燐砂宮の秘めごと

燐砂宮の秘めごと

　秋の野花が燐砂宮りんさきゅうを飾る頃、紫貴しき帝は五人目の皇子をさずかり、まもなく一人の側室が後宮を去ることが決まった。
　紫丹したんの国の後宮には、政争よりも過酷な争いが起きた時代もある。それに比べれば、紫貴帝の後宮は箱庭のように整然としていた。
　皇太子は離縁した正妃が産んだ最初の子とし、以後正妃は持たず、側室の背後にある一族に不平等にならないように淡々と側室との間に御子をもうけた。ただし御子をさずかった側室は、季節が一つ巡る間に後宮を去らなければならないとされていた。
　争いはよくないからね、これで許しておくれ。その涼しげな風貌で、臣下や、寵を乞う側室たちを諭すさまは、理想の君主である反面、どこか不気味でもあった。
　佳南かなんは赤く染まった紅葉が枝を離れるのを見上げていて、紫貴帝が隣に立ったことに驚いてしまった。
「その木が好きなのかな」
　慌てて膝をついたら、その前に屈んで問いかけられる。
　佳南は五歳のときから女官の母と共に後宮で暮らしているが、もう十六歳になろうという年だ。けれど紫貴帝は少年の頃から、易しい言葉と皇帝らしくない気安い問いかけを佳南に向ける。
　佳南はどう答えるか迷って、一言目は思ったとおりのことを告げた。
「怖いような思いがしていました」
「どうして？」
「ここの紅葉が一番赤いのです。赤は……綺麗ですけれど」
　最後は自分でも意図せず嘘をついた。いつか幼い日に見た赤、恐ろしいばかりのその色を、忘れたわけではなかったのに。
　紫貴帝は佳南の嘘を見抜いてしまうくらいには、佳南を幼いときから知っていた。佳南を見下ろして思案すると、怖いのかと、佳南の本音の部分だけを繰り返した。
「へ、陛下」
　ふいに紫貴帝は佳南の目を大きな手で覆って、慌てた佳南に喉で転がすようにして笑った。
「皇帝の力には限りがあってね。世界を入れ替えてあげることはできない」
　紫貴帝は手を外して、澄んだ紺色の瞳で佳南に笑う。
「でも人にできないことが、いくつかはできるんだよ」
　彼は佳南を助け起こして立つと、ちらと紅葉を見上げた。その目は紫貴帝の常のとおりに涼しげで、どうしてか佳南には少しざわついた。
　佳南は陽の傾きが気になって、紫貴帝に失礼にならないように目を泳がせた。昼に見送った荷馬車のことが胸をよぎったからだった。
　遠縁のつてを使ってみつけた下女の仕事は、最初から雇い主が乗り気でなかった。早く働き始めたいと一年も前から伝えてあったのに、何かと理由をつけて佳南を受け入れる時を遅らせていた。
　ただ今日の荷馬車を見送ってしまったのは、佳南自身のせいだった。主が不在のまま佳南がずっと暮らしてきた燐砂宮、そこで紫貴帝が一夜を過ごすと告げたから。
　寵を争って多くの悲劇が起きた後宮、佳南だってその恐ろしさを見たことがあるのに、皇帝の訪れを喜んでしまう心が残っていたなんて。佳南は自分自身がわからなかった。
「ここが好きだと知っているよ」
　去り際に何気なく紫貴帝が告げた言葉に、胸がぎゅっと絞られたことは誰にも言えなかった。
　宮に入って残りの準備を淡々と続けた。本当は今日去るつもりだったから、皇帝の寝所はすでに整えてある。皇帝は別の宮の側室を召すとは告げなかったから、側室をお迎えする準備は要らない。皇帝の夕餉は別室で別の侍女たちが給仕していて、佳南にはもうすべきことがほとんどなかった。
　けれど皇帝が燐砂宮でお休みになる前に、ここに仕える佳南が床に入るわけにもいかない。自室で一つの灯りをともし、窓の外を見ていた。
　ひらりと紅葉が窓に当たり、血のしずくのように落ちていったとき……佳南は思わず部屋を出ていた。
　佳南が幼い日、目の前で人が亡くなったのを見た。平穏と称される紫貴帝の後宮で、唯一の刀傷沙汰だった。
　燐砂宮には主となる妃がいない。けれど他のどの宮より美しく庭が整えられ、調度も正妃の部屋に勝るほど豪奢だった。佳南が子どもの頃、それに嫉妬した側室が燐砂宮に立ち入り、その寝所で横になる戯れをしたほどだった。
