クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

夏見ナイ

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第17話君の横顔、雨の匂い

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ざあざあと降りしきる雨が、アスファルトを叩く音だけが響いている。
小さな傘の下、俺と雫は肩を寄せ合いながら歩いていた。肩と肩が触れ合う距離。普段の教室では考えられない近さに、俺の心臓はうるさいくらいに鳴り響いていた。緊張で、呼吸の仕方さえ忘れそうだ。

俺は雫が濡れないように、必死で傘を彼女の方へ傾けていた。そのせいで、俺の右肩はすっかり雨に打たれ、制服のシャツがじっとりと肌に張り付いて冷たい。でも、不思議と嫌な感じはしなかった。むしろ、隣から伝わってくる彼女の温もりが、雨の冷たさを忘れさせてくれる。

しばらく無言で歩いていると、ふと、雫が俺の顔を心配そうに見上げてきた。
そして、俺の濡れた右肩に気づいたのだろう。その眉が、きゅっと悲しそうに寄せられた。
彼女は何かを言いたそうに口を開きかけたが、声にならない息が漏れるだけだった。手話を使おうにも、彼女の両手は鞄で塞がっている。
もどかしそうに唇を噛む彼女。その表情から「ごめんなさい」「私のせいで」という心の声が聞こえてくるようだった。

俺は大丈夫だと伝えたくて、彼女に小さく笑いかけてみせた。
「平気だよ。気にしないで」
声に出した言葉は、激しい雨音にかき消されてしまったかもしれない。でも、彼女には伝わったようだった。彼女は少しだけ表情を和らげ、こくりと頷いた。

そして、次の瞬間だった。
彼女が、意を決したように、俺の制服の袖を、遠慮がちに、しかしきゅっと掴んだのだ。

「！」

指先から、電気が走ったような衝撃が全身を駆け巡った。
俺は驚いて彼女の方を見る。
彼女は、俺の濡れた肩と自分の肩が離れないように、俺の袖を掴んで自分の方へぐいと引き寄せていた。
もっと、こっちに来て。
あなたも、濡れないで。
声にならない彼女のメッセージが、その小さな手のひらから痛いほど伝わってきた。

俺の袖を掴む、彼女の小さな手。
白い指先。少しだけ冷たいけれど、その奥には確かな温もりがあった。
その温もりが、まるで導火線に火をつけたかのように、俺の心の中で燻っていた感情を爆発させた。

俺は、すぐ隣にある彼女の横顔を見た。
雨に濡れた艶やかな黒髪が、白い頬に張り付いている。
長い睫毛の先には、小さな雨粒が宝石のようにきらりと光っていた。
雨の匂いに混じって、彼女の甘いシャンプーの香りが、ふわりと鼻腔をくすぐる。
世界が、スローモーションになった。

ああ、そうか。
その瞬間、俺は全てを理解した。
パズルの最後のピースが、カチリと音を立ててはまったような感覚。

初めて教室で、彼女が手話をしているのを見た時の、あの衝撃。
もっと知りたい、話してみたいと思った、あの強い好奇心。
初めて『こんにちは』を返してくれた時の、どうしようもない高揚感。
彼女の笑顔を見るたびに、胸が高鳴っていた理由。
図書室で夢を語る彼女の姿が、眩しくてたまらなかったこと。
夜中に交わすメッセージの一つ一つが、俺の心を温めてくれたこと。
手作りクッキーの甘さと、そこに込められた優しさ。
そして今、この小さな傘の下で感じている、守りたいという強い想い。

それら全てが、バラバラだった感情のピースが、一つの形を成していく。
それは、とてもシンプルで、どうしようもなく強力な、たった一つの言葉だった。

好きだ。
俺は、月宮雫のことが、好きなんだ。

その感情を自覚した途端、世界の色が鮮やかに変わった。
今までBGMのように聞こえていた雨音が、まるで俺たちのための祝福の音楽のように、心地よく響き始める。
肩から伝わる彼女の体温が、今まで以上に特別で、愛おしいものに感じられた。
俺の袖を掴む彼女の指先が、俺の心の最も柔らかい場所を、優しく掴んでいるようだった。

この気持ちは、ただの興味なんかじゃない。
はっきりとした、恋愛感情だった。
彼女に笑っていてほしい。彼女の隣にいたい。誰にも渡したくない。
そんな独占欲にも似た感情が、腹の底から湧き上がってくる。

気づけば、駅の明かりが見えてきていた。
俺たちの短い相合傘の時間は、もうすぐ終わりを告げる。
名残惜しくて、歩く速度が自然と遅くなってしまった。隣の彼女も、同じ気持ちでいてくれたらいいのに。そんなことを思う。

駅の屋根の下に入り、俺は傘を閉じた。
彼女が、名残惜しそうに俺の袖から手を離す。その温もりが消えていくのが、寂しかった。
「じゃあ、また明日」
俺は声で言い、そして空いている左手で、手話の『さようなら』を送った。
彼女も、こくりと頷いて、同じように『さようなら』を返してくれる。その表情は、少しだけ寂しそうに見えた。

彼女は改札口へと向かい、一度だけこちらを振り返って、ぺこりと小さくお辞儀をした。
その姿が人混みに消えていくのを、俺はいつまでも見送っていた。

一人になった途端、ずぶ濡れになった右肩の冷たさが、急に現実味を帯びてくる。
でも、不思議だった。
体は冷たいのに、心の中は、まるで燃えているかのように熱かった。
月宮雫への、どうしようもない恋心で。

この熱い気持ちを、俺はこれからどうすればいいのだろう。
ただのクラスメイトで、秘密の共有者。その心地よい関係が、この瞬間から全く違う意味を持ち始めてしまった。
電車を待つホームで、俺は雨に濡れた街を眺めながら、ただ一人、胸の高鳴りを抑えることしかできなかった。
恋の始まりは、雨の匂いと、君の横顔の味がした。

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