お妃候補に興味はないのですが…なぜか辞退する事が出来ません

第14話：両親の気持ち～ディーノ視点～

話をしている間に、彼女の部屋についてしまった。きっとヴィクトリア嬢は王宮なんていたくないだろう。せめて好きな物を食べて欲しい、そんな思いで彼女に食べたいものを聞くと、笑顔で“領地で採れたサツマイモを使ったスイートポテト”と、答えた。

領地で採れたサツマイモを使ったスイートポテトか。また難しいリクエストだ。それでも彼女の願いを叶えてあげたくて、すぐにシーディス侯爵家に使いを出し、スイートポテトを手配する様指示を出す。

本当はヴィクトリア嬢とずっと一緒にいたい。叶う事なら、ヴィクトリア嬢と2人で食事がしたい。でも、さすがにそれは出来ない。僕は王太子だから…結局僕は、王太子という呪縛からは完全に逃げられないのだ。

それでもヴィクトリア嬢に出会えたことで、ようやく人間らしい感情が戻ったのだ。もし許されるのなら、ヴィクトリア嬢とずっと一緒にいたい。そんな事を考えながら、他の令嬢たちが待つ食堂へと戻った。

そして、食事をする。

ヴィクトリア嬢も、今頃食事をしているだろうか。王宮の料理、気に入ってくれているといいな。スイートポテト、間に合ったかな…本当は僕の手で、スイートポテトを届けたかったな。

食事が終わると、すぐにヴィクトリア嬢に付けたメイドの元へと向かった。

「ヴィクトリア嬢は、王宮の食事を気に入ってくれていたかい？スイートポテトは間に合ったのかい？」

僕の問いかけに、一瞬大きく目を見開いたメイドだったが、すぐに真顔に戻り

「はい、とても喜んでいらっしゃいました。王宮のお料理も全て平らげていらっしゃっていましたよ」

そう教えてくれた。よかった、ヴィクトリア嬢は王宮の料理を気に入ってくれていたのだな。それが嬉しくて、つい笑みが漏れる。

そんな僕を驚いた様な表情を浮かべてみているメイドたち。僕の顔、なんだか変かな？そう思っていると

「ディーノ、ここにいたのね。少し話がしたいのだけれど、いいかしら？」

やって来たのは母上だ。もしかして強引にヴィクトリア嬢を送って行ったことに対し、苦言を呈しに来たのかもしれない。王太子たるもの、お妃候補は平等に扱わなければならない、決して１人の令嬢を特別扱いしてはいけないのだ。

そんな事は分かっている。今日の僕の行いは、王太子として失格だ。母上からの叱責は覚悟の上だ。そんな思いで母上についていく。部屋に入ると、父上も待っていた。２人そろって僕にお説教か。そう思っていたのだが…

「ディーノ、単刀直入に聞くわ。シーディス侯爵家のヴィクトリア嬢に興味があるのでしょう？」

ニコニコ笑っている母上が、僕に問いかけてくる。

「ええ…ただ僕は、王太子として他の令嬢３人を放置し、ヴィクトリア嬢を特別扱いしてしまいました。王太子として有るまじき行動です。本当に申し訳…」

「どうしてディーノが謝るの？ディーノ、あなたが王太子として、次期国王として今まで泣き言一つ言わず、我が儘も言わず、自分の気持ちに蓋をして生きてきていたことを、ずっと私たちは心配していたの。ディーノはいつも、完璧な王太子を演じて来たでしょう？そのせいで、あなたの心が消えてしまっているのではないか…でも、そうさせていたのはきっと、私たちなのよね。本当にごめんなさい」

「母上、一体なのを言っているのですか？」

「ディーノ、私たちはお前に、立派な王太子に、そして次期国王になって欲しいと望んでいる。でも、それ以上に、私たちはディーノには誰よりも幸せになって欲しいと思っているのだよ。どうか自分の気持ちに正直になりなさい。あまり１人の令嬢に熱を上げてもらっては困るが、公務が滞らない程度なら問題ない。そもそもこのお妃選びは、ディーノの為のものなのだよ」

「僕の為？」

「そうだ。私達王族は、縛りも多く、自由もない。だからこそ、せめて好きな令嬢と結婚させてやろうという趣旨がある。貴族たちも、その点は重々理解している。もちろん、今回お妃候補に選ばれた家もだ」

「陛下なんて、私と結婚したいが為に、無理やり両親を説得して、私をお妃候補にしたのよ。私はね、別に好きな殿方がいたのだけれど、お妃候補の半年間で猛アプローチを受けてね。他のお妃候補からの協力まで得て…だからディーノも、自分の思う様に動けばいいのよ」

「僕の思う様に動く、ですか？」

「ええ、そうよ。それにしてもヴィクトリア嬢は、本当にすごい令嬢ね。まさか１日で、ディーノの心を掴んでしまうだなんて」

「お前がどうしてもこの子をお妃候補にって、侯爵にごねただけあったな」

「ごねただなんて失礼ですわよ。お願いしただけですわ。でも、私の目に狂いはなかったわね。あの子ならきっと、ディーノを変えてくれるような気がしたのよ」

「父上？母上？一体何の話をしているのですか？」

「いいえ、こっちの話よ。それよりもディーノ、あなたがヴィクトリア嬢に見せる笑顔、とても素敵よ。まさか２人で木登りをするだなんてね」

「ディーノが護衛に嫉妬する姿も見者だったぞ。やっぱり私の子だ」

父上と母上が笑っている。

「父上も母上も、盗み見をするだなんて、品がないですよ。それでも国王と王妃なのですか？」

王族が盗み見だなんて、品がないことこの上ない。

「あら、別に貴族や民たちの前では立派な姿を見せているのだから、王宮にいる時くらいいいじゃない」

「そうだぞ、私たちは国王と王妃の前に、１人の父親と母親だ。息子を心配して何が悪いんだ」

この人たちは…

「こんな風に色々とディーノと話をしたのは初めてね。あなた、私たちがどんなに自分の事をもっと考えなさい！と言っても、全く心に響いていなかったでしょう。だからこうやって、親子として話が出来る事、本当にうれしく思うわ」

「私は恋愛の先輩だ。ヴィクトリア嬢の事で何か困ったことがあれば、いつでも相談してくれ。色々とアドバイスが出来るはずだ」

父上と母上が優しい眼差しで僕を見つめている。両親はずっと僕の事を心配していたのか。それなのに僕は…