影牢 -かげろう-

帯刀通

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戦闘服とローヒール

02

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ーーーコンコン。

控えめだが無視を許さない強さでノックの音が鳴る。

"さあ、本日もやってまいりました！皆様お待ちかね、ショーのお時間です"

ここを出れば、時任泉ときとういずみは消えてなくなり
北白川美澄きたしらかわみすみが動き出す。

『私』は、美澄。完全にして優美、誰もが憧れる北白川財閥の御令嬢にして現当主の秘蔵っ子。
北白川美澄だ。

『どうぞ』

声帯を長年駆使した結果得られたのは、自分の声とは思えないほど可愛らしい可憐な少女の声。きっかり3秒数えてから音もなく開いた扉の向こうには、執事の門倉が微笑んでいた。

「おはようございます、美澄さま」

物心ついた時からこの形態を貫き通している理想の執事。代々北白川の本宅に仕える執事の家柄である門倉は、きっと生まれてから死ぬまで、執事であり続けるのだろう。崩れた姿など想像も出来ない、一分の隙もない男。幼い頃からその印象は変わらない。

『おはよう、爺や』

ふわりと踊るように軽やかに、しかし決して急がず音もたてずに、歩き出す私の後ろをひっそりとついてくる。

毎朝律儀に迎えに来ずとも、子供じゃないのだから朝食をとるホールまではひとりで行けると何度主張しても聞き入れてくれることはない。にっこりと笑顔で黙殺されるだけだ。

どうせいつだって朝食をとるのは私ひとりだ。自室でとっても構わないはずだが、わざわざ運ばせるのも気が引けるし、どうせ黙殺されるだろうから言わないけれど。

しかし、今朝は「いつも」とは違っていた。

「御朝食には、お兄様方もご出席なさいます」

兄様たちが？ということは何か重要な出来事があったということか。誰が来ているのだろう。

「宜しければ、おぐしを整えましょう」

訊ねるようでいて否を許さない物言い、この問いかけに逆らうのは労力の無駄というものだ。

「では、お願いするわね」

にこりと微笑んで振り返ると、差し出された手を取ってホール手前の部屋に案内された。

室内には既にメイドが待機していて髪を飾る用意が整えられていた。無駄のない周到さ。こうでなければ北白川の執事など務まるはずがない。白い猫足の丸テーブルには、色鮮やかなリボンやらカチューシャやらが置かれている。そのどれもが蝶のモチーフだ。

一瞬にして心が浮き上がる。表情筋をあえて意識しなければならないほど、頬がゆるんでいるのが分かる。雪兄さまがいらしてるなんて珍しい！今日は朝から、なんて素晴らしい日だ！

私のウキウキが伝わったのか、くすりとメイドの佐藤が笑った。気心の知れた馴染みの使用人は、この屋敷では貴重な存在だ。母親代わりに見守ってきたくれた彼女相手に隠し事は難しい。

「美澄お嬢さま。今朝はお兄さま方が勢揃いしてらっしゃいますよ。お久し振りでしょうから嬉しゅうございましょう」

朗らかな佐藤の声は、

私の心を一気に、

叩き潰した。

…勢揃い、ということは。

あの人もいる、ということ。

さっきまで明るい光が差し込んでいた、喜びに浮き立つ心は一瞬で闇に閉ざされ。
地の底を這い回るどろどろとした澱と残り火に、腹の奥が焼かれ始める。淀んだ醜い化け物が、腹の奥底で暴れ始める。

ーーー何もかも壊してしまいたくなる。

私は今、上手く笑えているだろうか。上手く、演じられているだろうか。

「あら、兄さまたちが揃うなんて、兄さまの入学式以来じゃなくて？うふふ、楽しみだわ」

にっこりと微笑む私に、佐藤も微笑み返した。

「もう梅雨になろうかという頃合ですからね。皆様お忙しい方がたですから、仕方ありませんね」

そこには兄たちを気遣う優しさが溢れていて、束の間心が和む。だが、すぐにそれも暗い炎にかき消されていく。とにかく笑顔で乗りきるしかない。ここは腕の見せ所だ。完璧に演じきってやる。

「真雪様のお好きな蝶尽くしでございますね。どれになさいますか」

余裕の笑顔で、複雑な編み込みを絡ませ合いながらアップに仕上げていく佐藤の見事な手元をちらと見上げて、小首を傾げてみせる。

「今日のお洋服にはどれが似合うと思います？」

「お召し物が爽やかですから、こちらは如何でしょう？」

佐藤が手に取ったのは、幾筋も垂れ下がった細い銀鎖の先で大小様々な寒色の蝶たちがはばたいている、銀のかんざしだった。トップに飾られた一際大きい蝶が尾を引いたように、同系色の薄いオーガンジーのリボンが数本重なりあって初夏の風のように涼しげに揺れている。私は黙って門倉の方を振り返った。

「ーーとてもよくお似合いです」

かすかに口角を上げて、ひとつ瞬きをした様子を確認して、佐藤に頷く。

「こちらでお願いするわ」
「かしこまりました」

佐藤はにこやかにそう返すと、かんざしを手に取りそっと差し込んだ。

さて、戦闘体制は整った。優雅に、しかし素早く席を立つと、そっと深呼吸をひとつ。

「皆様お待ちでございますよ」

扉を開けて促す門倉に頷いてから、そっと振り返る。

「いつも素敵にしてくださってありがとう」
「もったいないお言葉でございます。さあ、いってらっしゃいませ」

ーーー幕が上がる。

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