ハズレスキル【地図化（マッピング）】で追放された俺、実は未踏破ダンジョンの隠し通路やギミックを全て見通せる世界で唯一の『攻略神』でした

第64話 聖女の祈りと瀕死の代償

エンシェントドラゴンの巨大な顎が、世界の終わりを告げるかのように開かれる。その内部で渦巻く灼熱の光は、勇者アレクサンダーの、そしてパーティ『サンクチュアリ』の、全ての希望を焼き尽くさんと揺らめいていた。
「……いや」
壁に叩きつけられ、血反吐を吐きながらも、アレクサンダーは虚ろな目でその光景を見上げていた。死の恐怖。そして、それ以上に、自分の力が全く通用しなかったことへの、絶対的な絶望が、彼の心を支配していた。
（俺は……勇者、なのに……）
その、か細いプライドも、今、灼熱のブレスの前に、灰燼に帰そうとしていた。
「アレクサンダー様！」
その、絶望的な静寂を破ったのは、聖女セシリアの、魂からの叫びだった。
彼女は、吹き飛ばされた際の痛みも忘れ、よろめきながら立ち上がると、アレクサンダーの前に立ちはだかった。その小柄な背中は、ドラゴンの巨体と比べれば、あまりにもか弱く、儚い。
だが、その背中には、仲間を見捨てないという、聖女としての、そして一人の人間としての、揺るぎない覚悟が宿っていた。
「……セシリア……！ 何を……！ 逃げろ……！」
アレクサンダーが、かすれた声で叫ぶ。
だが、彼女は振り返らなかった。ただ、胸の前で、固く聖印を握りしめる。
「我が身を盾とし、我が魂を糧とし、聖なる光よ、ここに集え！」
彼女は、祈りを捧げ始めた。それは、通常の回復魔法や防御魔法の詠唱ではなかった。自らの生命力そのものを、魔力へと変換する、禁断の秘術。
「究極聖魔法（ホーリー・ディザスター）……！ セシリア、よせ！ それを使えば、お前の命が！」
その術の正体に気づいたグレンが、初めて、冷静さを失った声を上げた。だが、もう遅い。
セシリアの全身から、まばゆいばかりの、黄金色の光が放たれた。その光は、彼女の前に集束し、ドラゴンの巨体すらも覆い隠すほどの、巨大な光の壁を形成していく。
それは、ただの防御障壁ではない。触れるもの全てを浄化し、分解する、絶対的な聖域（サンクチュアリ）。
直後、エンシェントドラゴンの顎から、紅蓮のドラゴンブレスが、全てを飲み込む津波となって放たれた。
破壊の奔流が、セシリアが作り出した聖域に激突する。
轟音。
世界が、白と赤の二色に染まった。
二つの絶対的な力が、互いを喰らい合うように、激しく拮抗する。
「ぐっ……！ うううううううっ！」
セシリアの口から、苦悶の呻きが漏れた。彼女の体からは、生命力が急速に失われていく。その美しい金色の髪は、見る見るうちに輝きを失い、白銀へと変わっていく。肌は潤いを失い、その両目からは、血の涙が流れていた。
だが、彼女は、決して祈りを止めなかった。
仲間を守る。
その、ただ一つの、純粋な願いだけが、彼女を支えていた。
やがて、ドラゴンのブレスが、勢いを失い、消え去った。
そして、セシリアが作り出した聖域もまた、その役目を終え、光の粒子となって霧散していく。
後に残されたのは、抉り取られた大地と、そして、力なくその場に崩れ落ちる、一人の少女の姿だった。
「セシリア！」
ヴォルフの悲痛な叫びが、クレーターに響き渡った。
彼は、自分の怪我も忘れ、セシリアの元へと駆け寄る。
彼女は、もう息も絶え絶えだった。その体は、まるで老婆のように衰弱し、その瞳からは、光が失われかけている。
「……アレクサンダー様……。ご、無事、で……」
彼女は、最後の力を振り絞り、アレクサンダーの名を呼んだ。
アレクサンダーは、呆然と、その光景を見つめていた。
自分のために、セシリアが、命を懸けた。その事実が、彼の凍りついた心を、激しく揺さぶった。
「……なぜだ」
彼の唇から、震える声が漏れた。「なぜ、俺のような男のために……」
彼は、セシリアの優しさを、何度も踏みにじってきた。彼女の進言に耳を貸さず、罵倒し、追放すらちらつかせた。それなのに、彼女は、最後まで自分を見捨てなかった。
エンシェントドラゴンは、自らの必殺の一撃を防がれたことに、驚きと、そして激しい怒りを覚えていた。その黄金の瞳が、再び、弱り切ったセシリアへと向けられる。
「……させん！」
その時、初めて、アレクサンダーの中に、勇者としての魂が、蘇った。
彼は、砕けた鎧の破片を払い除け、ふらつきながらも立ち上がった。その手には、聖剣が固く握られている。
「もう、誰も、失わせはしない……！」
彼は、セシリアとドラゴンの間に立ちはだかった。その姿は、先ほどまでの傲慢な王ではなく、仲間を守るために、己の全てを懸ける、一人の戦士の姿だった。
だが、彼の決意とは裏腹に、その体はすでに限界を超えていた。
ドラゴンが、再びブレスを放つべく、大きく息を吸い込む。
もはや、万事休すかと思われた、その瞬間。
「……やれやれ。手間のかかる勇者様だ」
グレンの、冷めた声が響いた。
彼が、懐から取り出した黒い水晶を天に翳すと、その水晶が不気味な光を放ち始めた。
「禁断転移魔法（アビス・ゲート）！ 発動！」
彼の詠唱と共に、パーティ四人の足元に、巨大な黒い魔法陣が展開された。
「グレン！ 何を！？」
「撤退する。これ以上は、ただの犬死にだ。それに……貴重な『標本』を、失うわけにはいかんだろう？」
彼の言う『標本』が、セシリアのことなのか、あるいは、このドラゴンのことなのか。それは、誰にも分からなかった。
黒い魔法陣が、空間を歪ませ、彼らの体を飲み込んでいく。
エンシェントドラゴンは、目の前の獲物が消え去ろうとしていることに気づき、怒りの咆哮を上げた。
だが、その声が届くよりも早く、彼らの姿は、光と共に、その場から完全に消失した。
後に残されたのは、主の怒りに満ちた咆哮が響き渡る、静寂のクレーターだけだった。

