クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

夏見ナイ

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第18話中間テストと勉強会

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雨の匂いと共に自覚した恋心は、厄介な副作用を俺にもたらしていた。
月宮雫を、まともに見られない。
相合傘の翌日、教室で彼女の姿を視界に入れただけで、俺の心臓は持ち場を放棄して喉元まで駆け上がってくる。肩が触れ合った感触、袖を掴まれた時の温もり、雨に濡れた横顔。それらがフラッシュバックして、顔に熱が集まるのが分かった。

俺の挙動不審は、すぐに彼女にも伝わってしまった。
休み時間に目が合っても、俺が慌てて逸らしてしまう。授業中の秘密の会話も、どこかぎこちない。
昼休みの図書室。いつもの閲覧席で、雫は心配そうに俺を見つめ、ノートに文字を書いた。
『航くん、体調悪い？』

その気遣いが、今の俺には嬉しくもあり、同時に胸を締め付けた。
違うんだ。体調が悪いんじゃない。君を意識しすぎて、どうにかなってしまいそうなだけなんだ。
そんなこと、言えるはずもない。俺は曖celebiouslyに笑って、手話で『大丈夫。少し寝不足なだけ』と返した。彼女はまだ納得いかない顔をしていたが、それ以上は追及してこなかった。

そんな気まずい空気が俺たちの間に漂い始めた頃、ホームルームで中間テスト一週間前が告げられた。
途端に、クラス全体がそわそわとしたテストムードに包まれる。健太は「うげー、まじかよ。赤点だけは避けねえと」と頭を抱えていた。

その日の昼休み。
図書室で、俺は思い切って切り出してみることにした。このままでは、彼女に余計な心配をかけてしまうだけだ。何か、自然に隣にいられる口実が必要だった。

『テスト勉強、どうする？』
俺がノートにそう書くと、雫は待ってましたとばかりに、しかし表情は曇らせて返事を書いた。
『数学が……すごく苦手』
ノートには、泣き顔の顔文字が添えられていた。そのしょんぼりとした様子に、俺の心の中で何かが決まった。

チャンスだ。
これは、神様がくれたチャンスなんだ。
俺は自分の心臓に「落ち着け」と命令しながら、ペンを走らせた。
『よかったら、放課後、一緒に勉強しない？俺、数学は得意だから、教えるよ』

書いた文字が、少しだけ震えていたかもしれない。
恋心を自覚してから初めての、俺からの積極的な誘い。断られたらどうしよう。迷惑がられたら？
数秒が、永遠のように感じられた。

俺のメッセージを読んだ雫は、数回、ぱちぱちと瞬きをした。
そして、次の瞬間。
その表情が、まるで暗闇に光が差したかのように、ぱあっと明るく輝いた。
彼女は、俺が今まで見た中で一番力強く、ぶんぶんと首を縦に振った。その喜びように、俺の不安は一瞬で吹き飛んでしまった。

その日の放課後。
俺たちは、いつもの閲覧席ではなく、勉強用の大きな長机に向かい合っていた。いや、正確には、隣同士に座っていた。
「隣の方が、教えやすいから」
俺がそう言うと、彼女は顔を真っ赤にしながらも、こくりと頷いてくれた。
肩が触れ合いそうな距離。俺の心臓は、もう限界突破寸前だった。

静かな図書室に、ペンを走らせるカリカリという音だけが響く。
俺は彼女のノートを覗き込み、彼女が躓いている問題の解き方を、一つ一つ丁寧に説明していく。
「ここの公式は、こうやって使うんだ。まず、この数字をここに代入して……」
俺が声を潜めて説明すると、彼女は真剣な眼差しで俺の指先とノートを交互に見つめ、こくこくと頷く。
ふわり、と彼女の髪からシャンプーの甘い香りがして、俺の思考回路がショートしそうになった。集中しろ、俺。今は先生役なんだぞ。

雫は、驚くほど飲み込みが早かった。
俺が一度教えると、すぐに理解して、似たような問題を自分の力ですらすらと解いていく。
そして、一問解き終えるごとに、嬉しそうに、そして誇らしげに、俺の方を見てふわりと微笑むのだ。
その笑顔は、どんなご褒美よりも俺の心を満たした。
ああ、ダメだ。可愛いすぎる。
俺は彼女の笑顔から視線を逸らし、意味もなく自分の参考書をめくって、平常心を保つのに必死だった。

静かな空間。
差し込む西日。
隣で真剣に問題に取り組む、好きな女の子。
ペンを走らせる音と、時々交わされる小さな声や、指先だけの会話。
それは、世界で一番静かで、贅沢な時間だった。
ただの勉強会。それだけのはずなのに、俺にとっては、どんなデートよりも特別で、かけがえのない時間に感じられた。

やがて、閉館時間を告げるチャイムが鳴り響く。
あっという間の時間だった。
俺たちが荷物をまとめていると、雫がノートの隅に、小さな文字で何かを書き込んだ。そして、それを恥ずかしそうに俺に見せてくる。

『ありがとう。すごく分かりやすかったです』

その言葉だけで、今日の疲れが全て吹き飛んでいく。
彼女はペンを置くと、少しだけ躊躇うように指を動かした。
『また明日も……お願い、できますか？』
その問いかけるような眼差しに、俺の心臓は鷲掴みにされた。

断る理由なんて、どこにもない。
俺は、最高の笑顔で頷き返した。
「もちろん。テストが終わるまで、毎日付き合うよ」

俺の言葉に、彼女は心の底から安堵したように、そして嬉しそうに、ふわりと微笑んだ。
テスト期間中、この特別な放課後が毎日続く。
その事実が、どうしようもなく嬉しくて。
恋を自覚しただけで、世界はこんなにも輝いて見えるのか。
退屈だったはずのテスト勉強が、今は待ち遠しくてたまらない、二人だけの秘密のデートになっていた。

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