ハズレスキル【地図化（マッピング）】で追放された俺、実は未踏破ダンジョンの隠し通路やギミックを全て見通せる世界で唯一の『攻略神』でした

第19話 迷走する勇者たち

その頃、勇者パーティ『サンクチュアリ』もまた、『惑わしの森』に足を踏み入れていた。
ユキナガを追放してから数週間。彼らのダンジョン攻略は、著しく停滞していた。斥候を失ったことで、彼らは単純なダンジョンですら、無駄な戦闘と消耗を強いられるようになった。かつての快進撃は見る影もなく、世間の評価も少しずつ翳りを見せ始めていた。
「今日の目標は、この『惑わしの森』の踏破だ。我々の実力を見せつけ、停滞の噂を一掃するぞ」
森の入り口で、勇者アレクサンダーは自信満々に言い放った。彼の言葉には、失墜した名声を取り戻そうという焦りが滲んでいる。
「ですがアレクサンダー様、この森は危険すぎるとの情報が……」
聖女セシリアが不安げに進言するが、アレクサンダーはそれを一蹴した。
「だからこそ、我々が攻略する意味がある。Dランクダンジョンごときに、勇者パーティが遅れを取るわけにはいかん」
賢者グレンも、内心では無謀だと感じていた。だが、ここで反対すればアレクサンダーのプライドを傷つけ、パーティの士気を下げるだけだと判断し、黙って眼鏡の位置を直した。戦士ヴォルフも、黙々と大盾を構えている。
ユキナガがいれば、まず徹底的な情報収集と比較検討から始めただろう。だが、今の彼らに、その地味で重要なプロセスを担える者はいなかった。
彼らは、焦りと慢心を抱えたまま、呪われた森へと進んでいった。

