隣の席のクールな銀髪美少女、俺にだけデレるどころか未来の嫁だと宣言してきた

第67話 フォークダンスの輪、あるいは繋がれた手

キャンプファイヤーの炎が少しずつその勢いを弱め始めた頃。
後夜祭のクライマックスを告げる陽気な音楽が校庭に流れ始めた。
フォークダンスだ。
文化祭の最後を飾る恒例行事。
「よっしゃー！ みんな、輪になれー！」
陽平が誰よりも楽しそうに声を張り上げる。
クラスメイトたちが次々と手を取り合い、大きな、大きな一つの輪を作り上げていく。
その楽しそうな、しかし俺にとっては少しだけ気まずい光景。
俺は、どうすればいいのか分からず、その場で立ち尽くしていた。
隣にいる雪城さんも同じだった。彼女は少しだけ戸惑ったような顔で、その輪を遠巻きに眺めている。

「ほら、お二人さん！ 何してんだよ、入った入った！」
陽平が俺たちを手招きする。
「いや、俺はいいよ。見てるだけで……」
俺が尻込みしていると、天宮さんがにこりと笑って俺たちの元へやってきた。
その笑顔には、もう何の翳りもなかった。
「行こうよ、相沢くん、雪城さん！ 最後なんだから、みんなで楽しまなきゃ損だよ！」
彼女はそう言うと、俺と雪城さんの手をそれぞれぐいっと掴んだ。
そして、半ば強引に俺たちをダンスの輪の中へと引き入れていく。
「ほら、二人とも、ちゃんと手を繋いで！」
天宮さんは悪戯っぽく笑うと、俺の右手を雪城さんの左手と無理やり繋がせた。
その瞬間、俺の心臓がドクンと大きく跳ねた。
彼女の少しだけ冷たい華奢な手の感触。
そのあまりにも鮮烈な感触に、俺は顔が熱くなるのを感じた。
隣の彼女も同じだったらしい。
俯いた彼女の耳が、キャンプファイヤーの炎よりも赤く染まっているのが見えた。

陽気なフォークダンスの音楽。
俺たちはぎこちない動きでクラスメイトたちの輪に加わった。
右に二歩。左に二歩。
前へ進んで手を叩き、そして隣のパートナーと入れ替わる。
ただ、それだけの簡単なステップ。
なのに、俺の体はまるでロボットのようにガチガチに固まっていた。
意識してしまう。
繋がれた彼女の手の温もりを。
時折、視線が合うたびに、お互い慌てて目を逸らしてしまう。
その甘酸っぱい気まずさ。

ステップを踏み、俺の隣のパートナーが別の女子に変わる。
知らない女子生徒。
「よろしく」とはにかんでくるその子と手を繋ぐ。
何も感じない。
ただ早く次のステップが来て、彼女が俺の隣に戻ってきてほしいと思うだけ。
そして、またステップを踏み、パートナーが変わっていく。
陽平がニヤニヤしながら俺の隣に来る。
「どうだ、役得だろ？」と囁いてくる。
俺は、「うるさい」と小声で返す。
天宮さんが優しい笑顔で俺の隣に来る。
「楽しんでる？」と聞いてくる。
俺は、「まあな」と曖昧に頷く。

そして、音楽が何度も、何度も巡って。
ついに、その時がやってきた。
軽快なステップの先。
俺の目の前に彼女が現れた。
雪城冬花が。
俺のたった一人の特別なパートナーが。
俺たちはどちらからともなく、すっと手を差し出した。
そして、その手が再び固く結ばれる。
もう、ぎこちなさはなかった。
ただ自然に、当たり前のように俺たちは手を繋いだ。
まるで最初からそうなることが決まっていたかのように。

俺たちは言葉を交わさなかった。
ただ、繋いだ手のひらから伝わる温もりだけを感じていた。
右に二歩。左に二歩。
彼女の軽やかなステップ。
俺の少しだけぎこちないステップ。
そのちぐはぐな二つのステップが、不思議と完璧に調和していく。
音楽が、俺たち二人を優しく包み込んでいくようだった。
キャンプファイヤーの揺らめく炎。
クラスメイトたちの楽しそうな笑い声。
そして、繋がれた彼女の、手の確かな温もり。
その全てが、俺の心に忘れられない大切な思い出として深く、深く刻まれていった。

やがて、音楽が終わりを告げる。
俺たちの短いダンスも終わりを迎えた。
俺たちは名残惜しそうにそっと手を離す。
「……楽しかった、な」
俺がそう呟くと、彼女は顔を上げて俺の目を真っ直ぐに見た。
そして、今までにないくらい幸せそうな、とろけるような笑顔でこう言った。

「はい。私も、です」

その笑顔を見た瞬間、俺はもう確信していた。
俺たちの名前のないこの関係。
その答えがもうすぐ見つかることを。
後夜祭の炎が最後の輝きを放ち、静かに消えていく。
俺たちの長い、長い文化祭はこうして本当に終わりを告げた。
そして、その終わりは新しい始まりの確かな予感をはらんでいた。