外れスキル【修復】で追放された私、氷の公爵様に「君こそが運命だ」と溺愛されてます～その力、壊れた聖剣も呪われた心も癒せるチートでした～

第42話：国王との謁見

玉座へと続く、長い赤絨毯。その道のりは、まるで永遠のように長く感じられた。
貴族たちの好奇と畏怖の視線を一身に浴びながら、私とアシュレイ様は、ついに玉座の前に辿り着いた。私たちはそこで歩みを止め、壇上に座る国王陛下の前で、練習した通りに、完璧な最敬礼を行った。
純白のドレスの裾が、床に優雅な円を描く。私の動きには、もう以前のような怯えやぎこちなさは欠片もなかった。
「面を上げよ」
国王アルフォンス三世の、威厳に満ちた声が、広間に響き渡った。
私たちはゆっくりと顔を上げる。間近で見る国王陛下は、想像していたよりもずっと精悍で、その瞳には為政者としての鋭い知性が宿っていた。しかし、その視線はどこか探るようで、私という存在を値踏みしているのが分かった。
「アシュレイ・フォン・アイゼンベルク公爵、並びにリナリア・エルフィールド。大儀であった」
「はっ。陛下の御前、恐悦至極に存じます」
アシュレイ様が、淀みない声で応える。
国王の視線が、私たちの後ろに控える従者が捧げ持つ、聖剣エクシードへと注がれた。その瞳が、驚愕の色にわずかに見開かれる。
「……して、それがあの聖剣か」
「御意。陛下よりお預かりいたしました聖剣エクシード、ここに完全なる姿を取り戻し、お返しに上がりました」
アシュレイ様の合図で、従者が一歩前に進み出た。そして、クッションに乗せられた聖剣を、国王の前に恭しく差し出す。
生まれ変わった聖剣は、シャンデリアの光を浴びて、神々しいまでの輝きを放っていた。そのあまりの美しさと、そこから発せられる清浄なオーラに、広間にいた全ての貴族たちから、感嘆のため息が漏れた。
国王もまた、言葉を失って聖剣を見つめている。彼はゆっくりと玉座から立ち上がると、壇上を降り、自らの手で聖剣を手に取った。
ずしりとした重み。手にしっくりと馴染む感触。そして、剣身から伝わる、温かく、力強い脈動。それはもはや、彼が知っていた「壊れた鉄塊」ではなかった。
「……信じられん」
国王が、かすれた声で呟いた。
「百年もの間、我が国の誰もが成し得なかったことを……。まこと、神の御業としか言いようがない」
彼は、聖剣を掲げ、貴族たちに見せるように高らかに宣言した。
「見よ！ 我が国の守護の剣、聖剣エクシードは、今、ここに蘇った！ これぞ、我が国が神々に愛されている証左なり！」
その言葉に、貴族たちから、どよめきと、そして賞賛の声が上がった。
国王は、満足げに頷くと、再び私の方へと向き直った。その目は、もはや私を値踏みするような色ではなく、畏敬と、そして純粋な興味に満ちていた。
「リナリア・エルフィールドと申したか」
「はい、陛下」
私は、アシュレイ様の教え通り、臆することなく、はっきりと答えた。
「その方が、この奇跡を成したというのか。にわかには信じがたいが、この聖剣が何よりの証拠。……見事である。その功績、いくら賞賛しても足りぬほどだ」
「もったいなきお言葉にございます」
私は、再び優雅に一礼した。
国王は、腕を組み、何かを深く考えているようだった。彼の周りでは、宰相や側近たちが、何事か囁き合っている。
やがて、国王は一つの決断を下したように、顔を上げた。
「リナリア・エルフィールドよ。その方の持つ力、まことに比類なきものと認める。だが、聖剣の修復が、ただの偶然やまぐれでなかったと、万人に示してもらう必要があろう」
その言葉に、広間の空気が再び緊張に包まれた。
「よって、その方に、もう一つの試練を与えることとする」
試練。
その言葉に、アシュレイ様の眉が、ぴくりと動いたのが分かった。彼の腰に回された私の手に、かすかに力がこもる。
「陛下、それは……」
アシュレイ様が何かを言いかけたが、国王はそれを手で制した。
「案ずるな、アシュレイ。リナリア嬢を疑っているわけではない。むしろ、その力を、より確かなものとして、この国の歴史に刻むための儀式だと思ってもらいたい」
国王は、私に向き直ると、厳かに告げた。
「その方に与える試練。それは、我が王宮の中庭にある、『世界樹の若木』を蘇らせることだ」
世界樹の若木。
その名を聞いて、貴族たちの間から、再び大きなざわめきが起こった。
「まさか、あのお枯れになった若木を……」
「あれは、エルフ族から友好の証として贈られた、国の秘宝。だが、もう何十年も前に……」
「神官たちのあらゆる治癒魔法も、全く効果がなかったと聞くぞ」
「聖剣以上に、無謀な試練ではないか……」
貴族たちの囁き声が、私の耳にも届いてくる。
だが、私の心は、不思議と落ち着いていた。
枯れた植物を蘇らせること。それは、私がつい先日、公爵邸の庭で成し遂げたばかりの奇跡だった。
これは、試練などではない。
私にとっては、むしろ、自分の力を証明するための、絶好の機会。
私の隣に立つアシュレイ様も、そのことに気づいたのだろう。彼の身体から、すっと緊張が抜けていくのが分かった。彼は、私を信じてくれている。
「……リナリア・エルフィールドよ。この試練、受ける覚悟はあるか」
国王の問いに、私は、迷いなく顔を上げた。
そして、この広間にいる全ての人々に聞こえるように、澄んだ、そして力強い声で、答えた。
「はい、陛下。謹んで、お受けいたします」
私のその返事に、国王は満足げに頷いた。
しかし、その謁見の間の一角で。
私のその自信に満ちた返事を聞いて、顔を憎悪と嫉妬に歪めている二つの影があった。
姉のイザベラと、第二王子エドワード。
彼らは、自分たちの仕掛けた罠が、完璧に機能する瞬間を、今か今かと、待ち構えていたのだった。