社畜サラリーマン、異世界でパンと魔法の経営革命

第三十四話「炎の神殿、灼熱の番人」

　三日間、雪原を歩き続けた。
　凍える寒さ。
　時折、吹雪に見舞われる。
　だが、俺たちは諦めない。
「もうすぐだ」
　ダミアンが、励ます。
「あと少し」
　そして――
　目の前に、信じられない光景が広がった。
「これは……」
　雪原の真ん中に、溶岩の川が流れている。
　熱気が、立ち上っている。
「氷の大陸なのに……溶岩……？」
「不思議だな」
　グスタフが、汗を拭う。
「急に、暑くなってきた」
　溶岩の川の先に、神殿が見える。
　赤い石でできた、巨大な建造物。
「あれが、炎の神殿か……」
「ええ。間違いないわ」
　ミレーユが、確認する。
「でも、どうやって渡る？」
　溶岩の川は、幅が三十メートル以上ある。
　橋は、見当たらない。
「泳ぐわけにもいかないし……」
「待って」
　エミリアが、前に出る。
「わたし、やってみます」
「エミリア？」
「光の魔法で、道を作ります」
　エミリアが、両手を広げる。
「【聖なる架け橋】！」
　金色の光が、川の上に現れる。
　それが、固まって――
　光の橋になった。
「すごい……」
「急いで渡りましょう。長くは持ちません」
　全員、光の橋を渡る。
　下から、熱気が上がってくる。
「熱い……！」
「急げ！」
　ギリギリで、全員が渡り切る。
　橋が、消える。
「はあ、はあ……」
　エミリアが、膝をつく。
「エミリア、大丈夫？」
「はい……ちょっと、魔力を使いすぎました……」
「無理するな。少し休もう」

　十分ほど休憩してから、神殿に近づく。
　巨大な門。
　炎の文様が、刻まれている。
「開くかな……」
　俺が門に手を触れると――
　門が、ゆっくりと開いた。
「また、招かれているのか……」
　中に入ると、熱気が一気に増す。
「暑い……！」
　リーゼが、額の汗を拭う。
「こんなに暑いなんて……」
「防寒具を脱いだ方がいいな」
　全員、防寒具を脱ぐ。
　それでも、暑い。
　廊下を進むと、広いホールに出た。
　そこには――
　炎の海が広がっていた。
「何だ、これは……」
　床全体が、炎で覆われている。
　その奥に、一つの台座。
　そこに、誰かが立っていた。
「……ようこそ」
　低く、力強い声。
　炎の中から、人影が現れる。
　赤い髪。金色の瞳。
　全身から、炎のオーラが立ち上っている。
「私の名は、イグニス」
　男が、名乗る。
「炎の神殿の番人だ」
「番人……フロストと同じか」
「ああ。兄弟だ」
　イグニスが、微笑む。
「フロストは、冷静で理性的」
「私は、情熱的で直情的」
　彼の目が、俺たちを見る。
「さて、お前たちに試練を課そう」
「また、試練か……」
「当然だ。鍵を渡すわけにはいかない」
　イグニスが、拳を握る。
「ただし、フロストとは違う」
「何が違うんだ？」
「フロストの試練は、知恵と心」
　イグニスが、笑う。
「私の試練は――力だ」
「力……」
「ああ。単純明快だろう？」
　イグニスが、炎を纏う。
「私と戦え。そして、勝てば鍵を渡す」
「わかった」
　俺は、剣を抜く。
「受けて立つ」
「いい目だ」
　イグニスが、構える。
「では、始めよう」

