社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第二十六話「死の砂漠、そしてサンドワームの脅威」

　オアシスを出て、五日目。
　砂漠の中心部に入った。
「暑い……」
　気温は、体感で五十度を超えている。
　呼吸するたびに、熱い空気が肺に入る。
「水を飲め。少しずつでいい」
　ザイードの指示。
　だが、水は限られている。
　あと三日分しかない。
「大丈夫か、ルナ」
「うん……何とか……」
　ルナの顔が、真っ赤だ。
「クラリス、冷却魔法を」
「わかったわ。【クールエア】」
　冷たい空気が、ルナを包む。
「はあ……助かる……」
「でも、魔力の消費が激しい」
　クラリスが、額の汗を拭う。
「全員には、使えない」
「交代で使おう」
　ダミアンが、提案する。
「一人ずつ、順番に」
「わかりました」
　砂漠は、容赦なく体力を奪う。
　一歩一歩が、重い。
「まだか……神殿は……」
「あと三日だ」
　ザイードが、地図を確認する。
「耐えろ」

　その日の午後。
　ザイードが、突然立ち止まった。
「待て」
「どうした？」
「……来る」
　ザイードの顔が、緊張する。
「サンドワームだ」
「！」
「全員、ラクダから降りろ。今すぐだ」
　慌てて、ラクダから降りる。
「どこだ？　どこにいる？」
　ロイドが、剣を抜く。
「わからない。砂の中だ」
　ザイードが、砂に耳を当てる。
「……南から来る」
　その瞬間――
　砂が、爆発した。
　巨大な何かが、飛び出してくる。
「うわあああ！」
　それは――
　巨大な芋虫のような生物。
　体長、十メートル以上。
　口には、無数の牙。
「サンドワーム！」
「逃げろ！　散開しろ！」
　ザイードの叫び。
　全員、バラバラに走る。
　サンドワームが、地面に叩きつけられる。
　ドシン！
　砂が、舞い上がる。
「くそ、でかい……！」
　ガレスが、斧を構える。
「やるしかねえ！」
「待て、ガレス！」
　ザイードが、止める。
「戦うな！　奴の皮膚は、鋼鉄より硬い！」
「じゃあ、どうする！？」
「走れ！　とにかく走れ！」
　だが――
　サンドワームは、素早い。
　再び砂に潜り――
　別の場所から飛び出す。
「ルナ、危ない！」
　サンドワームが、ルナに向かう。
　俺は、ルナを突き飛ばす。
「きゃっ！」
　サンドワームの牙が、俺のすぐ横を通過する。
「ケン！」
「大丈夫！」
　だが、サンドワームは諦めない。
　また砂に潜る。
「くそ、このままじゃ……」
　その時、俺の頭に閃きが走った。
「待てよ……奴は、砂の中にいる」
「砂の中……」
「なら！」
　俺は、地面に手を当てる。
「【イースト・グロース】！」
　砂の中に、発酵魔法を放つ。
　だが、対象は作物ではない。
　微生物だ。
　砂の中の微生物を、急速に増殖させる。
「何をしてる！？」
　ダミアンが、叫ぶ。
「砂を、変える！」
　微生物が増殖すると、砂の性質が変わる。
　粘性が増し、固まりやすくなる。
　まるで、湿った砂のように。
「【イースト・バインド】！」
　さらに、粘着性を高める。
　すると――
　砂の中で、サンドワームの動きが鈍くなった。
「効いてる……！」
「今だ！　攻撃しろ！」
　ロイドが、剣を振りかざす。
　サンドワームが、砂から頭を出す。
　動きが、明らかに遅い。
「【アイスランス】！」
　クラリスの氷の槍が、サンドワームに突き刺さる。
　だが――
　弾かれる。
「やっぱり、硬い……！」
「口の中だ！」
　ザイードが、叫ぶ。
「口の中は柔らかい！」
「わかった！」
　ガレスが、斧を投げる。
　サンドワームの口に――
　命中。
「ギャアアアア！」
　サンドワームが、悲鳴を上げる。
　そして――
　砂の中に逃げていった。
「……行ったか？」
「ああ。もう来ないだろう」
　ザイードが、安堵の息を吐く。
「よくやった、ケン」
「いえ……」
「お前の魔法がなければ、全滅してた」
　ダミアンが、肩を叩く。
「ナイスだ」

