社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第十四話「復興と成長、新たな決意」

　襲撃から三日。
　村は、急速に復興していた。
「もっと石を積め！」
「こっちは木材が足りない！」
「誰か、水を持ってきてくれ！」
　村人たちの声が、朝から響く。
　第一工房の跡地では、新しい工房の建設が進んでいる。
「ケン、設計図はこれでいいか？」
　村の大工が、図面を広げる。
「ああ、完璧です」
　今度の工房は、以前の二倍の大きさ。
　石窯は五基。作業スペースも広い。
　そして――
「防衛設備も忘れずに」
　グスタフが、壁の設計を確認している。
「厚さ三十センチの石壁。見張り台も二箇所」
「物々しいですね……」
「仕方ねえ。また襲われる可能性がある」
　グスタフが、険しい顔をする。
「今度は、もっと準備して来るだろう」
「……わかってます」
　俺も、覚悟はしている。
　黄昏の会は、まだ諦めていない。
「だから、強くなる」
　工房の敷地の隅では、村人たちの戦闘訓練が行われていた。
「構え！」
　グスタフの号令。
　村人たちが、一斉に木剣を構える。
「遅い！　もっと速く！」
「はっ！」
　老人から若者まで、真剣な顔で訓練している。
「いいぞ。その調子だ」
　グスタフが、満足げに頷く。
「一週間前より、ずっと良くなってる」
「グスタフさん、厳しいですね」
「当たり前だ。命がかかってる」
　彼の目が、真剣だ。
「次に襲われた時、死なせたくねえからな」
「……ありがとうございます」
　グスタフは、本当に村のことを想ってくれている。
　もう、完全に家族だ。

　午後。
　俺は、第二工房で新しいパンの試作をしていた。
　第一工房は焼けたが、幸い第二工房は無事だった。
「スタンダードラインの改良版……」
　アレクからの依頼だ。
　もっと安く、もっと大量に。
　でも、品質は落とさない。
「発酵時間を十分短縮して……」
　魔法を使えば、短縮できる。
　だが、味が変わってしまう。
「どうすれば……」
「ケンさん、悩んでますか？」
　エミリアが、お茶を持ってきてくれた。
「ああ、ちょっとね」
「わたしに、手伝えることはありますか？」
「うーん……実は、発酵のバランスが難しくて」
「発酵のバランス？」
「ああ。速く発酵させると、味が薄くなる。でも、時間をかけると、コストが上がる」
　エミリアは、しばらく考えてから――
「わたしの魔法と、組み合わせてみませんか？」
「組み合わせる？」
「はい。ケンさんの魔法は、強力だけど、ちょっと荒っぽい」
「荒っぽい……」
「わたしの魔法は、優しく、ゆっくり。二つを組み合わせたら、ちょうどいいかも」
「……なるほど！」
　試してみる価値がある。
「じゃあ、やってみよう」
　俺とエミリアは、同時に魔法をかける。
　俺の【イースト・ブルーム】と、エミリアの【聖浄の発酵促進】。
　二つの魔法が、生地の中で混ざり合う――
「あ……」
　生地が、完璧に膨らんだ。
　速さも、柔らかさも、香りも。
　すべてが、理想的だ。
「これだ……！」
「やりましたね、ケンさん！」
「エミリア、すごいよ！　君の魔法、本当に素晴らしい！」
「えへへ」
　エミリアが、嬉しそうに笑う。
「わたし、ケンさんの役に立てて嬉しいです」
「エミリアがいなかったら、俺は何もできない」
　俺は、エミリアの頭を撫でた。
「これからも、一緒に頑張ろう」
「はい！」
　その時、リーゼが工房に入ってきた。
「ケン、お客さんよ」
「お客さん？」
「王都から。ダミアンさん」
「ダミアンさんが！？」

