そこは優しい悪魔の腕の中

３ 悪いひと

　幸いにもコンサートの時のもめ事は兄に知られずに済んだようだと、私は三日が過ぎる頃にほっと胸を撫で下ろした。
「お嬢様、お客様です」
　午前十時を少し回る時間帯、手習いである琴の先生がお帰りになった直後のことだった。
「どのようなご用件でしょう？」
「お嬢様にお助け頂いたということで、お礼の品をお持ちしたとのことですが」
「助けた？」
　そのようなことがあったかしらと首を傾げた時だった。
「レオニード・カルナコフという方だそうです」
　私は思わず使用人の前で声を上げそうになる。
　どうしてカルナコフさんがここにと、信じられない思いで必死に驚きの声を飲みこむ。
「追い返しましょうか」
「いいえ」
　咄嗟に否定の言葉が出てしまった。それをさらに覆すことも私にはできなかった。
「お会いしましょう。案内してください」
　なんとかそれだけ告げると、私は使用人の後に続いた。
　廊下を渡って母屋の方にある客室に足を踏み入れる。
　カルナコフさんは障子を開いて朝の日差しの中に立っていた。日本家屋の中で銀髪碧眼の彼は明らかに異質で、クリスタルの細工物のように透明な輝きを放っていた。
「……おはようございます」
　家の中とはいえ私の側には常に人がいる。私の言動一つでもすぐに兄に伝わってしまう。
　ためらいながら私が口を開くと、彼はくすっと笑う。
『秘密の言葉で話そうか？』
　はっとして顔を上げる。カルナコフさんは悪戯っぽく首を傾げて私を見ていた。
『この家であなたの言葉がわかるのは私と兄だけだと思います』
『そう。じゃあ肩の力を抜けばいいんじゃない？』
　彼はさらりと言葉を口にする。
『この間は君に助けてもらったからね。お礼に、君のお願いを一つ聞くよ』
『とんでもない。私が勝手にしたことです。それより』
　私は目を伏せて首を横に振る。
『私とは関わり合いにならない方がよろしゅうございます。表からお越しになったなら、私がどういった家の者かはおわかりでしょう？』
『うん。ヤクザ屋さんだね』
　カルナコフさんはあっさりと認めて続ける。
『でもそれは君に会った時からわかってたことだよ。君を監視してるその筋の人を何人も見かけたからね』
『え……』
『住所を調べた時に、君のお兄様がその頭だってことも知った』
　にこと底の見えないような笑い方をして、彼は目を細める。
『まあそんなことは僕にはどうでもいいことだよ。それで、君は僕に何を望む？』
『望むだなんて、そんな……』
『欲しくないなら何もあげないよ。今度こそさよなら。それでいい？』
　私は言葉に詰まった。
「お嬢様、何の話をしていらっしゃるのですか？」
　困った様子の私に、控えていた家の者が怪訝そうに近付いてくる。
　私は俯いてから、意を決して顔を上げた。
『……あなたの時間を少し頂けますか。私に、あなたと過ごす時間を』
　カルナコフさんは優雅に笑い返した。
『いいよ。でもそれはここでは自由にできないね』
　カルナコフさんは辺りを見回して、一つ頷く。
『場所を変えよう』
　ふいに離れの方が騒がしくなった。家の者たちが集まる気配を感じる。
　私はあまりのタイミングの良さに、咄嗟に使用人へ振り向いていた。
「様子を見て来てください」
「いや、しかし」
「行きなさい」
　私が短く命じると控えの者が出て行って、私はカルナコフさんと二人きりになる。
「こっち」
　彼は手招きをして、私を玄関とは逆の方へと導いた。
　巧みに人のいない場所をくぐりぬけて裏口まで来ると、彼は私を連れていとも簡単に家の外に出てしまった。
「あなたは何者なのですか？」
「誘拐犯」
　路地にたてかけてあったバイクをけとばしてエンジンをかけると、彼はヘルメットを私に投げてよこす。
「ハルカ、誘拐されてみる？」
　大輪の花のような微笑を刻んで、カルナコフさんは振り向いた。
「……あなたは悪い人なんですね」
　私はそんな彼に見とれた自分に呆れながら、ヘルメットを被った。