　その夜、野営地で。
「ケン、さっきの魔法、すごかったね」
　ルナが、目を輝かせる。
「砂を変えるなんて、思いつかなかった」
「たまたま、閃いただけだよ」
「でも、助かった」
　ルナが、微笑む。
「ありがとう。命を救ってくれて」
「当然のことだ」
　その時、ザイードが近づいてきた。
「ケン、少しいいか」
「はい」
「お前の魔法、面白いな」
　ザイードが、座る。
「生命を操る魔法……初めて見た」
「そうですか」
「ああ。砂漠では、そんな魔法は珍しい」
　ザイードの目が、真剣だ。
「だが、注意しろ」
「注意？」
「その力、使いすぎるな」
「……どうして、そう思うんですか？」
「直感だ」
　ザイードが、空を見上げる。
「強すぎる力は、必ず代償を求める」
「代償……」
「ああ。俺の父も、強力な魔法使いだった」
　ザイードの声が、低くなる。
「だが、その力を使いすぎて、若くして死んだ」
「……」
「お前も、気をつけろ」
　ザイードが、立ち上がる。
「大切なものを、失う前に」
　そう言って、ザイードは去っていった。

　六日目。
　さらに過酷な一日だった。
　気温は、さらに上昇。
　水も、残り少ない。
「あと一日分しかない……」
　ミレーユが、不安そうに言う。
「大丈夫だ。明日の夕方には、オアシスに着く」
　ザイードが、断言する。
「信じろ」
「……はい」
　だが、その日の午後。
　ダミアンが、倒れた。
「ダミアンさん！」
「すまん……少し、めまいが……」
「熱射病だわ」
　クラリスが、診察する。
「体温が、危険なレベルまで上がってる」
「どうすれば……」
「冷やすしかない。だが、水が……」
「俺の分を使ってくれ」
　ロイドが、水筒を差し出す。
「いや、それは……」
「構わん。俺は、まだ大丈夫だ」
　ロイドの目が、真剣だ。
「ダミアン殿下を、見殺しにはできない」
「……ありがとう」
　クラリスが、ダミアンを冷やす。
　しばらくして、ダミアンが目を覚ました。
「すまない……心配をかけた……」
「無理しないでください」
「ああ……」
　だが、これで水はさらに減った。
　本当に、明日オアシスに着けるのか――

　七日目。
　朝から、不吉な予感があった。
「おかしい……」
　ザイードが、眉をひそめる。
「何がですか？」
「砂の色だ」
　確かに、砂の色が変わっている。
　黄色から、赤茶色に。
「これは……」
「砂嵐の前兆だ」
　ザイードの顔が、険しくなる。
「まずい。大きな砂嵐が来る」
「どれくらいで？」
「数時間以内だ」
「オアシスまでは！？」
「あと六時間……」
　ザイードが、歯ぎしりする。
「間に合わない」
「どうする？」
「とにかく急ぐ。全速力だ」
　ラクダを走らせる。
　だが、砂漠でのラクダの速度には限界がある。
　そして――
　午後三時。
　遠くに、黒い壁が見えた。
「来た……」
　ザイードが、絶望的な顔をする。
「砂嵐だ」
　巨大な砂の壁が、猛スピードで近づいてくる。
「全員、ラクダを盾にしろ！」
「テントは！？」
「張る時間がない！　伏せろ！」
　全員、ラクダの陰に隠れる。
　そして――
　砂嵐が、襲ってきた。
　轟音。
　視界ゼロ。
　呼吸困難。
「耐えろ……！　耐えるんだ……！」
　ザイードの声が、かすかに聞こえる。
　だが、砂が容赦なく襲いかかる。
　顔を覆っても、砂が入ってくる。
　目が、痛い。
　喉が、痛い。
（このままじゃ……死ぬ……！）
　その時――
　ルナの声が聞こえた。
「ケン……魔法を……」
「魔法……？」
「砂を……固めて……壁を……」
　そうか！
　俺は、必死で魔法を唱える。
「【イースト・ウォール】！」
　周囲の砂に、発酵魔法をかける。
　微生物を増殖させ、砂を固める。
　すると――
　砂の壁ができた。
　簡易的だが、砂嵐を防いでいる。
「すごい……！」
「みんな、この壁の内側に！」
　全員、壁の内側に避難する。
　砂嵐は、まだ続いている。
　だが、壁のおかげで、直撃は避けられる。
「持ちこたえろ……！」
　俺は、必死で魔法を維持する。
　魔力が、急速に減っていく。
　体が、悲鳴を上げる。
（まだだ……まだ、諦めない……！）
　一時間。
　二時間。
　砂嵐は、容赦なく続く。
　俺の意識が、朦朧としてくる。
「ケン、無理しないで！」
　ルナの声。
「大丈夫……まだ……やれる……」
　だが、限界が近い。
　視界が、暗くなる。
（リーゼ……エミリア……）
　村のみんなの顔が、浮かぶ。
（俺は……帰らなきゃ……）
　その時――
　砂嵐が、止んだ。
「……終わった？」
　恐る恐る、顔を上げる。
　空が、見える。
　青い空。
「終わった……！」
「やったぞ、ケン！」
　ガレスが、俺を抱きしめる。
「お前のおかげだ！」
「いや……みんなで……」
　だが、次の瞬間――
　俺の意識は、途切れた。