　応接室には、ダミアンが待っていた。
　だが、その表情は――いつもより深刻だ。
「ダミアンさん、どうしたんですか？」
「ケン君……重大な発見があった」
　ダミアンが、古い羊皮紙を取り出した。
「これは、三日前に発見された古代遺跡の文書だ」
「古代遺跡……？」
「ああ。北部の山岳地帯で、調査隊が古代魔法文明の遺跡を発見した」
　ダミアンが、羊皮紙を広げる。
　そこには、古代文字で何かが書かれている。
「これを解読した結果――」
　ダミアンの声が、震える。
「君の発酵魔法の起源が、判明した」
「起源……？」
「ああ。発酵魔法は、古代魔法文明の【生命操作魔法】の一つだ」
「それは、黄昏の会のリーダーも言ってました」
「だが、それだけじゃない」
　ダミアンが、別の紙を取り出す。
「【生命操作魔法】は、三つの段階がある」
「三つ？」
「第一段階――【発酵】。微生物を操る」
「それが、俺の魔法……」
「第二段階――【成長】。植物や動物を操る」
「成長……」
「第三段階――【創造】。生命そのものを創り出す」
　その言葉に、背筋が凍った。
「生命を……創る？」
「ああ。古代文明は、その力を手に入れた。そして――」
　ダミアンの目が、暗くなる。
「その力を使いすぎて、滅んだ」
「……！」
「創造の魔法は、膨大な魔力を消費する。大陸全体の魔力を吸い尽くし、世界を荒廃させた」
「そんな……」
「だから、この魔法は【禁忌】とされた。二度と使ってはならない、と」
　ダミアンが、俺を真っ直ぐ見た。
「ケン君。君は今、第一段階だ。だが――」
「俺も、第二、第三段階に進める……？」
「おそらくな。才能があれば」
　その言葉が、重い。
「でも、第三段階に到達したら……」
「世界が、滅ぶかもしれない」
　沈黙。
　部屋に、重苦しい空気が流れる。
「ケン君、君はどうしたい？」
「……わかりません」
　正直に答えた。
「俺は、ただパンを焼きたかっただけなんです。こんな大それた力、欲しくなかった」
「そうだろうな」
　ダミアンが、優しく微笑む。
「だが、力は君に宿った。それは、事実だ」
「じゃあ、どうすれば……」
「使わないことだ」
　ダミアンが、きっぱりと言った。
「第二段階には、進まない。発酵だけを使い続ける」
「それで、安全なんですか？」
「完全ではないが、リスクは低い」
　ダミアンが、別の資料を見せる。
「発酵魔法だけなら、魔力消費も少ない。世界を壊すことはない」
「……わかりました」
　俺は、決意した。
「俺は、発酵魔法だけを使います。それ以上は、手を出しません」
「賢明な判断だ」
　ダミアンが、頷く。
「だが、問題がある」
「問題？」
「黄昏の会は、君に第三段階まで進んでほしいと思っている」
「なぜ？」
「彼らは、古代文明の復活を望んでいる。君がその鍵だ」
　ダミアンの表情が、険しくなる。
「だから、あらゆる手を使って、君を手に入れようとするだろう」
「……覚悟はしてます」
「本当に？」
「ええ。もう、逃げません」
　俺は、拳を握った。
「俺には、守るべきものがある。村も、仲間も」
「……そうか」
　ダミアンが、立ち上がった。
「なら、私も全力で支援する」
「ありがとうございます」
「ただし、一つだけ条件がある」
「条件？」
「遺跡の調査に、協力してほしい」
「遺跡の……調査？」
「ああ。君の魔法の秘密を、もっと解明したい」
　ダミアンの目が、知的好奇心に満ちている。
「それに、遺跡には古代の技術が眠っている。それを使えば、黄昏の会に対抗できるかもしれない」
「わかりました。協力します」
「ありがとう。では、一週間後に――」
　その時、窓が割れた。
「！？」
　黒い影が、部屋に飛び込んでくる。
　刺客だ！
「ダミアンさん、伏せて！」
　俺は、とっさに発酵魔法を使う。
「【イースト・シールド】！」
　粘性の壁が、刺客の攻撃を防ぐ。
「ケン・サトウ……！」
　刺客が、短剣を構える。
「貴様の命、いただく！」
　再び、襲いかかってくる。
　だが――
「させるか！」
　扉が蹴破られ、グスタフが飛び込んできた。
「また刺客か！　懲りねえな！」
　グスタフの剣が、刺客の短剣を弾く。
「ケン、下がってろ！」
「はい！」
　グスタフと刺客の、激しい攻防。
　だが、グスタフの方が一枚上手だった。
「おらぁ！」
　渾身の一撃。
　刺客の武器が、飛ばされる。
「くそ……！」
　刺客は、窓から逃げようとして――
「逃がさん」
　ダミアンが、魔法を発動した。
　【氷結の鎖】
　氷の鎖が、刺客を縛り上げる。
「動くな。動けば、凍死する」
「くっ……」
　刺客は、観念したようだ。

