ハズレスキル【地図化（マッピング）】で追放された俺、実は未踏破ダンジョンの隠し通路やギミックを全て見通せる世界で唯一の『攻略神』でした

第49話 屈辱の帰還と天への挑戦状

ユキナガの家から追い出されるようにして去ったアレクサンダーは、夕暮れの王都を、亡霊のように彷徨っていた。
道行く人々の賑わいや、家々の窓から漏れる温かい光が、彼の孤独と屈辱を、より一層際立たせる。
彼の頭の中では、先ほどの光景が、何度も繰り返し再生されていた。
『断る』
ユキナガの、冷たく、そして揺るぎない拒絶の言葉。
『うちのリーダーを無能呼ばわりできるのは、この世に一人もいねえ』
あのドワーフの、剥き出しの敵意と忠誠心。
『私が、あなたを殺す』
あのハーフエルフの、氷のように冷たい殺意。
彼らは、かつて自分たちが見捨てた、ハズレスキルの寄せ集めだったはずだ。それがなぜ、あんなにも強く、そして揺るぎない絆で結ばれているのか。なぜ、ユキナガという男のために、命を懸けることすら厭わないのか。
理解できない。
アレクサンダーは、生まれて初めて、自分が決して手に入れることのできないものの存在を、まざまざと見せつけられた。それは、聖剣でも、勇者の称号でも、王家の血筋でもない。『仲間との信頼』という、あまりにも単純で、そして何よりも強固な力だった。
自分がユキナガを追放し、仲間を罵倒し、孤立していく一方で、ユキナガは自分が見捨てた者たちを拾い上げ、彼らと真のパーティを築き上げていた。
その事実が、アレクサンダーのプライドを、回復不能なまでに粉砕した。
「……ユキナガ」
彼の唇から、呪詛のような声が漏れた。
驚愕は、とうに過ぎ去っていた。今、彼の心を支配しているのは、どす黒く燃え盛る、純粋な嫉妬と憎悪だけだ。
なぜ、俺ではなく、あいつが。
なぜ、俺が失ったものを、あいつが持っている。
許せない。
あの男の成功も、あの男の仲間も、あの男が持つ全てが、許せない。
（力ずくで、奪い取ってやる）
彼の思考は、もはや正常ではなかった。
（あいつの仲間を、引き剥がし、あいつを再び孤独にする。そして、俺の足元に跪かせ、俺の『駒』として使うのだ。それこそが、あいつにふさわしい末路だ）
歪んだ独占欲と破壊衝動が、彼の魂を完全に蝕んでいく。
彼は、ユキナガを、そして『フロンティア』を、叩き潰すための、邪悪な計画を練り始めた。その瞳には、もはや勇者の面影はなく、ただただ、破滅へと突き進む狂信者の光だけが宿っていた。
勇者アレクサンダーの、本当の凋落が、この瞬間から始まった。

アレクサンダーが去った後の僕たちの家には、嵐が過ぎ去った後のような、静かな、しかしどこか晴れやかな空気が流れていた。
「へっ、ざまあみやがれってんだ！ これで、あの勇者様も少しは自分の立場を思い知っただろうぜ」
バルガスは、まだ興奮冷めやらぬ様子で、ミスリルの小手をガチャガチャと鳴らしている。
「ええ。でも、少し心配ね。彼は、このまま黙っているような人には見えなかった」
リリアナが、冷静に分析する。彼女の言う通り、アレクサンダーの最後の目は、ただの敗者のものではなかった。何か、良からぬことを企んでいる、危険な光をしていた。
「心配するな」
僕は、そんな二人に向かって静かに言った。「どんな手を使ってこようと、今の俺たちなら跳ね返せる。俺たちは、もうあいつの知る俺たちじゃない」
僕の言葉に、二人は力強く頷いた。
この一件は、僕たちの間にあった最後のわだかまりのようなものを、完全に消し去ってくれた。僕は、過去の復讐心から解放された。そして二人は、僕に守られるだけの存在ではなく、僕を、そしてこの『フロンティア』という城を守るための、頼もしい守護者としての自覚を新たにした。
僕たちの絆は、敵の来訪によって、皮肉にもさらに強固なものとなったのだ。
「さて、邪魔者の話はもう終わりだ。俺たちの冒険の続きをしよう」
僕は、書斎から持ち出した『天へと至る塔』の資料を、テーブルの上に広げた。「この塔の攻略準備を、本格的に始めるぞ」
僕の言葉に、二人の顔が、未来への期待に輝いた。僕たちの視線は、もはや過去にはなく、天高くそびえる、未知なる塔の頂だけを見据えていた。

