社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第十話「王都への道、試練の旅」

　王都への旅立ちの日。
　馬車には、試作したスタンダードラインのパンが百個積まれている。
「ケン、本当に行くのか？」
　グスタフが、心配そうに聞く。
「はい。アレクさんと約束しましたから」
「だが、最近スパイの動きが活発だ。危険すぎる」
「わかってます。でも、王都での販売拡大は、村の未来に繋がります」
　俺は、腰のナイフを確認する。
　セラから貰った護身用の武器。それと、修行で身につけた戦闘技術。
「前よりは、戦えます」
「……お前、本当に変わったな」
　グスタフが、苦笑する。
「最初に会った時は、ひょろひょろの若造だったのに」
「まだまだですよ。でも、守るべきものができたから」
「守るべきもの……か」
　グスタフが、何か言いかけて――やめた。
「まあ、いい。無茶すんなよ」
「はい」
　その時、リーゼとエミリアが駆けてきた。
「ケン！」
「お二人とも、どうしました？」
「これ、お弁当！」
　リーゼが、包みを差し出す。
「道中で食べてね」
「ありがとう」
「それと――」
　エミリアが、小さな布袋を渡してきた。
「お守りです。わたしが作りました」
「お守り？」
　開けると、中には乾燥させたハーブと、小さな石が入っていた。
「魔除けのハーブと、聖石です。ケンさんを守ってくれるはず」
「エミリア……ありがとう」
　俺は、それを首にかけた。
「大切にするよ」
「気をつけてくださいね」
「ああ。すぐに戻るから」
　リーゼが、俺の手を握った。
「……絶対、無事に帰ってきてね」
「約束する」
　その手の温もりが、胸に残る。

　エルデンブルクで、アレクと合流した。
「待たせたな」
「いえ。今、着いたところです」
　アレクの馬車は、護衛付きだ。
　セラを含め、五人の屈強な戦士たちが同行する。
「これだけいれば、安心だな」
「油断は禁物だ」
　アレクが、険しい表情で言った。
「黄昏の会が、動いている」
「黄昏の会……やはり」
「ああ。お前たちのパン事業を、快く思っていない」
「なぜですか？」
「わからん。だが、連中は革新を嫌う。お前のやっていることは、彼らにとって脅威なんだろう」
　アレクが、地図を広げる。
「王都までの街道は、三つある。どれも危険だが、この中央街道が一番安全だ」
「それで行きましょう」
「ああ。だが、念のため夜間は移動しない。町で宿を取る」
「わかりました」
　こうして、俺たちは王都への旅を始めた。

　最初の一日は、順調だった。
　街道は整備され、他の旅人たちも多い。
「この辺りは、治安がいいからな」
　セラが、馬上から周囲を見回す。
「問題は、明日からだ」
「明日？」
「ああ。街道が、森の中を通る。そこが危ない」
「盗賊が出るんですか？」
「盗賊ならまだいい。問題は、魔物だ」
「魔物……！」
「この時期、森の魔物が活発になる。気をつけろよ」
　夕方、小さな町に着いた。
　宿に荷物を下ろし、食事を取る。
「ケン、お前のパン、食わせてくれ」
　アレクが、試作品を手に取った。
「スタンダードラインだな」
「はい。どうでしょう？」
　アレクが、一口齧る。
　沈黙。
「……悪くない」
「本当ですか？」
「ああ。プレミアムには劣るが、十分美味い。これなら平民でも手が届く」
「良かった……」
「だが、改善の余地はある」
「どこが？」
「食感だ。もう少し、柔らかくできないか？」
「うーん……発酵時間を調整すれば、できるかもしれません」
「試してみてくれ」
「はい」
　アレクは、厳しいが公正だ。
　だからこそ、信頼できる。

　その夜。
　俺は、宿の窓から外を眺めていた。
　月が、雲に隠れている。
　暗い。
　不気味なほどに。
「……嫌な予感がする」
　その時、ドアがノックされた。
「ケン、起きてるか？」
　セラの声だ。
「はい」
　ドアを開けると、セラが険しい顔で立っていた。
「町の外に、怪しい影がいる」
「怪しい影？」
「ああ。黒装束の連中が、十人以上」
「……黄昏の会ですか」
「おそらく。アレクの指示で、今夜は徹夜で警備する」
「俺も手伝います」
「いいのか？」
「はい。戦えますから」
「……そうか。なら、頼む」
　セラが、剣を渡してきた。
「お前、剣は使えるか？」
「少しだけ」
「なら、これを持ってろ。いざという時の護身用だ」
「ありがとうございます」
　剣を腰に下げる。
　重い。
　でも、これが現実だ。