　イグニスが、最初の攻撃を放つ。
「【炎の拳】！」
　巨大な炎の拳が、飛んでくる。
「散開しろ！」
　全員、横に跳ぶ。
　炎の拳が、床を叩く。
　ドカン！
　衝撃波が、広がる。
「強い……！」
「【イースト・ストーム】！」
　俺は、発酵の嵐を放つ。
　だが――
　イグニスの炎で、蒸発する。
「効かない……！」
「炎の前では、お前の魔法は無力だ」
　イグニスが、笑う。
「【ファイアボール】！」
　クラリスが、火球を放つ。
　だが、イグニスは素手で受け止める。
「炎で、炎を攻撃するか」
　イグニスが、火球を吸収する。
「無意味だ」
「くそ……！」
「【聖なる槍】！」
　エミリアの光の槍が、イグニスを貫く――
　と思ったが。
　イグニスの体を、すり抜ける。
「何！？」
「私の体は、半分炎だ」
　イグニスが、説明する。
「物理攻撃も、魔法攻撃も、通じにくい」
「じゃあ、どうすれば……」
　ロイドとグスタフが、剣で斬りかかる。
　だが、やはり効果は薄い。
「無駄だ」
　イグニスが、二人を吹き飛ばす。
「ぐあっ！」
「ロイド！　グスタフさん！」
　セラフィナが、暗黒魔法を放つ。
「【シャドウボール】！」
　影の球が、イグニスに命中する。
　すると――
　イグニスが、少し怯む。
「これは……」
「効いた！？」
「ほう、暗黒魔法か」
　イグニスが、興味深そうに見る。
「炎と相性が悪いな」
「なら――」
　セラフィナが、さらに攻撃する。
「【ダークネスウェーブ】！」
　暗黒の波が、イグニスを襲う。
　イグニスの炎が、少し弱まる。
「いいぞ、セラフィナ！」
「でも、これだけじゃ倒せない……！」
　その時、俺に閃きがあった。
「待てよ……炎には、酸素が必要だ」
「酸素……」
「なら、酸素を奪えば……！」
　俺は、イグニスの周りに発酵魔法を放つ。
「【イースト・バキューム】！」
　微生物を急速に増殖させ、酸素を消費させる。
　すると――
　イグニスの炎が、弱まった。
「な、何だ……？」
「酸素を奪った！」
「今だ、みんな！」
　全員の攻撃が、イグニスに集中する。
　剣、魔法、すべて。
　イグニスが、防戦一方になる。
「くっ……やるな……！」
　だが、その時――
　イグニスが、笑った。
「だが、これで終わりではない」
「何！？」
「【炎獄解放】！」
　イグニスの体から、膨大な炎が噴き出す。
　俺たちを、吹き飛ばす。
「うわあああ！」
　全員が、壁に叩きつけられる。
「ぐあっ……」
「これが、私の真の力だ」
　イグニスの体が、完全に炎になる。
　人の形をした、巨大な炎。
「さあ、どうする？」

　絶望的な状況。
　イグニスの力は、圧倒的だ。
　このままでは、勝てない。
「どうする……どうすれば……」
　その時、リーゼが立ち上がった。
「ケン」
「リーゼ……？」
「あたしに、考えがある」
「考え……？」
「炎は、水に弱い」
　リーゼが、水筒を取り出す。
「でも、これだけじゃ足りない」
「なら、どうする？」
「ケン、あなたの魔法で水を作れない？」
「水を……作る？」
「うん。生命には、水が必要でしょ？」
　リーゼの目が、輝く。
「だから、作れるはず」
「……やってみる」
　俺は、集中する。
　創造魔法の知識。
　その中に、確かにあった。
　水を作る方法。
「【クリエイション・ウォーター】！」
　空中に、水が現れる。
　大量の水。
「やった！」
「みんな、この水を使って！」
　クラリスが、水を操る魔法を使う。
「【ウォーターボール】！」
　水球が、イグニスを襲う。
　ジュウウウウ！
　蒸気が、上がる。
　イグニスの炎が、弱まる。
「くっ……水魔法か……！」
「【アイスランス】！」
　クラリスが、さらに氷の槍を放つ。
　水と氷の攻撃。
　イグニスの炎が、どんどん小さくなる。
「やめろ……！」
　だが、止まらない。
　全員が、水を使った攻撃を続ける。
　ついに――
　イグニスの炎が、消えた。
「はあ、はあ……」
　イグニスが、人の姿に戻る。
　膝をつく。
「負けた……」

　戦いが終わった後。
　イグニスは、台座に座っていた。
「見事だった」
「……」
「まさか、水を創造するとは」
　イグニスが、俺を見る。
「お前、本当にアルテミスの後継者だな」
「そうみたいです」
「フロストから聞いていたが、実際に見ると驚く」
　イグニスが、立ち上がる。
「約束通り、鍵を渡そう」
　彼が、台座の後ろから、赤い宝石を取り出す。
「これが、炎の鍵だ」
　俺は、それを受け取る。
　温かい。
　でも、熱すぎない。
「ありがとうございます」
「礼はいらん。お前たちは、正当に勝ち取った」
　イグニスが、微笑む。
「だが、一つ忠告がある」
「何ですか？」
「次の神殿――西の風の神殿は、さらに難しい」
「難しい……？」
「ああ。番人のエアロは、私やフロストより強い」
　イグニスの目が、真剣だ。
「そして、狡猾だ」
「気をつけます」
「もう一つ」
　イグニスが、俺に近づく。
「お前の創造魔法、使いすぎるな」
「……はい」
「さっきの水の創造、お前の寿命を削った」
　イグニスが、俺の胸に手を当てる。
「感じるか？　体の中の、生命力の減少を」
　言われて、気づく。
　確かに、体が重い。
　疲労が、普通ではない。
「創造魔法は、諸刃の剣だ」
　イグニスが、警告する。
「使うたびに、お前の命が削られる」
「……わかっています」
「なら、いい」

　神殿を出る前に、少し休息を取った。
　イグニスが、部屋を用意してくれた。
「ケン、大丈夫？」
　リーゼが、心配そうに見る。
「ああ、ちょっと疲れただけ」
「嘘。すごく顔色が悪い」
　リーゼが、俺の額に手を当てる。
「熱もある」
「大丈夫だって」
「無理しないで」
　リーゼの目に、涙が浮かぶ。
「ケンが倒れたら、あたし……」
「ごめん」
　俺は、リーゼを抱きしめた。
「心配かけて」
「……うん」
　エミリアも、心配そうだ。
「ケンさん、創造魔法、もう使わない方がいいんじゃ……」
「でも、必要な時もある」
「それでも……」
「大丈夫。ちゃんと、考えて使うから」