　瞬間的な痛みが佳南の体を走った気がした。佳南は庭に出て泉のほとりでうずくまると、体を抱きしめて震えを収めようとした。
　主がいないのだからいいじゃないの。笑いながら言った側室の前で、少年だったあのひとは無言で剣を抜いた。
　赤く……とても赤い手で、あのひとは佳南を抱き上げて言った。
「ここはずっと君だけのものだ」
　後ろから抱きしめられて、あのときと同じ言葉が甘く耳朶を打つ。
　振り向いた佳南の頬を両手で包んで、紫貴帝は言う。
「「燐砂宮には主がいない」……確かにそうだ。皇帝は一人の人間をどこにもいないことにできる。たとえば誰より愛おしくて、誰にも見せたくない人をね」
　紫貴帝はとっさに逃れようとした佳南を腕に封じ込めて、安心させるように背を撫でた。
「こんなに冷えて、かわいそうに。温めてあげよう」
　佳南が何か言う前に、紫貴帝は佳南を横抱きにして歩き出した。
　皇帝は神に等しいもので、侍女に過ぎない佳南はその裾に触れるのも畏れ多い。ましてその御手を振り払うなどできず、佳南は全身を緊張させながら懐に抱かれていた。
　紫貴帝は灯篭が星明りのように点々と続く先に歩み、佳南が紫貴帝のために整えた寝所に入った。
　異性に寝所に連れ込まれる意味をわからぬほど、佳南はもう子どもではない。佳南は必死の声音で紫貴帝に告げた。
「お、お許しください……。私は下働きの小娘に過ぎぬのです。陛下の寝所に侍るには、とても」
「誰が君にそのような侮蔑の言を投げたの？」
　紫貴帝はいつもと違い、強い語気で佳南にたずねた。佳南は慌てて言葉を返す。
「私は……私の胸にある事実を申し上げたまで」
「では、私が君にそのように思わせてしまったのか。冷えた体の内は、ほどかなければいけない心なのだね」
　紫貴帝は寝所の扉の内で立ち止まると、振り向かずに静かに従者たちに告げた。
「みな、下がりなさい。……朝まで誰も近づけてはならない」
　そうして無情に閉ざされた扉の前、紫貴帝は腕に抱いた佳南を見下ろしてほほえむ。
「佳南……やっと二人きりになれた」
　紫貴帝との距離がふっと近くなったかと思うと、佳南は紫貴帝に口づけられていた。
　困惑して震える佳南の唇を自らの唇で優しく愛撫する。包まれているような安心に佳南が少しだけ力を抜くと、佳南の口腔にするりと入り込んでくるものがあった。　
「あ……ふ、ん……っ」
　途端、境界を越えたように紫貴帝の愛撫が激しくなる。佳南の舌をからめとったものが紫貴帝の舌だと気づいたときには、呼吸もままならないほどにかき乱されていた。
　佳南はまだ誰とも口づけを交わしたことがなかった。何が起こっているのかもわからないのに、紫貴帝に舌を吸われ、解きほぐされるように扱われるのは、次第に頭の芯がしびれるほど夢心地だった。
　相手は皇帝陛下であられるのに。はっと気づいて胸を押し返そうとしたとき、紫貴帝はちゅっと音を立てて佳南の唇を解放すると、あろうことか佳南の口の端にあふれた水を嬉しそうになめとった。
「へ、陛下」
「嬉しいな。頬が染まって……心地よかったのだね？」
　紫貴帝は佳南の頬にちゅ、ちゅと唇を寄せて、温度と感触を確かめるように頬を合わせた。
「私も、いつまででもおいしい蜜を味わっていたいけれど……佳南が冷えたままなのは良くないからね」
　紫貴帝は部屋を横切って、天井から紗の下がった寝台に歩み寄った。
　紫貴帝が寝台に佳南を横たえようとしたとき、佳南は悲鳴のように懇願する。
「どうか……どうか、ご容赦を。このお戯れで、もしも……」
　皇帝の御子を授かるようなことがあったら。小娘の身の程を超えた恐ろしい想像が頭をよぎって、佳南は喉を詰まらせる。
「もしも……何が起きるのかな？」
　紫貴帝は佳南を寝台に下ろしてしまうと、子どもをあやすように問い返す。
　佳南は言葉にしようとして、できなかった。また紫貴帝に深く口づけられたから。
「あ……ぅ」
「言ってごらんよ。ちょっとだけ待ってあげるから」
　紫貴帝は佳南の唇を味わいながら、薄い夜着に手をかけた。
