聖女の力は「美味しいご飯」です！～追放されたお人好し令嬢、辺境でイケメン騎士団長ともふもふ達の胃袋掴み（物理）スローライフ始めます～

084. エドガー、屈辱の救援要請（宰相代行）

ヴァルテンベルク辺境伯、アレクシス・フォン・ヴァルテンベルクの執務室。その部屋の空気は、かつてないほどの緊張感に満ちていた。窓の外には、生命力溢れる初夏の辺境の景色が広がっているというのに、室内にはまるで真冬のような冷たく重い空気が漂っていた。

アレクシスの前に立つのは、王都から命からがら辿り着いた老宰相だった。かつては矍鑠とし、王国の重鎮としての威厳を漂わせていた宰相も、今は見る影もない。その顔はやつれ、目には深い絶望と疲労の色が浮かび、纏う衣服も旅の汚れでみすぼらしくなっていた。彼は、長年仕えた王国が崩壊していく様を目の当たりにし、最後の望みを託してこの辺境の地へとやって来たのだ。

「……それで、宰相殿。貴殿が、この私に何の用かな？」
アレクシスは、椅子に深く腰掛けたまま、感情の読めない冷たい声で問いかけた。彼の氷のような瞳は、目の前の老宰相を値踏みするように見つめている。彼は、宰相がここに来た理由を、おおよそ察していた。しかし、それを自ら口にすることはなく、相手に語らせるつもりだった。

宰相は、アレクシスのその冷徹な態度に、一瞬言葉を詰まらせた。辺境伯が王命に逆らい、王都と距離を置いていることは知っていた。しかし、これほどまでに冷ややかな拒絶のオーラを放っているとは。それでも、彼はここで引き下がるわけにはいかなかった。背負っているものが、あまりにも重すぎるのだ。

宰相は、震える膝を叱咤し、深く、深く頭を下げた。その額が、床につくのではないかと思うほどだった。
「……辺境伯アレクシス殿。この度は、まことに……まことに、申し訳ございませぬ！」
老宰相の声は、かすれ、涙で震えていた。それは、これまでの王家の非礼を詫びる言葉であり、そして、これから口にするであろう屈辱的な願いへの、前置きでもあった。

アレクシスは、宰相のその姿を、表情を変えずに見下ろしていた。彼の心の中には、様々な感情が渦巻いていた。かつて自分を冷遇し、辺境へと追いやった王家への冷めた怒り。国の惨状を招いたエドガーとマリアへの侮蔑。そして、目の前で頭を下げる老宰相への、わずかな憐憫。

「……頭を上げられよ、宰相殿。それで、用件は何かな？」
アレクシスは、あくまで冷静に促した。

宰相は、ゆっくりと顔を上げた。その目には、涙が溢れていた。
「……お願い、申し上げます……！ どうか……どうか、この危機に瀕した王国を、そして王都の民をお救いください……！」
それは、絞り出すような、悲痛な叫びだった。
「王都は……もはや、地獄と化しております！ 聖女マリア様の力の暴走により、街は瘴気に覆われ、原因不明の疫病が蔓延……。さらに、封印されていた古の魔物どもが目覚め、街を蹂躙しております！ 王国騎士団は……騎士団は、壊滅いたしました……！」
宰相は、途切れ途切れに、王都の惨状を語った。その内容は、アレクシスが掴んでいた情報よりも、さらに深刻なものだった。

「……エドガー殿下は……王太子殿下は、なすすべもなく……。もはや、我々には、辺境伯殿のお力と、そして……リリアーナ様の、お力にすがるしか……道は残されておりません……！」
ついに、宰相はリリアーナの名前を口にした。辺境で「奇跡」を起こし続ける彼女の力が、最後の希望なのだと。

アレクシスは、宰相の言葉を黙って聞いていた。彼の表情は依然として硬かったが、その瞳の奥では、激しい思考が巡らされていた。王都の民を救う？ リリアーナの力を、自分たちを追放した者たちのために使う？ 馬鹿げている。そう切り捨ててしまいたい気持ちもあった。

しかし、彼は辺境伯であり、同時に、この王国に属する貴族でもある。王都の崩壊は、いずれ辺境にも深刻な影響を及ぼすだろう。瘴気がここまで広がってくる可能性もある。魔物の脅威が、さらに増大するかもしれない。そして何より、苦しんでいるのは、エドガーやマリアだけではない。罪のない多くの民なのだ。彼らを見捨てることは、果たして正しいことなのか……？