森に足を踏み入れて、わずか三十分。彼らはすでに、この森の異常性を身をもって味わっていた。
「くそっ！ またこの場所か！」
アレクサンダーが、忌々しげに地面を蹴りつけた。目の前には、三本の巨大な岩が寄り添うようにして立っている。この光景を見るのは、すでに三度目だった。
「おかしい。私の魔力コンパスは、間違いなく南を指しているはずだ。なぜ同じ場所に戻ってくる」
グレンが、コンパスを睨みつけながら苦々しく言った。彼の賢者の知識でも、この現象は説明がつかない。
「道が分からぬのなら、道を創ればよかろう！」
アレクサンダーは苛立ちに任せ、聖剣を振るった。剣から放たれた光の斬撃が、前方の木々を薙ぎ払う。だが、切り開かれた道の先に見えるのは、また同じような森の景色だけだ。
「アレクサンダー様、無駄な体力を使わないでください！」
セシリアの悲痛な声が響く。
ユキナガがいた頃は、こんなことは決してなかった。彼は常に最短かつ安全なルートを見つけ出し、無駄な消耗を徹底的に排除してくれた。彼のナビゲートがいかに貴重なものであったか、彼らは今更ながらに痛感し始めていた。だが、誰もそれを口には出さない。ユキナガを不要だと切り捨てたのは、自分たちなのだから。
その時だった。
「ヴォルフ！ 何をしている！」
アレクサンダーの鋭い声が飛んだ。ヴォルフが、突如として大盾を構え、何もない空間に向かって身構えていたからだ。
「勇者様……！ 何か……何かが、そこに！」
ヴォルフの顔は恐怖に引きつっていた。彼の目には、巨大な蛇のようなモンスターが、鎌首をもたげているのが見えていた。
「何もないではないか！ 疲れているのか、ヴォルフ！」
グレンが叱責する。だが、ヴォルフはガタガタと震え、動こうとしない。
「違う！ 確かにいるんだ！」
これが、幻覚。
パーティの盾であるタンクが、見えない敵に怯えて機能不全に陥る。それは、パーティの生命線が断たれたも同然だった。
「ええい、邪魔だ！」
アレクサンダーはヴォルフを突き飛ばし、前に出ようとした。その瞬間、今度は彼自身が息を呑んだ。
彼の目の前に、セシリアの姿が、おぞましい悪魔のように映ったのだ。美しい顔は爛れ、背からは蝙蝠のような翼が生えている。
「セシリア……貴様、化け物だったのか！」
「えっ！？ アレクサンダー様、何を……！」
アレクサンダーは聖剣を構え、本気でセシリアに斬りかかろうとした。
「おやめください！」
ヴォルフが咄嗟に二人の間に割り込み、アレクサンダーの剣を大盾で受け止める。ガキン、と凄まじい金属音が響き渡った。
「なぜ止める、ヴォルフ！ そいつは偽物だ！」
「偽物はおそらく、勇者様が見ている幻の方です！」
パーティは、完全に混乱に陥っていた。見えない敵、仲間割れ。それは、どんな強力なモンスターよりも、彼らの心を蝕んでいった。
「静まれ！」
グレンが、詠唱を完了させた。「浄化の光よ、邪気を払え！ ピュリフィケーション！」
賢者の放った浄化魔法が、辺り一帯を包み込む。アレクサンダーとヴォルフを苛んでいた幻覚が、霧のように晴れていった。
「はっ……。私は、何を……」
アレクサンダーは、聖剣を握ったまま呆然としている。セシリアは、恐怖でその場にへたり込んでいた。
「……今の魔法で、私の魔力はかなり消耗した」グレンが疲れた声で言った。「この森は異常だ。一度、撤退すべきだ」
彼の言葉は、正論だった。だが、アレクサンダーの歪んだプライドが、それを許さなかった。
「撤退だと？ 冗談ではない！ この私があきらめるなど、ありえん！」
「ですが、このままでは全滅します！」
「それは、お前たちの力が足りないからだ！ 聖女が恐怖に竦み、戦士が見えない敵に怯え、賢者の魔法もこの程度か！ これでは、私がいくら強くても意味がないではないか！」
責任転嫁。自分の判断ミスを棚に上げ、仲間を罵倒する。彼の焦りは、ついにその本性を露わにさせた。
「なっ……！」グレンが絶句する。
ヴォルフも、悔しそうに唇を噛み締めた。
その、最悪の雰囲気の中で。
セシリアが、ぽつりと、呟いてしまった。
「……ユキナガさんがいれば……」
その名が出た瞬間、場の空気が凍りついた。
それは、このパーティにおける、最大の禁句だった。
アレクサンダーの顔が、怒りで赤く染まった。
「その名を出すな！！」
彼の怒声が、森中に響き渡った。「あんな無能がいて、何になるというのだ！ 荷物持ちが一人増えたところで、この状況は何も変わらん！」
彼はそう叫んだ。だが、彼の心の奥底では、別の声が響いていた。
（いや、違う。あいつがいれば、そもそもこんな状況にはならなかった）
ユキナガなら、この森の異常性に最初から気づいただろう。地形の変化を見抜き、幻覚の正体を分析し、最も安全なルートを示してくれたはずだ。
その事実を、アレクサンダーのプライドが認めることを拒絶していた。
グレンもまた、黙り込んでいた。彼はユキナガを、戦闘能力のない雑用係だと見下していた。だが、今なら分かる。ユキナガがもたらしていた情報の価値が、どれほど重要だったか。彼の緻密な分析と報告書が、どれだけ自分たちの攻略を助けてくれていたか。それを失った今、自分たちはまるで目隠しをされたまま戦っているようなものだ。
仲間割れ寸前の、重苦しい沈黙。
誰もが、口に出せない後悔を胸に抱えていた。
結局、彼らは攻略を断念せざるを得なかった。だが、問題は、帰り道すら分からないことだった。
「こっちのはずだ……いや、待て、この木は見たことがない……」
アレクサンダーの先導は、もはや当てにならない。グレンの魔力も尽きかけ、コンパスは役に立たない。
彼らは、自分たちが作り出した迷宮の中で、完全に孤立していた。
かつて、王国最強と謳われた勇者パーティ『サンクチュアリ』。
彼らの栄光は、一人の荷物持ちを追放したあの日から、静かに、しかし確実に崩れ始めていた。
そのことに、彼ら自身が気づき始めたのは、この呪われた森を、出口のない地獄のように彷徨い始めてからのことだった。