　佳南は眠る前だったから、最小限の白い綿布しか身につけていない。紫貴帝はそれをするするとはぎ取ってしまうと、露わになった佳南の裸に目を細めた。
「まだ青い果実みたいだ。きれいだよ、佳南」
　紫貴帝は佳南の胸を大きな手で包んで、やわやわとほぐし始める。
「は、あぁ……」
「よく温めてあげよう。きっと熟れておいしくなるだろう」
　佳南は誰かにそんなところを触られたことはなく、しかも今触れているのが紫貴帝だと思うと、かっと体が熱くなるような感覚がやって来た。
　紫貴帝は身を屈めて、佳南の足を手に取る。
「先を温めるのもいい」
「ひゃ……っ。あ、ふ、お、おやめください……ぁう」
　紫貴帝は佳南の足を掴むと、足指を一本ずつ口に含んで間をぺろりと舌で撫でていく。陛下に自分などの足指を含ませているという罪悪感と、それに相反するぞくぞくする感覚に挟まれてしまう。
　佳南が震えながら敷布に頬をすりつけて声をこらえていたら、紫貴帝はそんな佳南の口に指を含ませて叱った。
「だめだろう？　佳南はいっぱい温まって、気持ちよくならなければ」
「ふぐ……ん」
「悪い子には仕置きが必要だな」
　紫貴帝はふいに佳南の乳首を二本の指で挟んできゅっと絞り出すと、その先端をさりっと噛んだ。
「あぅ……っ」
　一瞬佳南の目の前はぱっと弾けた。痛むより、じんと疼いたそこをすぐに口に含まれた心地よさに声を漏らす。
「んん、はぅ……っ、あう」
　紫貴帝は佳南の乳首を時に甘噛みしながら、舌で巧みに愛撫する。佳南は痺れるようにそれを受け入れるしかなく、先ほど口に含まれた足指をぴくん、と張りつめさせる。
「肌が染まってきたね。いい心地になってきたなら、私の心を聞いておくれ」
「は、ふ……へ、陛下……あぅっ」
　紫貴帝はふいに佳南の蜜壺に指を忍び込ませると、ゆっくりと動かしながら言う。
「……佳南。君のための燐砂宮を用意した」
　長い指が佳南の中を抜き差しされる。そこを通るよというように繰り返し指を入れては出しながら、紫貴帝は言葉を告げた。
「皇帝の義務たる子はもう十分成した。君を悦ばせる愛撫のすべも学んだ。……後は、君の愛だけがほしい」
　佳南は息を呑んで、首を横に振る。
「私、など……」
「ある日やって来た君が、私の世界を変えてくれた。だから君と私だけの世界を作ると決めた。ここがその世界だ」
　紫貴帝はほほえみを浮かべてみせる。
「……断ったとしても、もうどこにも逃さないが」
　空気が変わったような衝撃とともに、佳南の体を貫いたものがあった。
「あぅっ……陛下、や、お許し、を……っ」
「君は今日、逃げようとしたね」
　みちみち……っと佳南の中を剛直で犯しながら、紫貴帝は低い声で言う。
「だめだよ、佳南。それはだめだ。君は罪を犯した。償わないと」
「いや…ぁ、やぁ……っ」
　紫貴帝は易々と佳南の最奥まで自らを収めると、一度動きを止めて言う。
「愛しい佳南。可愛い可愛い、私の宝物」
　紫貴帝は佳南の頬を優しくなでて、ちゅ、と唇に口づける。
「一生かけて償ってもらおう。……毎年のように、孕ませてあげよう」
　そう告げるなり、紫貴帝は激しく律動を始める。
　ぐち、ぬち、ずっ……剛直が一度行き来するたび、二人の間でいやらしい水音が響く。
「あ、ぅあ、ふぅ……ん」
「君の体は、嬉しそうにしてるよ」
　無理やり入ったはずの紫貴帝の男性をきゅうっと締め付けて、佳南の中からはとろりと愛液があふれてくる。
「ん……ぁ、ふ、あぅっ」
「私の子が欲しいと言ってる」
　紫貴帝は追い詰めるように佳南の中をかき乱しながら、ふっと笑った。
「あげようね、佳南。君のほしいもの全部。一緒に……」
　いこう、と紫貴帝が告げたとき、彼は佳南の中にどくどくと子種を吐き出した。
　佳南も絶望と微かな喜びに挟まれて、高く高くにひきずりだされていった。
「正常で、清浄な佳南。いつまででもここで、愛しい子らに囲まれて過ごそう。最後の時まで離さないから」
　紫貴帝は虚空をかいた佳南の手をとらえて口づけると、再び律動を開始した。
　愛が人を消してしまえる異界は永く続き、佳南を飲み込んだまま離さないのだった。