ハズレスキル【地図化（マッピング）】で追放された俺、実は未踏破ダンジョンの隠し通路やギミックを全て見通せる世界で唯一の『攻略神』でした

第57話 王家からの召集

『天へと至る塔』での昇格試験から、一ヶ月が過ぎた。
僕たち『フロンティア』の名は、もはや王都の冒険者なら知らぬ者はいない、伝説の代名詞となっていた。Aランクパーティとしてギルドに登録された僕たちの元には、高難易度の依頼がひっきりなしに舞い込んでくるようになったが、僕たちはそれらを吟味し、自分たちの目的、すなわち『世界の謎』に繋がる可能性のあるもの以外は、丁重に断っていた。
僕たちの生活は、変わらず穏やかだった。だが、その内実は、以前とは比較にならないほど充実していた。
「どうだユキナガ！ この盾を見てくれ！」
バルガスは、地下工房から誇らしげな顔で現れた。その手には、ミスリルとアダマンタイト、そしてエンシェントウッドを幾重にも重ね合わせた、芸術品のような輝きを放つ大盾が握られている。彼が研究を重ねて完成させた、会心の作だった。
「すごいわ。魔力の流れが、完璧に制御されている」
リリアナは、庭で育てた薬草を調合しながら、その盾に込められたドワーフ技術の粋に感嘆の声を上げた。彼女もまた、剣術の訓練と並行して、高度な錬金術の知識を吸収し始めていた。
僕は、王立図書館で得た知識を基に、古代アルケイア文明の文字の解読を進めていた。『沈黙の遺跡』で見た石版の謎は、まだほんの入り口しか解明できていない。だが、一つ一つの文字を解き明かすたびに、この世界の成り立ちに関する、巨大なパズルのピースが、一つずつ手に入っていくような興奮があった。
僕たちは、ただの冒険者パーティではない。
鍛冶師、錬金術師、そして古代史研究家。それぞれの専門分野を持つ、一つの研究チームのような側面も持ち始めていた。これもまた、僕たちが目指す『世界の理』への、アプローチの一つだった。
そんな、穏やかで知的な午後の時間。
その平穏を破るように、僕たちの家の前に、一台の豪奢な馬車が静かに停車した。
黒塗りの車体に、金色の装飾。そして、その扉に刻まれているのは、この国を統べる王家の紋章、『黄金の獅子』。
「……おいおい、冗談だろ」
窓から外の様子を窺っていたバルガスが、呆然とした声を漏らした。
やがて、馬車から降りてきた一人の騎士が、僕たちの家の扉を、丁寧だが力強いノックで叩いた。その騎士が纏う白銀の鎧は、王家に仕える近衛騎士団のものであることを示していた。
リリアナが、緊張した面持ちで扉を開ける。
騎士は、僕たち三人の顔を順に見回すと、兜の面頬を上げ、厳かな口調で言った。
「Aランクパーティ『フロンティア』とお見受けする。国王陛下よりの、勅命である。至急、王城までご足労願いたい」
国王からの、勅命。
それは、ギルドマスターからの呼び出しや、貴族からの依頼とは、全く次元の違う、絶対的な命令だった。
僕とリリアナ、そしてバルガスは、顔を見合わせた。僕たちの物語が、また一つ、新しい、そしてとてつもなく大きなステージへと、否応なく引き上げられた瞬間だった。

