
「君、王族の血を引いてるんじゃないか？」
　その言葉に、エミリアの顔が青ざめた。
「な、なんで……」
「この魔力、ただものじゃない。王家に伝わる【聖浄魔法】だ」
「……！」
　エミリアが、俯く。
　その小さな肩が、震えている。
「エミリア？」
「……わたし、言ってなかったこと、あります」
　小さな声。
「わたしの母は、王族の傍系でした。でも、身分を隠して、平民と結婚したんです」
「……そうだったのか」
「母が亡くなった時、親戚に引き取られました。でも、わたしが魔力を持ってることがバレて……」
　エミリアの声が、震える。
「厄介者だって、言われました。王族の血を引いてるのに、孤児だなんて、恥だって」
「ひどい……」
「だから、追い出されたんです。どこに行っても、誰もわたしを受け入れてくれなくて……」
　涙が、頬を伝う。
「でも、ケンさんは違った。ケンさんは、わたしを拾ってくれた」
「エミリア……」
「だから、わたし、この秘密を隠してました。また追い出されるのが、怖くて……」
　俺は、エミリアを抱きしめた。
「大丈夫。追い出さないよ」
「本当……ですか……？」
「ああ。エミリアは、大切な家族だから」
「ケンさん……！」
　エミリアが、声を上げて泣き始めた。
　どれだけ我慢していたんだろう。
　どれだけ怖かったんだろう。
「もう大丈夫。ここが、君の家だから」
「ありがとう、ございます……！」
　エミリアの温もりが、胸に伝わる。
　この子を、守らなきゃ。
　絶対に――

　その夜。
　村長の家に、主要メンバーが集まった。
　ハインリヒ、グスタフ、リーゼ、そして俺。
「エミリアのことだが……」
　ハインリヒが、深刻な顔をしている。
「王族の血を引いているとなると、厄介だな」
「どういうことですか？」
「王家には、複雑な権力争いがある。傍系の血統でも、利用価値があれば、狙われる」
「狙われる……？」
「ああ。特に、保守派の貴族たちは、王家の血を政治的に利用しようとする」
　グスタフが、腕を組む。
「エミリアが王族だとバレたら、連れ去られる可能性がある」
「そんな……！」
「だから、秘密にしておかないとな」
　ハインリヒが、俺を見た。
「ケン君、この件は、村の外には絶対に漏らさないでくれ」
「もちろんです」
「それと――」
　ハインリヒが、書類を取り出した。
「念のため、エミリアを正式に養子にしたい」
「養子？」
「ああ。私の養女として、戸籍を作る。そうすれば、身分が安定する」
「それは……いいんですか？」
「もちろんだ。あの子は、もう家族同然だろう？」
　ハインリヒが、優しく微笑む。
「村のみんなも、賛成してくれるはずだ」
「ありがとうございます……！」
　これで、エミリアは守られる。
　少なくとも、法的には。
「ただ、問題は他にもある」
　リーゼが、不安そうに言った。
「最近、村の周りで、怪しい人影を見るって報告があるの」
「怪しい人影？」
「うん。黒い服を着た、不気味な人たち」
「スパイか……」
　グスタフが、舌打ちする。
「誰の差し金だ？」
「わからない。でも、バルトロメオじゃないかも」
「というと？」
「もっと大きな組織の気配がする」
　リーゼが、地図を広げた。
「最近、近隣の村でも、同じような報告があるの。何かが、動き始めてる」
「……黄昏の会か」
　ハインリヒが、小さく呟いた。
「黄昏の会？」
「秘密結社だ。この国の裏で、暗躍している」
「何が目的なんですか？」
「わからない。だが、革新的な動きを、ことごとく潰してきた」
　ハインリヒの目が、暗くなる。
「もし、お前たちのパン事業が彼らの目に留まったとしたら……」
「潰される、ってことですか？」
「その可能性がある」
　沈黙。
　部屋に、重い空気が流れる。
「……やるしかないですね」
　俺は、拳を握った。
「逃げても、隠れても、無駄だ。なら、戦うしかない」
「ケン君……」
「大丈夫です。俺には、仲間がいる」
　俺は、みんなを見回した。
「グスタフさん、リーゼ、エミリア、村のみんな。そして、アレクさんやダミアンさんも」
「そうだな」
　グスタフが、ニヤリと笑う。
「一人じゃない。みんなでやれば、何とかなる」
「ええ！　あたしも戦う！」
　リーゼが、拳を掲げる。
「よし、じゃあ準備を進めよう」
　ハインリヒが、立ち上がる。
「村の警備を強化する。グスタフ、頼めるか？」
「任せろ」
「リーゼは、工房の管理を」
「はい！」
「ケン君は――」
　ハインリヒが、俺を見た。
「君は、パンを作り続けてくれ」
「え？」
「それが、一番大事だ。パンを作り、人々を幸せにする。それこそが、君の武器だ」
「……はい」
　そうだ。
　俺の戦い方は、剣でも魔法でもない。
　パンだ。
　美味しいパンで、人々を笑顔にすること――