「また黄昏の会か……」
　グスタフが、捕らえた刺客を見る。
「しつこいな」
「彼らは、諦めない」
　ダミアンが、溜息をつく。
「ケン君を手に入れるまで、何度でも来るだろう」
「なら、こっちも準備するまでだ」
　グスタフが、剣を鞘に収める。
「村の防衛体制、さらに強化する」
「私も、騎士団を常駐させよう」
「ありがとうございます」
　その時、リーゼとエミリアが駆け込んできた。
「ケン！　大丈夫！？」
「ああ、無事だよ」
「よかった……」
　リーゼが、安堵の息を吐く。
「本当に、心配したんだから」
「ごめん」
「謝らなくていい。でも――」
　リーゼが、真剣な顔になる。
「もう、一人で戦わないで」
「え？」
「あたしたちも、一緒に戦う」
　リーゼの目に、強い決意が宿っている。
「あたし、弱いけど。でも、ケンを守りたい」
「リーゼ……」
「わたしも！」
　エミリアも、手を挙げる。
「わたし、もっと強くなります！　ケンさんを守れるように！」
「二人とも……」
　胸が、熱くなった。
　ああ、俺は一人じゃない。
　こんなに素晴らしい仲間がいる。
「ありがとう、みんな」
　俺は、二人を抱きしめた。
「一緒に、戦おう」
「うん！」
「はい！」

　夕方。
　ダミアンは、村を出ていった。
「一週間後、王都で会おう」
「はい。遺跡調査、楽しみにしています」
「ああ。きっと、大きな発見がある」
　馬車が、走り去っていく。
　俺は、村を見渡した。
　新しい工房の建設。
　訓練する村人たち。
　笑顔で働く子供たち。
　この村は、変わった。
　俺が来てから、たった数ヶ月で。
「でも、まだ始まったばかりだ」
　これから、もっと大きな試練が待っている。
　黄昏の会。
　古代遺跡。
　そして、俺の魔法の秘密。
「怖くないと言えば、嘘になる」
　でも、逃げない。
　守りたいものがあるから。
「ケン、何してるの？」
　リーゼが、隣に来た。
「ちょっと、考え事」
「難しい顔してるね」
「そう？」
「うん。でも――」
　リーゼが、微笑む。
「大丈夫。あたしたちが、ついてるから」
「……ありがとう」
　二人で、夕日を見る。
　オレンジ色の空。
　明日も、きっと晴れる。
　そんな気がした。

　その夜。
　俺は、一人で工房跡地に立っていた。
　焼け跡から、新しい建物が立ち上がりつつある。
「ここから、また始まる」
　ポケットから、エミリアのお守りを取り出す。
　襲撃の時、これが光って俺を守ってくれた。
「エミリアの力……聖浄魔法」
　彼女にも、秘められた力がある。
　王族の血が、彼女を特別な存在にしている。
「みんな、それぞれの力を持ってる」
　俺の発酵魔法。
　エミリアの聖浄魔法。
　リーゼの勇気。
　グスタフの経験。
「一人じゃ弱い。でも、みんなで力を合わせれば――」
　その時、空から流れ星が落ちた。
　一筋、二筋、三筋。
「流れ星……」
　願い事を――
「みんなを、守れますように」
　そう、心の中で呟いた。
　風が、優しく吹く。
　まるで、応えてくれているようだった。