その数日後、僕たちの元に、再びギルドからの呼び出しがかかった。
使いに来た職員は、以前とは比べ物にならないほど丁寧な態度で、僕たちをギルドマスター室へと案内した。
「また呼び出しか。今度は一体なんだってんだ。俺たちは、しばらくダンジョンには潜ってねえぞ」
バルガスが、不思議そうに首を傾げる。
僕も、少し訝しく思いながら、重厚な扉を開けた。
ギルドマスターのダグラスは、山のような書類から顔を上げると、僕たちを値踏みするような鋭い目で見た。
「来たか、『フロンティア』。いや、Bランクパーティ『攻略神』と呼ぶべきか」
彼の言葉には、からかいと、そして隠しきれない賞賛の色が混じっていた。
「今日は、お前たちに一つの『提案』があって、来てもらった」
彼は、一枚の羊皮紙をテーブルの上に滑らせた。それは、王国とギルド本部の印章が押された、公式な辞令書だった。
「単刀直入に言おう。お前たちに、Aランクへの昇格試験を、受ける権利を与える」
「「ええっ！？」」
さすがに、これにはバルガスとリリアナも驚きの声を上げた。Bランクに上がってから、まだ一ヶ月も経っていない。あまりにも早すぎる、異例中の異例の抜擢だった。
「ま、待ってください、ギルドマスター！ 俺たちが、もうAランクの試験を？」
バルガスが、信じられないといった様子で聞き返す。
「そうだ」ダグラスは、静かに頷いた。「お前たちのこれまでの実績は、もはやBランクという器には収まりきらん。ギルド本部も、そして王国の上層部も、お前たちの力を高く評価している。そして、その力が本物かどうかを、公式な場で確かめたいと考えているのだ」
彼の言葉は、僕たちの存在が、もはや一冒険者パーティの域を超え、国家レベルの注目を集める案件になっていることを示唆していた。
「もちろん、これは強制ではない。だが、もしこの試験に合格すれば、お前たちは名実ともに、この国で最高位の冒険者となる。あらゆる特権と、そして栄誉が、お前たちのものになるだろう」
その言葉に、バルガスはごくりと唾を飲んだ。リリアナも、緊張した面持ちで僕を見つめている。
僕は、冷静にダグラスに問いかけた。
「……試験の内容は？」
僕の問いに、ダグラスは、全てを見通すような笑みを浮かべた。
「お前たちが、すでに狙いを定めている場所だ」
彼は、窓の外、王都の北方に広がる霧深い山脈を指差した。
「高難易度ダンジョン、『天へと至る塔』。その、未だ誰も到達できていない、第十五階層までたどり着くこと。それが、お前たちに課せられた昇格試験だ」
その言葉を聞いた瞬間、僕たちの間にあった緊張は、一気に燃え上がるような闘志へと変わった。
僕たちが、自分たちの次の目標として定めていた場所。それが、最高の舞台として、公式に用意されたのだ。
「へっ……へへへっ、面白え！ やってやろうじゃねえか！」
バルガスが、抑えきれない興奮に、声を震わせた。「俺たちの力を、ギルドにも、王国にも、思い知らせてやるぜ！」
「ええ。ユキナガのナビゲートがあれば、きっと……！」
リリアナも、その碧眼を挑戦の光に輝かせている。
僕は、静かに頷いた。
「その試験、お受けします」
僕の返答に、ダグラスは満足げに、そして深く頷いた。
「そう言うと思っていた。試験は、一週間後だ。多くの貴族やギルド関係者が、お前たちの挑戦を見守ることになるだろう。せいぜい、我々を失望させるなよ、『攻略神』」
彼の最後の言葉は、僕たちへの、最大級の期待の表れだった。

ギルドを出た僕たちの足取りは、これまでにないほど軽く、そして力強かった。
Aランク昇格試験。そして、目標は『天へと至る塔』。
これ以上ない、最高の舞台が整った。
僕たちの力、僕たちの絆が、本物であることを、世界に示す時が来たのだ。
僕の脳裏には、塔の頂にあるという『世界の理』の姿が、ぼんやりと浮かんでいた。
僕たちの冒険は、この塔を登ることで、新たな、そしてより深遠なステージへと進むことになるだろう。
その予感が、僕の心を強く、そして激しく震わせていた。
僕たち『フロンティア』の、本当の伝説が、今、始まろうとしていた。