　数日後。
　蒼銀商会から、アレクが訪問してきた。
「久しぶりだな、ケン」
「アレクさん！」
「繁盛してるようだな。いいことだ」
　アレクが、工房を見回す。
「設備も整った。人も増えた。順調だ」
「アレクさんのおかげです」
「いや、お前の努力の結果だ」
　アレクが、真面目な顔になる。
「だが、頼みがある」
「何でしょう？」
「王都での販売を、さらに拡大したい」
「拡大？」
「ああ。今、貴族だけじゃなく、平民にも売りたい」
「平民に？」
「そうだ。今の価格は、貴族向けで高すぎる。もっと安く、大量に作れないか？」
　アレクの提案に、俺は考え込んだ。
「安く、大量に……できなくはないですが」
「だが？」
「品質が下がるかもしれません」
「それは困る」
「なら、二つのラインを作りましょう」
「二つ？」
「プレミアムラインと、スタンダードライン」
　俺は、紙に図を描いた。
「プレミアムは、今まで通り。手作り、最高品質」
「それは貴族向けだな」
「はい。そして、スタンダードは、効率重視。品質はそこそこだけど、量産できる」
「なるほど……」
　アレクが、顎に手を当てる。
「それなら、平民にも手が届く」
「そうです。そして、パンの裾野を広げられます」
「いいな、その案」
　アレクが、手を叩いた。
「やろう。すぐに準備してくれ」
「わかりました！」
　こうして、新しいプロジェクトが始まった。

　その夜。
　俺は、工房で一人、試作をしていた。
「スタンダードライン……どう作れば……」
　効率を上げつつ、品質を保つ。
　難しい課題だ。
「ケンさん、まだ起きてるんですか？」
　エミリアが、温かいスープを持ってきてくれた。
「ありがとう、エミリア」
「無理しないでくださいね」
「大丈夫だよ」
「でも、最近、寝てないでしょう？」
　エミリアが、心配そうに俺を見る。
「みんな、心配してます」
「……ごめん。でも、やらなきゃいけないことが多くて」
「わかってます。でも、ケンさんが倒れたら、みんな困ります」
「そうだな……」
　俺は、スープを飲んだ。
　温かい。
　体に、優しく染み渡る。
「エミリアの作ったスープ？」
「はい。リーゼお姉ちゃんに教わりました」
「美味しいよ」
「本当ですか？　良かった！」
　エミリアが、嬉しそうに笑う。
　その笑顔を見ていると、心が落ち着く。
「エミリア、養子の話、どう思う？」
「……嬉しいです」
　エミリアが、俯く。
「でも、いいのかなって」
「いいのかなって？」
「わたし、王族の血を引いてます。面倒なこと、きっとこれからも起きます」
「それでも、家族だよ」
「ケンさん……」
「血なんて関係ない。大事なのは、一緒にいたいかどうかだ」
　俺は、エミリアの頭を撫でた。
「俺は、エミリアと一緒にいたい。だから、家族になろう」
「……はい！」
　エミリアが、涙を浮かべて頷いた。
「わたしも、ケンさんと一緒にいたいです！」
「よし、じゃあ決まりだな」
「はい！」
　その時――
　窓の外で、何かが動いた。
「！」
　俺は、反射的に立ち上がる。
「誰だ！？」
　窓を開けると、黒い影が走り去っていくのが見えた。
「スパイ……！」
「ケンさん、危ない！」
　エミリアが、俺の服を掴む。
「追いかけちゃダメです！」
「でも……！」
「ダメです！　危険すぎます！」
　エミリアの目が、真剣だ。
「……わかった」
　俺は、窓を閉めた。
　誰かが、俺たちを監視している。
　黄昏の会か、バルトロメオか、それとも別の誰かか――
「これから、もっと警戒しないとな」
「はい……」
　エミリアが、不安そうに頷く。
「大丈夫。守ってみせるから」
　俺は、もう一度エミリアの頭を撫でた。
「この村も、みんなも、絶対に」
「……はい」
　窓の外には、暗闇が広がっている。
　その奥に、何が潜んでいるのか――