社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第十六話「覚醒の代償、新たな力」

「ケン君！」
　ダミアンの声が、遠くに聞こえる。
　体が、熱い。
　燃えるように熱い。
　結晶から流れ込んでくる力が、体中を駆け巡る。
「ぐあああああ！」
　膝をつく。
　頭の中に、膨大な情報が流れ込んでくる。
　植物の成長。動物の繁殖。細胞の分裂。
　すべての生命現象が、理解できる。
　操れる。
「ケン、しっかりしろ！」
　ロイドが、肩を揺さぶる。
「大丈夫か！？」
「だ、大丈夫……です……」
　ゆっくりと立ち上がる。
　体は、まだ震えている。
　でも、痛みは引いた。
「何が起きたんだ？」
「結晶が……俺の中に……」
「生命の結晶が、融合した……」
　ミレーユが、青ざめた顔で言う。
「これは、想定外だ。古代文明の遺産が、人間と融合するなんて……」
「ケン君、どんな感じだ？」
　ダミアンが、心配そうに聞く。
「体調は？　痛みは？」
「痛みは、もうありません。でも――」
　俺は、手を見る。
　力が、溢れている。
　これまでとは、桁違いの力。
「新しい力が、目覚めました」
「第二段階……成長魔法か」
「はい。植物の成長、動物の繁殖、すべてが見える」
「試してみるか？」
　ガレスが、床の隅を指差す。
「あそこに、枯れた苔がある。それを、生き返らせられるか？」
「やってみます」
　俺は、枯れた苔に手をかざす。
「【グロース・ブルーム】」
　新しい魔法の名前が、自然と口から出る。
　緑色の光が、苔を包む。
　そして――
　枯れていた苔が、瞬く間に生き返った。
　いや、生き返っただけじゃない。
　急速に成長し、部屋中に広がっていく。
「すごい……」
「止めろ、ケン！　暴走してる！」
「え？」
　見ると、苔が止まらない。
　壁を、天井を、どんどん覆っていく。
「止まれ……止まってくれ……！」
　必死に魔法を解除しようとする。
　だが、制御できない。
「くそ、このままじゃ部屋中が苔に覆われる！」
　ロイドが、剣で苔を切る。
　だが、切っても切っても、すぐに再生する。
「クラリス、氷結魔法を！」
「わかったわ！　【フリーズ】！」
　クラリスの魔法で、苔が凍結する。
　ようやく、成長が止まった。
「はあ、はあ……」
　俺は、膝をついた。
　制御が、難しい。
　第一段階の発酵魔法とは、比べ物にならないほど。
「ケン君、大丈夫か？」
「すみません……制御できませんでした……」
「無理もない」
　ミレーユが、ノートに何かを書き込む。
「第二段階の魔法は、第一段階の十倍以上の魔力を消費する。それに、制御も難しい」
「やはり、危険なんですね……」
「ああ。だが――」
　ダミアンが、俺の肩に手を置いた。
「使い方次第では、多くの人を救える力でもある」
「救える……？」
「そうだ。飢饉の時、作物を急速に成長させられる。病気の時、治癒を促進できる」
　ダミアンの目が、真剣だ。
「この力、封印すべきか、使うべきか。それは、君が決めろ」
「……」
　俺は、手を見つめた。
　この力で、何ができる？
　何をすべき？
「考えさせてください。今すぐには、答えが出せません」
「わかった。急ぐ必要はない」
「では、戻るか」
　ロイドが、入口を見る。
「これ以上、ここにいても危険だ」
「ああ。撤収しよう」