　翌朝、神殿を出発した。
　イグニスが、見送ってくれる。
「気をつけろ」
「はい」
「それと――」
　イグニスが、小さな炎の玉を渡す。
「これは？」
「私の魔力の欠片だ。フロストと同じものだ」
「危険な時、それを砕け」
　イグニスが、微笑む。
「私が、駆けつける」
「ありがとうございます」

　西へ向かう。
　風の神殿を目指して。
　雪原を歩く。
　だが、今度は風が強い。
「風が、すごいな……」
「これは、風の神殿の影響かもしれない」
　ミレーユが、推測する。
「近づくほど、強くなるはず」
「厄介だな……」
　二日間、風と戦いながら歩き続けた。
　そして――
　目の前に、巨大な竜巻が現れた。
「あれは……」
「風の神殿だ」
　ダミアンが、指差す。
　竜巻の中心に、白い神殿が見える。
「どうやって近づく……？」
「あの竜巻、入ったら吹き飛ばされるぞ」
　グスタフが、険しい顔をする。
　その時、竜巻の中から、声が聞こえた。
「フフフ……よく来たな」
　軽やかな、男の声。
「私の名は、エアロ」
　竜巻の中から、人影が現れる。
　いや、現れたというより――
　風そのものが、人の形になった。
　銀色の髪。青い瞳。
　体が、透けている。
「風の神殿の番人だ」
「エアロ……」
「さあ、試練を始めよう」
　エアロが、手を上げる。
　すると――
　周囲の風が、さらに強くなった。
「うわっ！」
　全員が、吹き飛ばされそうになる。
「掴まれ！」
　何とか、地面にしがみつく。
「これが、私の試練だ」
　エアロが、笑う。
「この風の中を進み、神殿に辿り着け」
「そんな……無理だ……！」
「無理かどうかは、やってみないとわからない」
　エアロの声が、風に乗って聞こえる。
「では、頑張れ」
　そう言って、エアロは神殿の中に消えた。

　俺たちは、風と戦いながら進む。
　一歩進むのも、大変だ。
「くそ……進めない……！」
「みんな、ロープで繋がろう！」
　ダミアンの提案。
　全員が、ロープで体を繋ぐ。
　一人が飛ばされても、他のメンバーが支える。
「よし、行くぞ！」
　少しずつ、進む。
　だが、風はどんどん強くなる。
「もう、限界だ……！」
　その時、俺に閃きがあった。
「待てよ……風を止めるんじゃなくて……」
「利用すればいい」
「利用……？」
「ああ。風に乗るんだ」
　俺は、みんなに説明する。
「風は、竜巻の形で回転している」
「なら、その流れに乗れば……」
「中心に、入れる！」
「なるほど！」
　ダミアンが、理解する。
「やってみよう！」
　俺たちは、風の流れを読む。
　そして――
　風に身を任せる。
　体が、浮く。
　回転する。
　だが、中心に向かって進んでいる。
「成功だ！」
　数分後、俺たちは竜巻の中心に到着した。
　そこは、静かだった。
　風が、ない。
「ここが、竜巻の目か……」
　神殿の門が、目の前にある。
「さあ、行こう」

　神殿の中に入ると、エアロが待っていた。
「よく来たな」
　彼が、拍手する。
「試練、クリアだ」
「これで、終わり？」
「ああ。風の試練は、これだけだ」
　エアロが、微笑む。
「お前たちは、風の性質を理解した」
「抵抗するのではなく、受け入れる」
「それが、風を制する方法だ」
　エアロが、台座から青い宝石を取り出す。
「これが、風の鍵だ」
「……簡単すぎないか？」
　ロイドが、疑う。
「イグニスは、戦ったのに」
「それぞれの試練は、違う」
　エアロが、説明する。
「イグニスは戦士。だから、戦いで試す」
「フロストは賢者。だから、知恵で試す」
「私は風。だから、流れで試す」
　エアロが、鍵を渡す。
「受け取れ」
「……ありがとう」

　鍵を受け取った後、エアロが言った。
「残るは、南の大地の神殿だけだ」
「ああ」
「だが、そこが最も危険だ」
「危険……？」
「ああ。番人のテラは――」
　エアロの表情が、暗くなる。
「私たち四兄弟の中で、最強だ」
「最強……」
「ああ。そして、最も厳しい」
　エアロが、俺を見る。
「覚悟しておけ」
「……わかった」
「それと」
　エアロが、小さな風の玉を渡す。
「これは、私の魔力の欠片だ」
「危険な時、砕け」
「……ありがとう」

　神殿を出て、南へ向かう。
　最後の神殿。
　大地の神殿。
　そこに、最後の鍵がある。
「あと一つ……」
　俺は、拳を握る。
「頑張ろう」