王城は、僕がこれまでに見たどの建物よりも、壮麗で、そして威圧的だった。
天を突くようにそびえる白亜の塔。磨き上げられた大理石の床。壁には、歴代の王たちの肖像画や、建国の神話を描いた巨大なタペストリーが飾られている。廊下の至る所に立つ近衛騎士たちは、一分の隙もなく、僕たちの存在を監視するように、鋭い視線を送っていた。
「……へへっ。侯爵様の屋敷が、犬小屋に見えるぜ」
バルガスが、緊張を紛らわすように、僕の耳元で囁いた。彼の額には、大粒の汗が滲んでいる。
「静かに、バルガス。ここは、私たちの知る世界とは違うわ」
リリアナも、いつになく硬い表情で、周囲を警戒していた。
やがて、僕たちは玉座の間へと通された。
天井は、教会のドームのように高く、ステンドグラスから差し込む光が、部屋全体を荘厳な色で染めている。その広大な空間の、一番奥。幾段も高い壇上に、巨大な玉座が置かれ、そこに一人の男が腰掛けていた。
エーテリオン王国、国王、アルトリウス・フォン・エーテリオン。
年の頃は六十代だろうか。白くなった髪と髭が、その威厳を際立たせている。その体は、年の割に鍛え上げられており、その瞳は、鷹のように鋭く、僕たち一人一人の魂の奥底までを見透かすような、圧倒的な力を持っていた。
僕たち三人は、玉座の前で、深く頭を垂れた。
「面を上げよ」
国王の、低く、しかしよく通る声が、玉座の間に響き渡った。
僕たちが顔を上げると、国王は満足げに頷いた。
「お前たちが、『フロンティア』か。噂には聞いていたが、なるほど、良い眼をしている。特に、そこのリーダー、ユキナガとやら」
彼の視線が、僕に真っ直ぐに突き刺さる。「『攻略神』。大仰な二つ名だが、お前のこれまでの功績を聞けば、それもあながち誇張ではあるまい」
その言葉には、探るような響きがあった。
「過分なお言葉、恐悦至極に存じます」
僕は、当たり障りのなく答えた。
「ふん。謙遜はよせ。我が息子、アルフレッドもお前たちには世話になった。ランズデール侯爵からも、お前たちの異能ぶりは、嫌というほど聞かされておる」
国王は、玉座からゆっくりと立ち上がると、壇上を下り、僕たちの目の前まで歩み寄ってきた。その一挙手一投足が、王としての絶対的な自信に満ちている。
「今日は、お前たちに、王家として、正式な依頼があって呼んだ。これは、ギルドを通さぬ、極秘中の極秘任務だと思え」
彼が手を振ると、玉座の間にいた大臣や騎士たちが、一礼して静かに退室していった。広大な空間に、僕たち四人だけが残される。
国王は、声を潜め、本題を切り出した。
「お前たちに調査してもらいたい場所がある。それは、王家の者と、王が特別に許可した者しか、足を踏み入れることを許されぬ、禁断の聖域」
彼は、僕たちの目を見据え、その名を告げた。
「『王家の谷』。それが、お前たちの次の舞台だ」
王家の谷。
その名を聞いた時、僕の脳裏に、王立図書館の禁書庫で読んだ、ある文献の一節が蘇った。
『王家の谷、それは生と死の狭間。歴代の王の魂が、現し世と常夜を繋ぐ門番として、今なお眠り続ける場所』
「『王家の谷』は、その名の通り、我がエーテリオン王国の、歴代の王たちが眠る広大な地下墓所だ」
国王は、僕の心中を見透かすかのように、説明を続けた。「だが、それはただの墓ではない。一つの、極めて特殊なダンジョンでもある。内部は、強力な霊体モンスターが守護しており、生半可な覚悟で足を踏み入れた者は、二度と生きては戻れぬ」
「なぜ、我々が、そのような聖域に？」
僕が尋ねると、国王は苦々しい顔で答えた。
「近年、その谷の奥から、不吉な魔力が漏れ出し始めているのだ。それは、日に日に強まっており、放置すれば、いずれ王都そのものを脅かす災厄になりかねん。騎士団の精鋭や、宮廷魔術師たちを何度か調査に派遣したが、誰一人として、最深部までたどり着くことができずにいる」
「霊体モンスターが、それほどまでに強力なのですか」
「それもある。だが、最大の理由は、谷の内部構造が、極めて複雑怪奇なことにある。まるで、侵入者の精神を惑わし、破滅させるためだけに設計されたかのような、悪意に満ちた迷宮なのだ」
その言葉に、僕はピンと来た。
「……そこで、俺の【地図化】スキルに、白羽の矢が立った、と」
「いかにも」
国王は、満足げに頷いた。「お前のその『攻略神』の眼ならば、あるいは、この千年の謎に包まれた迷宮の、真の姿を暴き出せるかもしれん。そして、魔力の源泉を突き止め、それを鎮める手立てを見つけ出せるかもしれん」
それは、僕たちの力を最大限に評価した上での、名指しの依頼だった。
だが、国王の話は、それだけでは終わらなかった。
「そして、この依頼には、もう一つの、裏の目的がある」
彼は、さらに声を潜めた。「『王家の谷』の最深部には、我が王家に、代々口伝でのみ伝えられてきた、一つの伝説がある。そこに、この国の成り立ち、ひいては、『世界の理』そのものに関する、古代の遺物が眠っている、とな」
『世界の理』。
その言葉を聞いた瞬間、僕の心臓が、大きく高鳴った。
『沈黙の遺跡』で見た、あの石版。ダンジョンの真実。世界の厄災。
全ての謎が、この『王家の谷』に繋がっているのかもしれない。
これは、ただの依頼ではない。僕が追い求めてきた、答えへの、最大の近道だ。
「この依頼、どうだ。引き受けるか、フロンティア」
国王の問いに、僕の答えは、もう決まっていた。
金のためではない。名誉のためでもない。
ただ、真実を知るために。
「謹んで、お受けいたします。我々『フロンティア』の全てを懸けて、必ずや、陛下の御期待に応えてみせましょう」
僕は、深く、そして力強く、頭を下げた。
バルガスも、リリアナも、僕の決意を察し、無言で僕に倣って頭を垂れた。僕たちの心は、完全に一つになっていた。
僕の返答に、国王は、満足げな、そしてどこか意味深な笑みを浮かべた。
「……頼んだぞ、『攻略神』。そして、もし、お前たちが最深部で何かを見つけたのなら……」
彼は、僕にだけ聞こえる声で、こう付け加えた。
「その『真実』が、たとえこの国を揺るがすほどの、恐ろしいものであったとしても、決して、目を逸らすでないぞ」
その言葉の真意を、僕はまだ、知る由もなかった。
王城を後にした僕たちの背中に、王都の夕日が、長く、濃い影を落としていた。
僕たちの、これまでで最も危険で、そして最も重要な冒険が、今、始まろうとしていた。