　遺跡を出ると、すでに夕暮れだった。
「今日は、ここで野営だな」
　ガレスが、テントを設営し始める。
「俺が見張りをする。みんなは休め」
「ありがとうございます」
　焚き火を囲んで、簡単な夕食。
　リーゼが作ってくれたパンと、干し肉のスープ。
「美味いな、このパン」
　ロイドが、感心する。
「リーゼって子が作ったのか？」
「はい。村長の娘です」
「いい嫁になるぞ、あの子」
「よ、嫁って……」
「お前、気づいてないのか？」
　ロイドが、呆れた顔をする。
「あの子、お前のこと好きだぞ。見りゃわかる」
「え……」
「鈍感だな、お前」
　クラリスも、笑う。
「エミリアちゃんも、あなたのこと慕ってるわよ。まあ、あっちは家族愛って感じだけど」
「二人とも、大切な仲間です」
「仲間ねえ……」
　クラリスが、意味深に笑う。
「まあ、いいわ。若いんだから、恋愛も楽しみなさい」
「恋愛って……」
「ケン君、焦らなくていい」
　ダミアンが、フォローしてくれる。
「今は、自分のことに集中しろ。恋愛は、その後でいい」
「……はい」

　夜。
　みんなが寝静まった後、俺は一人で焚き火の前に座っていた。
　新しい力のことを、考えている。
　成長魔法。
　使えば、多くの人を救える。
　でも、制御を誤れば、取り返しのつかないことになる。
「どうすれば……」
「眠れないのか？」
　ロイドが、隣に座った。
「はい……考え事を」
「新しい力のことか」
「ええ」
「悩むのは当然だ」
　ロイドが、夜空を見上げる。
「力は、常に両刃の剣だ。使い方次第で、毒にも薬にもなる」
「ロイドさんも、そう思いますか？」
「ああ。俺も、若い頃は同じように悩んだ」
「ロイドさんが……？」
「俺は、剣の才能があった。騎士団に入って、すぐに頭角を現した」
　ロイドの目が、遠くを見る。
「だが、その力を過信した。ある任務で、仲間を死なせてしまった」
「……」
「それからだ。力の使い方を、真剣に考えるようになったのは」
　ロイドが、俺を見た。
「ケン、お前は優しい。だから、きっと正しく使える」
「本当に……そう思いますか？」
「ああ。お前を見てればわかる」
　ロイドが、肩を叩く。
「お前は、人を幸せにするために力を使う。それが、お前の本質だ」
「ありがとうございます……」
　その言葉に、少し救われた気がした。

　翌朝。
　俺たちは、王都への帰路についた。
　馬車の中で、ミレーユが質問してくる。
「ケン君、新しい力、もう少し試してみたくないか？」
「え？」
「いや、研究者として興味があってね」
　ミレーユが、ノートを開く。
「どこまでできるのか、限界を知りたい」
「でも、危険じゃ……」
「大丈夫。私たちがいる。暴走したら、すぐに止める」
「……わかりました」
　馬車を止めて、近くの草原で実験することになった。
「じゃあ、この枯れ木を生き返らせてみて」
　ミレーユが、枯れた木を指差す。
「わかりました」
　俺は、手を木にかざす。
「【グロース・ブルーム】」
　緑色の光。
　枯れ木が、ゆっくりと葉を生やし始める。
　今度は、制御できている。
「いいぞ、その調子」
「次は、この種を」
　ミレーユが、小さな種を渡してくる。
「これを、急速に成長させられるか？」
「やってみます」
　種を地面に置き、魔法をかける。
　種が、芽を出す。
　そして、見る見るうちに成長していく。
　茎が伸び、葉が広がり――
　数分で、大きな花が咲いた。
「驚異的だ……！」
　ミレーユが、興奮する。
「普通なら数週間かかる成長を、数分で……！」
「でも、魔力消費が激しいです」
「そうか……やはり、コストの問題があるか」
　ミレーユが、何かを計算している。
「もし、この魔法を農業に使ったら……」
「飢饉を、解決できる……？」
「理論上は可能だ。だが――」
　ダミアンが、慎重に言う。
「大規模に使えば、大地の魔力を枯渇させるかもしれない」
「古代文明と、同じことに……」
「そうだ。だから、慎重に使う必要がある」
　ダミアンが、真剣な顔で言った。
「ケン君、この力は必要な時だけ、限定的に使え」
「わかりました」