勇者パーティ『サンクチュアリ』は、生きていた。
だが、その代償は、あまりにも大きかった。
彼らは、王都から遠く離れた、見知らぬ森の中に転移していた。グレンの禁断魔法は、正確な座標を指定できるものではなかったのだ。
そして、何よりも。
「セシリア！ セシリア、しっかりしろ！」
ヴォルフの腕の中で、セシリアの命の灯火は、今にも消えかかっていた。
禁術を使った反動で、彼女の魂そのものが、深く傷ついていたのだ。通常の回復魔法では、もはや手当のしようがない。
「くそっ……！ なぜだ！ なぜ、俺の聖女の力でも、彼女を癒やすことができない！」
アレクサンダーは、自分の無力さに絶望していた。彼の持つ聖なる力も、瀕死の仲間を前に、何の意味もなさなかった。
「……助ける方法は、一つだけある」
その、絶望的な沈黙を破ったのは、グレンだった。
彼は、冷静な声で告げた。
「伝説級の秘薬、『エリクサー』。それがあれば、あるいは、彼女の魂を、繋ぎ止めることができるかもしれん」
「エリクサーだと！？」
アレクサンダーは、その名に食いついた。それは、神話の中にしか存在しないとされていた、究極の回復薬だ。
「そんなもの、どこにあるというのだ！」
「噂では、こう言われている」
グレンは、その眼鏡の奥の瞳を、不気味に光らせながら、言った。
「『天へと至る塔』。その、まだ誰も到達したことのない深層に、それは眠っている、と」
『天へと至る塔』。
その名を聞いた瞬間、アレクサンダーの脳裏に、あの男の顔が、鮮やかに蘇った。
あの男なら、あるいは。
いや、あの男にしか、できない。
プライド、憎悪、嫉妬。そんなものは、今、消えかかろうとしている仲間の命の前では、あまりにもちっぽけで、無価値だった。
アレクサンダーは、決意した。
たとえ、どんな屈辱を味わうことになろうとも。
たとえ、あの男の足元に、泥にまみれて跪くことになろうとも。
彼は、セシリアを救うために、全てを捨てる覚悟を決めた。
彼の、長く、そして苦しい、贖罪の旅が、今、始まろうとしていた。