　深夜。
　町は静まり返っている。
　俺とセラは、馬車の近くで見張りをしていた。
「……来るぞ」
　セラが、剣を抜いた。
「どこからですか？」
「全方向だ。囲まれてる」
　その言葉通り、四方から黒い影が現れた。
　十五人以上。
　全員、武器を持っている。
「蒼銀商会の馬車だな」
　リーダー格らしき男が、低い声で言った。
「大人しく、パンを渡せ」
「断る」
　セラが、剣を構える。
「この荷は、命より大事だ」
「なら、死ね」
　一斉に、襲いかかってくる。
「ケン、下がってろ！」
「いえ、俺も戦います！」
　俺は、剣を抜いた。
　手が震える。
　怖い。
　でも――
「みんなのために、負けられない！」
　最初の敵が、斬りかかってくる。
　セラの訓練を思い出す。
　相手の動きを見る。軌道を読む。そして――
「避けろ！」
　剣を横に払う。
　ガキン！
　刃と刃が、ぶつかる。
「やるな、小僧！」
「まだまだ！」
　俺は、発酵魔法を使った。
「【イースト・スリップ】！」
　敵の足元に、ヌルヌルとした発酵液を発生させる。
「うわっ！」
　敵が、バランスを崩す。
　その隙に、セラが斬りかかる。
「ナイス、ケン！」
「まだ来ます！」
　次々と襲いかかる敵。
　だが、セラは強い。
　一人、また一人と、敵を倒していく。
　俺も、必死で戦う。
　剣は得意じゃない。
　でも、魔法がある。
「【イースト・バインド】！」
　発酵で生成した粘着性の液体が、敵の武器に絡みつく。
「何だ、これ！？」
「動けない！」
「今だ、セラさん！」
「了解！」
　こうして、次々と敵を無力化していく。
　だが――
「まだまだいるぞ！」
　新たな敵が、次々と現れる。
　三十人以上。
　これは、まずい。
「セラさん、数が多すぎます！」
「わかってる！　だが――」
　その時、遠くから松明の明かりが見えた。
「町の衛兵だ！」
　誰かが、町に通報してくれたらしい。
「撤退だ！」
　黒装束の男たちは、一斉に逃げ去った。

「……助かった」
　セラが、息を吐く。
「ケン、お前、やるじゃん」
「いえ、セラさんのおかげです」
「謙遜すんな。お前の魔法、かなり使えるよ」
「ありがとうございます」
　その時、アレクが駆けつけてきた。
「大丈夫か！？」
「はい。何とか」
「荷物は？」
「無事です」
「よかった……」
　アレクが、安堵の表情を見せる。
「だが、これで確信した。黄昏の会は、本気でお前を潰しにかかってる」
「どうすれば……」
「王都に着いたら、ダミアンに相談しよう」
「ダミアンさんに？」
「ああ。彼なら、何か策があるはずだ」

　翌日。
　俺たちは、警戒しながら街道を進んだ。
　襲撃はなかった。
　おそらく、昨夜で懲りたのだろう。
　そして――
　午後、ついに王都アルヴェリオンが見えてきた。
「あれが……」
　巨大な城壁。
　その中に広がる、無数の建物。
　人口十万を超える、この国最大の都市。
「すごい……」
「初めて見るか？」
「はい」
「なら、案内してやる」
　アレクが、笑った。
「王都は、色々と面白いぞ」

　王都の門をくぐる。
　人、人、人。
　圧倒的な人の多さだ。
　商店が立ち並び、路上では大道芸人が芸を披露している。
　前世の東京を思い出す。
「アレクさん、まずどこに？」
「うちの王都支店だ。そこで荷を下ろす」
「わかりました」
　馬車は、町の中心部へ。
　蒼銀商会の王都支店は、エルデンブルクの本店以上に立派だった。
「若旦那、お帰りなさいませ！」
　大勢の従業員が、出迎える。
「ああ。荷を運んでくれ。丁寧にな」
「はっ！」
　パンが、次々と運ばれていく。
「ケン、少し休め。夕方に、ダミアンのところに行く」
「わかりました」
　応接室で休んでいると、一人の少女が入ってきた。
　年は十六、七くらいか。
　金色の髪に、緑の瞳。気品のある顔立ち。
　そして、何より――
　その服装。豪華なドレス。
　明らかに、貴族だ。
「あの、どちら様ですか？」
「あら、知らないの？」
　少女が、クスクスと笑う。
「私は、アナスタシア・ヴァン・アルテリア」
「アナスタシア……？」
「そう。第一王女よ」
「おう、おうじょ……！？」
　俺は、慌てて膝をつく。
「し、失礼しました！」
「いいわよ、堅苦しいのは嫌いだから」
　アナスタシアが、俺の前に座った。
「あなたが、ケン・サトウね」
「は、はい……」
「噂は聞いてるわ。美味しいパンを作る、不思議な若者だって」
「恐れ入ります……」
「ねえ、私にも食べさせて。そのパン」
「え？」
「だって、気になるもの。どんな味なのか」
　アナスタシアの目が、キラキラしている。
　王女様なのに、まるで子供みたいだ。
「……どうぞ」
　俺は、スタンダードラインのパンを差し出した。
　アナスタシアが、一口齧る。
　その瞬間――
　彼女の表情が、変わった。
「……美味しい」
　小さな声。
「こんなパン、食べたことない……」
「ありがとうございます」
「ねえ、もっと食べてもいい？」
「どうぞ、いくらでも」
　アナスタシアは、嬉しそうにパンを頬張った。
　その姿は、本当に無邪気で――
　王女様というより、普通の女の子だった。
「ねえ、ケン」
「はい？」
「私、あなたのパン屋、応援するわ」
「え？」
「だって、美味しいもの。これは、もっと広めるべきよ」
　アナスタシアが、真剣な目で言った。
「私、父上に話す。王室御用達にしてもらうわ」
「おう、おうしつごようたつ……！？」
「そう。決めた」
　こうして、俺は思わぬ形で、王女様の後ろ盾を得ることになった。