クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

第66話 旅館の夜

楽しかった修学旅行一日目が終わり、俺たちは京都市内の大きな旅館に到着した。
畳の匂いが心地よい広々とした和室。班ごとに分かれた部屋に荷物を置くと、どっと疲れが押し寄せてきた。
夕食は、豪華な京料理が並ぶ大広間で。班のメンバーでテーブルを囲み、今日一日の思い出話に花を咲かせた。着物姿の雫がいかに美しかったかという話題で、健太たちが俺を散々からかってきたが、俺は否定もできずただ照れ笑いを浮かべることしかできなかった。

夕食後はお風呂の時間だ。
広々とした大浴場で、俺は湯船に浸かりながら大きく息を吐いた。体の芯から疲れが溶けていくようだ。
「いやー、極楽極楽」
隣で同じように湯に浸かっている健太が、満足そうに呟いた。
「なあ航。お前、今日一日ずっとニヤニヤしてたぜ」
「してねえよ」
「嘘つけ。月宮さんと二人きりになった時の、お前の顔、見たことねえくらい締まりがなかったぞ」
「……うるせえな」
俺は顔の火照りを隠すように、ざばりと顔を洗った。湯気のせいだと思いたかったが、きっと耳まで赤くなっているに違いない。

その頃、女子風呂でも似たような会話が繰り広げられていた。
「月宮さーん！ 今日の相田くん、めっちゃナイトって感じだったよね！」
天野さんがキャッキャとはしゃぎながら雫に話しかける。雫は、湯気でほんのりと上気した顔をさらに赤くして、こくりと頷くことしかできない。
「二人とも、すごくお似合いだったよ」
白石さんが穏やかな笑みでそう言うと、雫はますます恐縮したように肩までお湯に浸かってしまった。
その初々しい反応に、天-野さんたちは「可愛いー！」と声を上げ、雫との距離はまた一歩、確実に縮まっていた。

部屋に戻り、浴衣に着替えて布団を敷く。
いよいよ、修学旅行の夜のメインイベント、恋バナの時間だ。
俺たちの部屋は、俺と健太、そしてサッカー部のマサルとの三人部屋。消灯時間まで、まだ少しだけ時間がある。
電気を少しだけ暗くし、三つの布団をくっつけるようにして、俺たちは枕を抱えながら寝転がった。

口火を切ったのは、もちろん健太だった。
「で？ 航よ」
ニヤニヤと、全てを見透かしたような笑みを浮かべ、彼は切り出した。
「ぶっちゃけ、お前ら、どこまで進んでんだ？」
そのあまりにもストレートな質問に、俺は飲んでいたお茶を吹き出しそうになった。
「なっ、何言ってんだよ！」
「まあまあ、隠すなって。手くらい、繋いでんだろ？」
「…………」
俺が黙っていると、健太は「図星か！」と、枕で俺の頭をバンと叩いてきた。
「じゃあ、その先は！？ キスはしたのか、キスは！」
「してねえよ！」
俺は真っ赤な顔で叫んだ。ファーストキスは済ませていたが、それをこの男に教えるのは、なぜだか猛烈に癪だった。

「相田、ほんと幸せそうだよなー」
今まで黙って聞いていたマサルが、しみじみと呟いた。
「月宮さんといる時の相田、見たことねえくらい優しい顔してるもんな」
「そ、そうか？」
「ああ。なんか、こっちまで嬉しくなるぜ」
マサルの温かい言葉に、俺は少しだけ照れくさくなった。
「まあ、何はともあれ、おめでとうってことだ。末永くお幸せにな」
「だから、まだそんなんじゃ……」
「いいからいいから！」
健太は俺の言葉を遮ると、満足そうに腕を組んだ。「まあ、これも全て、二人のキューピッドである俺様のおかげだな！」と、ドヤ顔で胸を張る。その自信満々な態度には腹が立つが、半分くらいは事実なので、俺は何も言い返せなかった。

一方、その頃。
女子部屋でも甘酸っぱい尋問が始まっていた。
「ねえねえ月宮さん！」
天野さんが、目をキラキラと輝かせながら雫の布団に潜り込んできた。
「相田くんとは、いつからそんなに仲良くなったの？ きっかけは！？」
その質問に、隣で本を読んでいた白石さんも興味深そうに耳をそばだてている。
突然の質問攻めに、雫は顔を真っ赤にして固まってしまった。

「あ、ご、ごめん！ 困らせちゃった？」
天野さんが慌てて謝ると、雫はふるふると首を横に振った。そして少しだけ躊躇った後、意を決したように自分のスマホを取り出した。
そして、メモ帳にぽつり、ぽつりと、俺との馴れ初めを打ち込み始めたのだ。
『私が、手話で話してるのを、航くんだけが気づいてくれて』
『私のために、手話を、覚えてくれたの』

その文章を読んだ瞬間、天野さんと白石さんは顔を見合わせた。
そして、次の瞬間。
「「きゃーーーーーっ！！」」
小さな、しかし抑えきれない悲鳴が部屋に響いた。
「なにそれ！ なにそれ！ 少女漫画じゃん！」
「素敵すぎる……！」
二人は枕を抱きしめて、ベッドの上で足をバタバタとさせている。その興奮ぶりに、雫は驚きながらも、どこか嬉しそうだった。

「それで？ それで？」
興奮冷めやらぬ天野さんに促され、雫は少しだけ照れながら、でも本当に幸せそうに話を続けた。
彼女が、航くん、と俺の名前を手話や文字で表現するたびに、その表情はとろけるように甘く柔らかくなる。
その恋する乙女の顔を見て、天野さんと白石さんは確信した。
この二人の恋は、本物だ。
そして、心からこの不器用で可愛らしい友人の恋を応援したいと思った。

夜が更け、それぞれの部屋の恋バナが最高潮に達した頃、消灯時間のアナウンスが流れた。
布団に入り、部屋の電気が消える。
俺は、健太たちの寝息が聞こえ始めるのを待って、こっそりとスマホを取り出した。
画面の明かりが漏れないように、布団を頭まですっぽりと被る。

雫に、メッセージを送る。
『起きてる？』

数秒後、すぐに既読がついた。
『うん。起きてるよ』
彼女も同じように布団の中で、俺からの連絡を待っていてくれたのだろうか。そう思うだけで、胸が温かくなる。
『今日、すごく楽しかったな』
『うん。私も。明日も、楽しみだね』
『ああ。楽しみだ』

短い、他愛ないやり取り。
でも、その一言一言がどうしようもなく愛おしい。
最後に、『おやすみ』と、ハートマークがついたスタンプを送り合う。
スマホを閉じ、暗闇の中で目を閉じる。
隣からは健太の豪快な寝息。でも、俺の心は布団の中にいる彼女のことでいっぱいだった。

会いたいな。
今、すぐにでも。
少しだけでいいから、顔が見たい。
そんな叶うはずのない願いが、胸の奥で静かに、しかし確かに、膨らんでいくのを感じていた。