社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第十一話「王都の陰謀、交錯する思惑」

「王室御用達……本気なんですか？」
　アナスタシア王女が帰った後、俺はアレクに確認した。
「ああ、本気だろうな」
　アレクが、腕を組む。
「アナスタシア殿下は、見た目は子供っぽいが、芯は強い。決めたことは、必ずやり遂げる」
「でも、王室御用達なんて、俺には荷が重すぎます」
「そう言うな。これは大チャンスだ」
　アレクが、窓の外を見た。
「王室御用達になれば、信頼が一気に高まる。保守派の貴族たちも、文句を言いにくくなる」
「保守派……」
「ああ。連中は、平民の成り上がりを嫌う。だが、王女の推薦となれば、表立っては反対できない」
「でも、裏では……」
「裏では、何でもやってくるだろうな」
　アレクが、苦笑する。
「覚悟しとけ。これから、もっと厳しくなる」

　夕方。
　ダミアンの屋敷を訪ねた。
　王都の貴族街にある、立派な邸宅。
「ようこそ、ケン君」
　ダミアンが、書斎で迎えてくれた。
「旅は、無事だったか？」
「いえ、襲撃されました」
「やはりか」
　ダミアンの表情が、険しくなる。
「黄昏の会だな」
「やっぱり……」
「ああ。彼らの動きを、調査していた」
　ダミアンが、分厚いファイルを開く。
「黄昏の会――正式名称『黄昏の使徒団』。約百年前に結成された秘密結社だ」
「百年も……」
「ああ。目的は、『古き秩序の維持』」
「古き秩序？」
「貴族支配体制の維持、魔法技術の独占、そして――」
　ダミアンが、一枚の羊皮紙を取り出した。
「古代魔法文明の復活」
「古代魔法文明……？」
「千年前、この大陸には高度な魔法文明が栄えていた。だが、ある日突然、滅んだ」
「なぜ？」
「わからない。記録が、ほとんど残っていない」
　ダミアンが、古い地図を広げる。
「ただ、遺跡だけが残っている。そこには、現代では失われた技術が眠っているらしい」
「それを、黄昏の会が……」
「ああ。彼らは、古代の技術を独占し、権力を維持しようとしている」
「でも、それと俺のパンと、何の関係が？」
「君のパンは、革新だ」
　ダミアンが、真剣な目で言った。
「革新は、人々に希望を与える。希望は、変化を生む。変化は、既存の秩序を壊す」
「だから、潰される……」
「その通りだ。君は、気づかないうちに、この国の権力構造に挑戦している」
　その言葉が、重く胸に響く。
「どうすれば……」
「戦うしかない」
　ダミアンが、立ち上がった。
「だが、君は一人じゃない。私がいる。アレクがいる。そして――」
　ノックの音。
「入れ」
　扉が開き、一人の男が入ってきた。
　三十代半ば。厳つい顔に、傷跡。軍人のような雰囲気。
「紹介しよう。彼は、ロイド・ハートウェル。王国騎士団の副団長だ」
「初めまして。ケン・サトウです」
「……ふん」
　ロイドは、俺を値踏みするように見た。
「こんなひょろい若造が、黄昏の会を刺激してるのか」
「ロイド、失礼だぞ」
「事実を言ったまでだ」
　ロイドが、腕を組む。
「だが、度胸は認める。よくここまで生き延びた」
「ありがとう……ございます？」
「ダミアン殿下、本当にこいつを守るんですか？」
「ああ。国王陛下の命令だ」
「……了解しました」
　ロイドが、渋々という感じで頷く。
「では、護衛をつけます。常時三名」
「そんなに……」
「必要だ。お前、自分がどれだけ狙われてるか、わかってないだろ」
　ロイドが、一枚の紙を突きつけてきた。
「これを見ろ」
　そこには、俺の似顔絵と――
「懸賞金……金貨十枚！？」
「ああ。闇の市場で、お前の首に値がついてる」
「そんな……」
「もう、のんびりパンを焼いてる場合じゃねえんだよ」
　ロイドが、鋭い目で俺を見た。
「覚悟を決めろ。戦うか、逃げるか」
「……戦います」
「はっ、即答か」
「守りたいものがありますから」
「守りたいもの、ね」
　ロイドが、珍しく笑った。
「いい目してるじゃねえか。気に入った」