そして、リリアーナはどう思うだろうか？ あの、誰よりも優しく、困っている人を放っておけない彼女が、この惨状を知れば……。

アレクシスは、一度目を閉じ、深く息を吸い込んだ。感情に流されてはならない。これは、極めて重要な政治的判断だ。
「……宰相殿。貴殿の言葉、そして王都の状況は理解した。だが、我々が救援に向かうことが、果たして可能か、そしてそれが辺境領にとって最善の選択か、慎重に判断する必要がある」
彼は、即答を避けた。
「我々には、守るべき辺境の民がいる。騎士団も、無限ではない。そして……リリアーナ嬢の力は、決して、安易に利用されるべきものではない」
彼の言葉には、リリアーナを守ろうとする強い意志が込められていた。

「……もちろんです……！ 無理を承知でのお願いであることは、重々承知しております……！ ですが……どうか……！」
宰相は、再び床に額を擦り付けんばかりに懇願した。

アレクシスは、しばらくの間、沈黙していた。そして、やがて口を開いた。
「……この件、私一人で決められることではない。……リリアーナ嬢の意見も聞く必要があるだろう。そして、いくつかの条件を提示させてもらう。それが受け入れられなければ、救援は不可能だ」
彼の声には、最終的な決断を下す前の、重い響きがあった。

その言葉に、宰相はわずかな希望を見出し、顔を上げた。
「……ありがとうございます……！ いかなる条件であろうとも……！」

アレクシスは、すぐにリリアーナを執務室へと呼んだ。彼女は、やつれ果てた宰相の姿と、部屋の重苦しい雰囲気に、事態の深刻さを察した。アレクシスは、宰相から聞いた王都の惨状と、救援要請があったことを、包み隠さずリリアーナに伝えた。

リリアーナは、その話を聞き、顔面蒼白になった。飢餓、疫病、魔物の襲来、そして騎士団の壊滅……。想像を絶する悲劇が、かつて自分が暮らした場所で起こっている。彼女を追放した人々への複雑な感情はあったが、それ以上に、苦しむ人々への同情と、見過ごすことのできない義憤が、彼女の胸を強く打った。

「……そんな……酷いことが……」
彼女の声は震えていた。目には涙が浮かんでいる。
「リリアーナ」アレクシスは、彼女の名前を呼び、その肩に手を置いた。「君の気持ちは分かる。だが、これは我々だけの問題ではない。辺境領全体の運命に関わることだ。そして、君自身の安全も。君がどうしたいか、正直な気持ちを聞かせてほしい」
彼の声は、どこまでも真摯だった。

リリアーナは、涙を拭い、アレクシスの目を真っ直ぐに見つめ返した。
「……わたくしは……行きたいです」
彼女の声には、迷いはなかった。「王都の人々が、罪のない人々が苦しんでいるのなら……わたくしにできることがあるのなら、助けたい。たとえ、わたくしを追放した場所であっても……苦しんでいる人を見捨てることは、できません」
それは、彼女の優しさ、そして強さから来る、偽りのない答えだった。

「……そうか」アレクシスは、彼女の答えを予想していたかのように、静かに頷いた。「君がそう言うのであれば……私も覚悟を決めよう」

彼は、再び宰相に向き直った。その瞳には、もはや迷いはなく、ただ、これから成すべきことへの、冷徹な決意だけが宿っていた。
「宰相殿。我々は、王都への救援に向かう。だが、それには条件がある」
アレクシスは、これから辺境領が負うであろうリスクと、リリアーナの安全を確保するための、いくつかの厳しい条件を提示し始めた。それは、屈辱的な救援要請に来た宰相にとって、さらなる苦渋の選択を迫るものとなるだろう。しかし、王国に残された道は、もはやこれしかなかった。

最後の希望は辺境に。その希望の光は、リリアーナの優しさと、アレクシスの決断によって、ついに王都へと差し伸べられようとしていた。だが、その道は決して平坦ではない。辺境の民とリリアーナを守りながら、崩壊寸前の王都を救う。それは、アレクシスにとって、そして辺境領全体にとって、最大の試練の始まりを意味していた。