　王都に戻ったのは、三日後の夕方だった。
「ケン君、今日はうちに泊まっていけ」
　ダミアンが、屋敷に招待してくれる。
「明日、ゆっくり話そう」
「ありがとうございます」
　その夜、豪華な夕食をごちそうになった。
「ケン君、村に戻ったら、どうするつもりだ？」
「新しい力のこと、みんなに話します」
「隠さないのか？」
「隠しても、いずれバレます。それなら、最初から正直に」
「……そうか」
　ダミアンが、微笑む。
「お前らしいな」
「ただ、使い方は慎重に考えます」
「それでいい」
　食事の後、ダミアンが書斎に案内してくれた。
「これを、渡しておく」
　彼が差し出したのは、古い本。
「生命魔法の理論書だ。古代文明の研究者が書いたものの写本」
「いいんですか？」
「ああ。お前に必要だ」
　本を受け取る。
　ずっしりと重い。
「これを読めば、制御のヒントが得られるかもしれない」
「ありがとうございます」
「それと――」
　ダミアンが、真剣な顔になる。
「黄昏の会は、お前の新しい力を知っただろう」
「……はい」
「さらに狙われる。覚悟しておけ」
「わかってます」
「だが、一人じゃない」
　ダミアンが、手を差し出した。
「私たちが、お前を支える」
「……ありがとうございます」
　その手を、握り返す。
　温かい。
　こんなに多くの仲間がいる。
　怖くない――そう、自分に言い聞かせた。

　翌朝、村への帰路についた。
　護衛の騎士三名と共に。
「気をつけて帰れよ」
　ロイドが、見送ってくれる。
「また何かあったら、すぐに連絡しろ」
「はい」
　馬車が、王都を出る。
　窓から見える景色。
　緑の田園。青い空。
　この世界を、守りたい。
　新しい力も、そのために使う。
　そう、決意した。

　二日後。
　ベルガルド村に到着した。
「ケンさん！」
　エミリアが、真っ先に駆けてきた。
「お帰りなさい！」
「ただいま、エミリア」
「リーゼお姉ちゃんも、ずっと心配してました！」
「ああ、今行く」
　工房に向かうと、リーゼが待っていた。
「ケン……！」
　彼女は、涙を浮かべて抱きついてきた。
「心配したんだから……」
「ごめん。でも、無事だよ」
「うん……」
　リーゼの温もりが、心地いい。
　ああ、帰ってきたんだ。
　俺の、大切な場所に――
「ケン、話がある」
　グスタフが、真剣な顔で言った。
「お前がいない間、また黒装束が現れた」
「また！？」
「ああ。だが、今度は襲撃じゃなかった」
「じゃあ……？」
「手紙を置いていった」
　グスタフが、一通の手紙を渡す。
　開けると――
『ケン・サトウへ
お前の新しい力、我々は知っている。
第二段階の覚醒、おめでとう。
だが、それだけでは足りない。
第三段階――創造の力を、手に入れろ。
そうすれば、お前は神になれる。
世界を、変えられる。
我々は待っている。
お前が、我々の側に来るのを。
黄昏の会より』
「……！」
　手が、震える。
「ケン、どうした？」
「いえ……何でもありません」
　手紙を、ポケットに入れる。
　黄昏の会は、諦めていない。
　むしろ、俺を仲間に引き入れようとしている。
「絶対に、応じない」
　小さく、呟いた。
「俺は、俺の道を行く」
　リーゼとエミリアが、心配そうに見ている。
「大丈夫。心配しないで」
　俺は、二人を安心させるように笑った。
　でも、心の中では――
　不安が、拭えなかった。
　この力を、本当に制御できるのか。
　間違った道に、進まないのか――