　翌日。
　王宮での試食会が開かれることになった。
「緊張するな……」
　俺は、新しく仕立ててもらった礼服を着て、王宮の門をくぐる。
　護衛のロイド配下の騎士三名が、ついてきている。
「こんな厳重な警備、必要なんですか？」
「当たり前だ」
　騎士の一人が答える。
「保守派の貴族たちが、何をしてくるかわからん」
「暗殺とか……」
「最悪の場合はな」
　背筋が凍る。
　でも、引き返せない。
「大丈夫。私たちがいるから」
　もう一人の騎士――若い女性騎士が、励ましてくれる。
「あなたは、パンを焼くことだけ考えて」
「……はい」
　王宮の中は、信じられないほど豪華だった。
　大理石の床、壁画、シャンデリア。
　前世の宮殿を思い出す。
「こちらです」
　案内されたのは、広間。
　そこには、すでに多くの貴族たちが集まっていた。
　華やかなドレスに、宝石。
　場違いな感じがする。
「ケン君！」
　ダミアンが、手を振ってくれた。
「こっちだ」
　彼の隣には、アレクもいる。
「緊張してるな」
「バレバレですか？」
「ああ。だが、自信を持て。お前のパンは、最高だ」
　アレクの言葉に、少し落ち着く。
　その時――
　ファンファーレが鳴り響いた。
「国王陛下、ご入場！」
　全員が、膝をつく。
　俺も慌てて膝をつく。
　重厚な足音。
　そして――
「面を上げよ」
　低く、威厳のある声。
　顔を上げると、そこには――
　四十代くらいの男性。立派な髭に、王冠。
　国王エドワルド三世。
「本日は、興味深い試食会と聞いている」
「はい、陛下」
　アナスタシア王女が、前に出た。
「辺境の村から、素晴らしいパンが献上されました」
「ほう。どれほどのものか、楽しみだ」
　国王が、玉座に座る。
「では、始めよ」

　俺は、用意したパンを並べた。
　プレミアムライン五種類。
　スタンダードライン三種類。
「まず、こちらのプレーンパンから」
　国王に、一つ差し出す。
　国王は、それを手に取り――
　一口。
　沈黙。
　周囲の貴族たちが、固唾を呑んで見守る。
「……美味い」
　国王が、目を見開いた。
「こんなに柔らかく、香り高いパンは初めてだ」
「ありがとうございます」
「次も、食べさせろ」
　次々と、パンを試食する国王。
　その表情は、明らかに満足している。
「素晴らしい。これは、確かに御用達にふさわしい」
　その瞬間――
「お待ちください、陛下！」
　一人の老貴族が、立ち上がった。
「私は、これに反対します」
「反対？　理由は？」
「この若者は、素性が怪しい。突然現れ、得体の知れない魔法を使う」
「発酵魔法だ」
　ダミアンが、割って入る。
「革新的だが、危険なものではない」
「それは、あなたの見解でしょう」
　老貴族が、睨みつける。
「私は、この者が王家を騙そうとしていると考えます」
「騙す？　馬鹿を言うな」
　アレクが、立ち上がった。
「このパンは、私の商会が品質を保証する」
「商会が保証？　笑止千万！」
　別の貴族も、立ち上がる。
「所詮は金儲けではないか！」
「そうだ、そうだ！」
　保守派の貴族たちが、口々に非難し始める。
「静まれ！」
　国王の一喝。
　広間が、静まり返る。
「余は、この者のパンを認める。それで十分ではないか」
「しかし、陛下！」
「もう一度言わせるな」
　国王の目が、鋭く光る。
「余の判断に、異を唱えるか？」
「……いえ、滅相もございません」
　老貴族たちは、渋々座った。
　だが、その目には明らかな敵意が宿っている。
「ケン・サトウ」
「はい！」
「そなたのパンを、王室御用達とする。これより、王宮への定期納入を命じる」
「ありがとうございます！」
　俺は、深く頭を下げた。
　やった――
　だが、喜びよりも、不安が大きかった。
　保守派の貴族たちの視線が、刺すように痛い。

