ハズレスキル【地図化（マッピング）】で追放された俺、実は未踏破ダンジョンの隠し通路やギミックを全て見通せる世界で唯一の『攻略神』でした

第67話 束の間の休息と歪な共闘

セシリアの容態は、予断を許さなかった。
リリアナが調合した、最高級の薬草を使った回復薬も、バルガスがドワーフの秘術で打った生命力を活性化させる護符も、彼女の魂の摩耗を、わずかに遅らせることしかできない。
「……残された時間は、長くない」
セシリアの脈を取りながら、僕は静かに告げた。「長くても、一週間。それまでに、エリクサーを見つけなければ、手遅れになる」
その言葉に、リビングの空気はさらに重くなった。アレクサンダーは、壁に寄りかかったまま、顔を覆って俯いている。ヴォルフは、祈るように、セシリアの手を握りしめていた。
「準備を始めるぞ」
僕は、感傷に浸ることを許さなかった。「明日、早朝には出発する。休める時に、休んでおけ」
僕は、『サンクチュアリ』の三人に、客間として使っていた空き部屋を割り当てた。彼らは、敵だ。だが、今は、目的を共にする、一時的な『駒』でもある。彼らのコンディションを最低限維持することも、リーダーとしての僕の仕事だった。
その夜、僕たちの家は、奇妙な静寂に包まれていた。
リビングの暖炉の前で、僕とリリアナ、バルガスは、黙って火を見つめていた。
「……本当に、よかったのか、ユキナガ」
沈黙を破ったのは、バルガスだった。「あいつらを、助けるなんて。俺は、まだ納得できちゃいねえ」
彼の声には、抑えきれない怒りが滲んでいる。
「ええ。私も」リリアナも、静かに同意した。「彼らは、あなたにした仕打ちを、本当に反省しているのかしら。ただ、自分たちが困ったから、あなたに泣きついてきただけかもしれない」
二人の懸念は、もっともだった。僕の決断は、彼らにとって、裏切りとさえ映ったかもしれない。
「……分かっている」
僕は、ゆっくりと口を開いた。「俺も、あいつらを許したわけじゃない。だが、セシリアは別だ。それに……」
僕は、燃え盛る炎の向こう側に、あの日の自分の姿を見ていた。
追放され、全てを失い、絶望の淵にいた、あの日の自分を。
「俺は、あいつのあの姿を、見て見ぬふりをすることはできなかった。あれは、かつての俺と同じ、全てを失った者の顔だったからだ。もし、俺があの時、誰にも手を差し伸べられずにいたら……。今の俺は、ここにはいない」
僕の言葉に、二人はハッとしたように顔を上げた。
「俺は、復讐のために、あいつを破滅させる道を選ばなかった。ならば、俺は、俺が信じるやり方で、この物語を終わらせなければならない。それは、救うことだ。たとえ、それがどれだけ歪な形であってもな」
僕の覚悟を、二人は静かに受け止めてくれた。
「……へっ。リーダーがそう言うなら、仕方ねえな」
バルガスは、ぶっきらぼうに、しかしどこか納得したように言った。「だが、勘違いするなよ。俺が力を貸すのは、あんたと、セシリアの嬢ちゃんのためだけだ。あの勇者様の言うことなんざ、クソ食らえだからな」
「私も、同じよ」リリアナも、強く頷いた。「全ては、ユキナガ、あなたの采配の下に」
僕たちの絆は、この困難な決断を通じて、また一つ、その深さを増した。

一方、客間に通された『サンクチュアリ』の三人の間にも、重い空気が流れていた。
ヴォルフは、壁の一点を、ただ黙って見つめている。
グレンは、懐から取り出した書物を、無表情に読んでいた。
そして、アレクサンダーは、ベッドの縁に腰掛け、両手で頭を抱えていた。
「……すまない」
彼の、か細い声が、静寂を破った。「お前たちを、俺のせいで、こんな屈辱的な目に遭わせてしまった……」
その謝罪の言葉に、ヴォルフは何も答えなかった。だが、その握りしめられた拳が、わずかに緩んだ。
「……屈辱は、これからでしょう」
静寂を破ったのは、グレンだった。彼は、書物から顔を上げず、冷たい声で言った。「我々は、明日から、あの男の『駒』となる。彼の命令一つで、犬のように走り回ることになるのだ。それに、耐えられますかな？ 勇者殿」
その言葉は、皮肉に満ちていた。
「……耐えてみせる」
アレクサンダーは、絞り出すように答えた。「セシリアを救うためなら、どんな屈辱にも、耐えてみせる」
彼の声には、もはや以前の傲慢さはない。ただ、悲壮な決意だけが、そこにあった。
グレンは、その答えを聞くと、ふっと、誰にも気づかれないように、口元に微かな笑みを浮かべた。
（面白い。実に、面白い展開になってきた）
彼の興味は、もはやセシリアの命にも、アレクサンダーの贖罪にもなかった。
ユキナガという、規格外の存在。その男が、かつて自分たちが見下していた『駒』を、どう使いこなし、この難局を乗り越えるのか。
その、究極の盤面を、最高の特等席で観察できる。
賢者としての、彼の歪んだ知的好-好奇心は、その一点だけで満たされていた。
彼は、この一時的な共闘が、ユキナガの秘密を暴くための、絶好の機会だと考えていた。
（見せてもらうぞ、ユキナガ。貴様のその、『神の眼』の、本当の力をな）

翌朝、夜が明ける前に、僕たちは出発の準備を整えた。
リビングには、七人の男女が、奇妙な緊張感の中で集まっている。
僕たち『フロンティア』の三人と、崩壊寸前の『サンクチュアリ』の三人、そして、彼らの腕に抱えられた、瀕死の聖女。
「……これより、我々は『天へと至る塔』へ向かう」
僕は、リーダーとして、全員に作戦の概要を告げた。「目的は、エリクサーの入手、ただ一つ。それ以外の、全ての戦利品は、我々『フロンティア』が回収する。異論はないな」
アレクサンダーは、黙って頷いた。
「塔の内部では、パーティを二つに分ける。俺とリリアナ、そしてヴォルフが先行部隊。バルガスとグレン、そしてアレクサンダーが、セシリアを護衛しながら後衛を務める」
その編成に、アレクサンダーが、わずかに反応した。
「……なぜ、俺が後衛なのだ。俺の聖剣が、最も強力な攻撃手段のはずだ」
それは、彼に残された、最後のプライドから来る問いだった。
「言ったはずだ。俺の命令は、絶対だと」
僕は、彼の目を、冷たく射抜いた。「お前の役目は、セシリアを守ることだ。それ以上でも、それ以下でもない。それができんのなら、今すぐここから立ち去れ」
僕の、有無を言わせぬ言葉に、アレクサンダーは唇を噛み、黙り込んだ。
こうして、歪で、危険な、七人の臨時パーティが結成された。
僕たちの、二度目となる『天へと至る塔』への挑戦。
だが、その目的は、もはやAランクへの昇格でも、世界の理の探求でもない。
それは、一つの儚い命を、絶望の淵から救い出すための、贖罪と、救済の巡礼だった。
僕たちは、夜明け前の、まだ暗い王都を、静かに出発した。
その先に、どんな困難が待ち受けていようとも、僕たちは、もう進むしかない。
それぞれの想いと、それぞれの罪を、その背中に背負いながら。