　目が覚めると、天井が見えた。
　いや、天井ではない。
　テントの布だ。
「……ここは？」
「目が覚めたか」
　ザイードの声。
「オアシスだ。何とか、辿り着いた」
「オアシス……」
「ああ。お前が倒れた後、俺たちが運んだ」
　ザイードが、水を持ってくる。
「飲め。脱水症状を起こしてる」
「……ありがとう」
　水を飲む。
　冷たくて、美味しい。
「お前、すごいな」
　ザイードが、微笑む。
「あの砂嵐を、魔法で防ぐなんて」
「いえ……ルナのアドバイスがあったから……」
「謙遜するな」
　ザイードが、肩を叩く。
「お前は、英雄だ」

　その夜、オアシスで祝宴が開かれた。
「乾杯！」
「乾杯！」
　砂嵐を乗り越えたことを祝って。
　そして、生きていることを祝って。
「ケン、ありがとう」
　ダミアンが、握手を求めてくる。
「君がいなかったら、俺たちは死んでいた」
「いえ、みんなのおかげです」
「それでも、だ」
　ダミアンが、真剣な顔で言う。
「君の力が、俺たちを救った」
「……」
「これからも、頼むぞ」
「はい」
　ルナが、隣に座る。
「ケン、大丈夫？」
「ああ、もう元気だよ」
「よかった……」
　ルナが、安心したように微笑む。
「あのね、予知で見たの」
「何を？」
「あなたは、もっと強くなる」
　ルナの目が、輝く。
「そして、世界を救う」
「世界を……救う？」
「うん。そういう未来が見えた」
　ルナが、俺の手を握る。
「だから、諦めないでね」
「……ああ」

　翌朝、出発の準備をしていると――
　ザイードが、興奮した様子で戻ってきた。
「見つけた！」
「何をですか？」
「黄昏の神殿だ！」
　ザイードが、砂丘の向こうを指差す。
「あそこに、見える」
　全員、砂丘を登る。
　そして――
　目の前に、巨大な遺跡が現れた。
「あれが……」
　黒い石で作られた、巨大な神殿。
　砂に半分埋もれているが、その威容は圧倒的だ。
「黄昏の神殿……」
　ダミアンが、息を呑む。
「ついに、見つけた」
「ああ」
　俺たちは、神殿に向かって歩き始めた。
　長い旅の、終わりが見えてきた。
　だが、同時に――
　新たな戦いの、始まりでもあった。

　神殿の入口に着くと、巨大な扉があった。
　古代文字が、刻まれている。
「何て書いてあるんですか？」
「えっと……」
　ミレーユが、文字を読む。
「『創造の力を求める者よ。汝の覚悟を問う』」
「覚悟……」
「『この扉を開けば、汝の運命は変わる。それでも、進むか』」
　沈黙。
　全員が、扉を見つめる。
「どうする？」
　ロイドが、聞く。
「引き返すなら、今だ」
「いや」
　ダミアンが、断言する。
「進む。ここまで来たんだ」
「俺も、賛成だ」
　ガレスが、頷く。
「あたしも」
　クラリス、ミレーユも同意する。
「ケン君は？」
　ダミアンが、俺を見る。
「行きます」
　俺は、拳を握った。
「リーゼとの約束があります。必ず、帰らなきゃいけない」
「そのためには、黄昏の会を止める必要がある」
「ええ」
「……わかった」
　ダミアンが、扉に手をかける。
「では、行こう」
　全員で、扉を押す。
　ギギギ……
　重い音を立てて、扉が開く。
　中は――
　暗闇。
　だが、怯まない。
　俺たちは、神殿の中へ――
　足を踏み入れた。