　試食会が終わり、控室に戻ると――
「ケン！　無事でよかった！」
　アナスタシア王女が、駆け込んできた。
「殿下……」
「ごめんなさい。あんなに反対されるとは思わなかった」
「いえ、仕方ありません」
「でも、父上が認めてくれた！　これで大丈夫よ！」
　アナスタシアは、本当に嬉しそうだ。
　だが――
「殿下」
　ダミアンが、真剣な顔で言った。
「これから、もっと厳しくなります」
「わかってるわ」
　アナスタシアの表情が、凛とする。
「でも、私は諦めない。ケンのパンは、本物よ」
「ありがとうございます……」
「それより、ケン」
　ダミアンが、俺を見た。
「今夜、私の屋敷に来てくれ。重要な話がある」
「重要な話？」
「ああ。黄昏の会について、新たな情報が入った」

　その夜。
　ダミアンの書斎に、主要メンバーが集まった。
　アレク、ロイド、そして――
「グスタフさん！？」
「よう、ケン」
　グスタフが、にやりと笑う。
「驚いたか？」
「どうして、ここに……」
「ダミアン殿下に呼ばれたんだ」
「グスタフは、元王国騎士団の精鋭だ」
　ダミアンが説明する。
「彼の経験と知識が、必要だ」
「でも、村は……」
「リーゼとエミリアがいる。大丈夫だ」
　グスタフが、肩を竦める。
「それより、話を聞け。重要だ」
「……はい」
　ダミアンが、一枚の古文書を取り出した。
「これは、百年前の記録だ」
　羊皮紙には、古い文字で何かが書かれている。
「黄昏の会の創設者――彼は、古代魔法文明の研究者だった」
「研究者……？」
「ああ。そして、ある発見をした」
　ダミアンの声が、低くなる。
「古代文明が滅んだ原因――それは、『禁忌の魔法』だった」
「禁忌の魔法？」
「生命を操る魔法だ」
　その言葉に、俺は息を呑んだ。
「生命を操る……？」
「ああ。作物の成長、家畜の繁殖、人間の能力向上。あらゆる生命を、意のままに操る技術」
「それって……」
「そうだ。お前の発酵魔法と、本質的に同じだ」
　ダミアンが、俺を見た。
「ケン、お前の発酵魔法は、古代魔法文明の遺産かもしれない」
「まさか……」
「だから、黄昏の会は興味を持っている」
　ロイドが、険しい顔で言った。
「お前を研究対象にしたがってる」
「研究……対象？」
「ああ。生け捕りにして、魔法を解析する。それが、連中の狙いだ」
「そんな……」
「だから、守る必要がある」
　グスタフが、俺の肩を叩いた。
「お前は、もう狙われてる。逃げ場はない」
「……わかりました」
　俺は、拳を握った。
「なら、戦います。徹底的に」
「その意気だ」
　ダミアンが、微笑む。
「では、作戦を立てよう」

　深夜まで、議論が続いた。
　黄昏の会の拠点、メンバー、動き。
　すべてを分析し、対策を練る。
「まず、ケンの身辺警護を強化する」
「次に、ベルガルド村の防衛体制を整える」
「そして、王都での情報収集」
　一つ一つ、確認していく。
「最後に――」
　ダミアンが、地図を広げた。
「ここだ」
　地図の北部に、×印。
「古代遺跡『暁の塔』。黄昏の会の本拠地と思われる」
「ここに、乗り込むんですか？」
「いや、まだ早い」
　ロイドが首を振る。
「戦力が足りない。もっと準備が必要だ」
「……わかりました」
　時計を見ると、もう午前二時。
「今日は、これで解散だ」
　ダミアンが、立ち上がった。
「ケン、宿に護衛をつける。絶対に一人で行動するな」
「はい」

　宿に戻る道。
　グスタフが、隣を歩いている。
「グスタフさん、ありがとうございます」
「何がだ？」
「こんなに、俺のために」
「当たり前だろ」
　グスタフが、ぶっきらぼうに言う。
「お前は、村の希望だ。それに――」
「それに？」
「……家族だからな」
　その言葉に、胸が熱くなった。
「グスタフさん……」
「照れくさいことを言わせるな」
　二人で笑う。
　月が、雲の間から顔を出した。
　明日も、戦いは続く。
　でも、一人じゃない。
　仲間がいる――