クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

第73話 君の家でクリスマスパーティー

ホワイトクリスマスとなった、最高のイヴ。
あの夢のような夜から一夜明け、十二月二十五日、クリスマス当日。
俺は、昨日の余韻に浸りながら、自室でゴロゴロと過ごしていた。首には、もちろん雫が編んでくれた紺色のマフラーが巻かれている。家の中にいるというのに、外す気にはなれなかった。

そんな、穏やかな昼下がり。
俺のスマホが、軽快な着信音を鳴らした。
画面に表示された名前は、「潮さん」。
俺は、思わずベッドから飛び起きた。ラスボスからの、突然の電話。心臓が、嫌な予感を告げていた。
俺は、覚悟を決めて、通話ボタンをタップした。

「もしもし？」
「よお、航くん！ メリークリスマス！」
耳元で、潮さんの太陽みたいに明るい声が爆発した。
「あ、メリークリスマス、です……」
「なあに、歯切れが悪いわねえ。さては、昨日のイヴで、うちの可愛い妹とイチャつきすぎて、まだ夢見心地ってわけ？」
その、全てを見透かしたような言葉に、俺は「そ、そんなことは……」と、しどろもどろになるしかない。

潮さんは、そんな俺の反応を楽しむように、からからと笑った。
そして、本題を切り出す。
「でね、航くん。今日の夜、予定ある？」
「え？ いや、特には……」
「よろしい！」
俺の返事を聞くや否や、潮さんは有無を言わさぬ口調で、とんでもない爆弾を投下した。
「じゃあ決定！ 今日の夜、うちでクリスマスパーティーするから！ あんたも強制参加ね！」

「…………は？」
俺は、完全に思考が停止した。
クリスマスパーティー？
月宮家で？
俺も？
「いや、でも、俺なんかがお邪魔しちゃ悪いですし……」
「いいからいいから！ うちの両親も、雫をいつも助けてくれてるっていう『航くん』に、一目会ってみたいって言ってるし！」

ご両親。
その単語を聞いた瞬間、俺の背筋を、経験したことのない悪寒が駆け抜けた。
ついに、ラスボスのさらにその奥に控える、真のラスボスたちと、エンカウントしてしまうというのか。
俺の顔から、さーっと血の気が引いていくのが分かった。

「だ、大丈夫よ！ うちの親、ちょー優しいから！ それに、今日のメインディッシュは、雫の手料理よ？ 食べたくないなんて、言わないわよね？」
その、悪魔の囁き。
雫の、手料理。
その言葉は、俺の恐怖心を、一瞬で吹き飛ばすほどの、絶大な威力を持っていた。
俺は、ごくりと唾を飲み込み、震える声で、なんとか一言だけ絞り出した。
「……お伺い、させていただきます」

その日の夜。
俺は、デパ地下で買った、一番高そうなローストチキンを片手に、人生で最も重い足取りで、月宮家の玄関の前に立っていた。
心臓が、口から飛び出しそうだ。
インターホンを押す指が、小刻みに震えている。

ピンポーン。
軽快なチャイムの音と共に、ガチャリとドアが開いた。
「いらっしゃーい、航くん！ よく来たわね！」
サンタ帽をかぶった潮さんが、満面の笑みで出迎えてくれた。
その背後から、ひょこりと、雫が顔を出す。
彼女も、小さなトナカイのカチューシャをつけていた。その、あまりの可愛さに、俺の心臓は一瞬だけ、その動きを止めた。

「ささ、入って入って！」
潮さんに促され、俺は「お、おじゃまします……」と、蚊の鳴くような声で家の中へと足を踏み入れた。
リビングに通されると、そこには、優しそうな雰囲気のご夫婦が、にこやかに立っていた。
雫のお父さんと、お母さん。
その顔立ちは、確かに、雫や潮さんとよく似ていた。

「はじめまして、航くん。いつも、娘がお世話になっています」
お父さんが、柔らかな物腰で頭を下げてくる。
「こ、こちらこそ！ いつも、雫さんには、お世話になって……ます！」
俺は、ロボットのようにぎこちなく、しかし全力で頭を下げた。
「まあ、航くん、素敵な子ねえ。雫、本当に幸せそうなんですもの。ありがとうね」
お母さんが、慈愛に満ちた瞳で、俺に微笑みかける。
その、あまりにも温かい歓迎ムードに、俺が抱いていた恐怖心は、少しずつ、溶けていくのを感じた。

テーブルの上には、雫が腕を振るったであろう、豪華な料理が並んでいた。
ローストビーフ、グラタン、彩り豊かなサラダ。そして、中央には、ブッシュドノエル。
その全てが、キラキラと輝いて見えた。

「さあ、航くんも座って！ メリークリスマス！」
潮さんの音頭で、俺たちはグラスを合わせた。
雫の手料理は、想像を遥かに超える、絶品だった。
一口食べるたびに、俺は「美味しいです……」と、感動の言葉を漏らすことしかできない。
そのたびに、雫は、キッチンとテーブルを行き来しながら、嬉しそうに、はにかんでいた。

食事中、ご両親から、色々なことを聞かれた。
学校のこと、部活のこと、将来の夢のこと。
それは、尋問というよりは、温かい、家族の会話だった。
俺が、雫と出会ったきっかけや、手話を覚えた経緯を話すと、お母さんは、目頭をハンカチで押さえながら、「本当に、ありがとう……」と、何度も言ってくれた。
その言葉に、俺の胸も、熱くなった。

食事が終わり、デザートのケーキを食べている時だった。
潮さんが、悪戯っぽく笑いながら、言った。
「そういえば、航くん。あんた、うちの雫の、どこが好きなわけ？」
その、ド直球な質問。
リビングの空気が、一瞬だけ、静まり返る。
全員の視線が、俺に集中した。
雫は、顔を真っ赤にして、フォークを握りしめたまま、固まっている。

俺は、少しだけ照れくさかったが、もう、隠す必要なんて何もなかった。
俺は、隣に座る雫の顔を、真っ直-ぐに見つめる。
そして、ご両親と、潮さんの前で、はっきりと、宣言した。

「全部、です」

俺の、迷いのない言葉。
「雫さんの、優しいところも、頑張り屋なところも、少しだけ頑固なところも。俺は、雫さんの全部が、大好きです」

その言葉を聞いた瞬間、雫の瞳から、また、ぽろりと、温かい涙がこぼれ落ちた。
お母さんも、もらい泣きしている。
お父さんは、黙って、しかし満足そうに、何度も頷いていた。
そして、潮さんは。
「……やるじゃない、航くん」
そう言って、今までで一番、優しい顔で、笑ってくれた。

君の家で過ごす、クリスマスパーティー。
それは、少しだけ緊張したけれど、今までで一番、温かくて、幸せなクリスマスになった。
この、温かい家族の一員に、いつか本当になれたら。
そんな、少しだけ先の未来を、俺は、本気で、夢見ていた。