外れスキル【修復】で追放された私、氷の公爵様に「君こそが運命だ」と溺愛されてます～その力、壊れた聖剣も呪われた心も癒せるチートでした～

第65話：湖の女神の感謝

湖の中心から放たれた光は、水面で揺らめきながら徐々にその輪郭をはっきりさせていった。
それは淡い青緑色の柔らかな光だった。その光はゆっくりと人の形を取り始め、やがて水の中から一体の美しい存在が静かに姿を現した。
「……！」
私は息をのんだ。アシュレイ様も、警戒しながらもその神秘的な光景から目が離せないようだった。
現れたのは女性の姿をしていた。
しかし、それは明らかに人間ではなかった。その身体はまるで水そのものでできているかのように透き通り、きらきらと輝いている。長く流れるような髪は水草のように深い緑色をしており、その瞳は湖の底の宝石のように澄んだ青色をしていた。
それは古の物語に登場する水の精霊、あるいはこの湖そのものに宿る女神と呼ぶべき存在だった。
女神は、その身体から一滴の水も滴らせることなく水面の上に静かに佇んでいた。そして、その澄んだ青い瞳でまっすぐに私を見つめていた。
その瞳には敵意や警戒心はなかった。
そこにあったのは、長い長い苦しみから解放されたことへの深い安堵と、そして私に対する計り知れないほどの感謝の色だった。

『――ありがとう、癒やしの子よ』

その声は、言葉として私の耳に届いたわけではなかった。
湖のせせらぎのような心地よい響きが、直接私の心の中に優しく語りかけてきたのだ。

『我は、この湖に宿りし意思。永きに渡りこの土地の生命を見守り続けてきた者。……しかし、五年前、遥か西の地より放たれた邪悪なる呪詛の矢が我の核を射抜き、我は深い闇の中へと堕ちていった』

女神の声はどこまでも穏やかだったが、その奥には深い哀しみが滲んでいた。

『我が苦しみは、この湖を濁らせ、この土地の生命力を奪い続けた。我はただもがき苦しむことしかできず、愛する者たちが病に倒れていくのを、ただ見ていることしかできなかった。……それは永遠に続くかと思われた絶望の日々』

私は黙ってその言葉に耳を傾けていた。彼女がどれほどの苦痛と孤独の中にいたのか。その想いが痛いほどに伝わってくる。

『だが、そなたが来た。その魂に原初の光を宿した奇跡の子よ。そなたの黄金色の光は、我を蝕んでいた呪詛の闇を完全に浄化し、我を永き眠りから呼び覚ましてくれた』

女神は私に向かって、ゆっくりと、そして優雅にその透き通った手を差し伸べた。

『感謝する。心から。そなたは、我だけでなくこの土地に生きる全ての命の救い主だ』

その言葉に、私の胸は熱くなった。
「……私は、ただ私がすべきことをしただけです」
私が心の中でそう答えると、女神はふわりと花の蕾がほころぶように美しく微笑んだ。

『謙遜な子よ。その清らかな魂こそが、そなたの力の源なのだろう。……礼を受け取ってほしい。我がそなたへの、ささやかな感謝の印を』

女神が差し伸べた手を、きらりと輝かせた。
すると彼女の指先から一滴の水晶のように透き通った水の雫が生まれ出た。その雫は、まるでそれ自体が生命を持っているかのように淡い光を放ちながら、ゆっくりと宙を舞い私の方へと近づいてくる。
そして私の胸の前でぴたりと止まった。
私はおずおずと、その光の雫に手を伸ばす。
指先が触れた瞬間、雫はすうっと私の身体の中へと吸い込まれるように消えていった。
その瞬間、私の全身を清々しく、そして力強いエネルギーが駆け巡った。
それは、まるで乾いた大地が恵みの雨を吸い込むかのような心地よい感覚だった。
使い果たしていたはずの体力がみるみるうちに回復していく。それどころか、以前よりもさらに身体の内側から力が満ち溢れてくるのを感じた。

『そなたに、我が加護を授けよう。水の、そして生命の加護を』

女神の声が再び心に響く。

『そなたは今後、いかなる水もその力で清めることができるだろう。そして、そなたの癒やしの力はさらに増し、生命の輝きをより強く呼び覚ますことができるようになるだろう。……我がささやかな贈り物だ。どうか受け取ってほしい』

「ありがとうございます……」
私は心からの感謝を込めて深く頭を下げた。
私に新しい力が。この土地と人々をさらに救うための力が与えられたのだ。
女神は満足げに頷くと、今度は私の背後で私を支えるようにして跪いているアシュレイ様の方へとその視線を移した。

『――そして、そなた。北の地の守護者よ』

女神の声には、アシュレイ様に対する親愛と敬意が込められていた。

『そなたの魂もまた闇の呪詛に蝕まれているな。だが、案ずることはない。そなたの傍らには太陽そのもののような光の乙女がいる。彼女がいる限り、そなたの魂が完全に闇に呑まれることは決してないだろう。……その乙女を、決して手放してはならぬぞ』

その言葉に、アシュレイ様ははっとしたように息をのんだ。そして、私を見つめるその瞳に、さらに深い、どうしようもないほどの愛情の色が宿った。

『我の役目は終わった。さらばだ、癒やしの子よ。守護者よ。この湖と、この土地の未来をそなたたちに託そう』

女神はそう言うと、再び美しく微笑んだ。
そして、その透き通った身体はゆっくりと光の粒子へと変わり、湖の水の中へと溶けるように消えていった。
後に残されたのは、完全にその輝きを取り戻した鏡のように美しい湖と、そして私たちの心の中に灯った温かい奇跡の記憶だけだった。

「……行こうか」
しばらくして、アシュレイ様が静かな声で言った。
「村の皆が待っている」
「はい」
私は力強く頷いた。
彼の腕に支えられながら、私はゆっくりと立ち上がる。
湖から吹いてくる風は、もはや不気味なものではなかった。
それは生命の息吹に満ちた、清々しく優しい風だった。
その風が、私の髪を、そして彼の銀色の髪を、祝福するように優しく、優しく撫でていった。