「働きたくない…」と本気で祈ったら怠惰の神が降臨。【フルオート】で身の回りを快適にしていたら、インフラを整備した救国の英雄になっていた

第二十話 アリア、レイジと会う

アリアは、目の前の古びた木の扉を前にして、わずかに逡巡した。この先にいるのは、国を救うほどの偉大な賢者か、あるいは人々を惑わす悪辣な詐欺師か。どちらにせよ、並の人物ではないはずだ。

彼女は一つ深呼吸をすると、意を決して扉をノックした。

コン、コン。

静かな昼下がりに、乾いた音が響く。

……応答はない。

アリアは眉をひそめ、もう一度、今度は少し強く扉を叩いた。

ドンドン。

「開けてくれ！ 王家の名において、アリア・フォン・アルテアが面会を求める！」

張りのある声が、家の周囲に響き渡る。だが、やはり家の中は静まり返ったままだ。

その頃、ベッドの上で微睡んでいた俺は、外から聞こえる騒音に顔をしかめていた。

（……うるさい。また村の連中か？ いや、女の声だな。王家がどうとか言っているが、何の冗談だ）

俺は完全に無視を決め込むことにした。俺の怠惰な生活のルール、その第一条は「来客には応対しない」だ。俺が扉を開けるのは、よほどの非常事態か、あるいはピザの配達人が来た時くらいだ。もちろん、この世界にピザはない。

アリアは、扉の前で腕を組んだ。完全な居留守だ。これほどの無礼、王女として生きてきた中で受けたことがない。

（やはり、まともな相手ではないのか……）

怒りがこみ上げてくる。彼女は騎士だ。必要とあらば、この扉を蹴破ってでも中に踏み込む覚悟はあった。

だが、その時だった。

ギィ……。

古びた蝶番が軋む音を立てて、扉がゆっくりと内側へ開いた。

アリアは咄嗟に剣の柄に手をかけた。中から何者かが現れる。アリアは身構えた。

しかし、そこに人の姿はなかった。ただ、扉が開いただけだ。まるで、見えない誰かが「どうぞ」と招き入れたかのように。

「……何？」

アリアは戸惑ったが、これも好機と捉えた。彼女は慎重に、一歩ずつ家の中へと足を踏み入れた。

家の中は、意外なほど清潔だった。床には塵一つなく、窓ガラスは磨き上げられている。だが、生活感は希薄だった。家具は最低限のものしかなく、がらんとした印象を受ける。

そして、部屋の奥。簡素なベッドの上に、一人の男が横たわっているのが見えた。

おそらく、この家の主だろう。

男は、アリアが入ってきたことにも気づいていないのか、こちらに背を向けたまま微動だにしない。寝ているのか？ いや、それにしては気配が静かすぎる。

アリアは、静かにベッドへと近づいた。

「……そこの男。私が誰か分かっているのか」

声をかけるが、返事はない。アリアの堪忍袋の緒が切れかかった。彼女は男の肩に手をかけ、強引にこちらを向かせようとした。

その瞬間、男が億劫そうに寝返りを打った。

そして、ゆっくりとこちらを振り向いた。

年の頃は二十歳前後だろうか。寝癖のついた黒髪に、眠たげな瞳。顔立ちは悪くないが、全く覇気が感じられない。まるで、魂が半分抜け落ちているかのようだ。

それが、アリアとレイジの最初の出会いだった。

俺は、ベッドの上から目の前の女を見上げた。

銀色の鎧に、燃えるような赤い髪。気の強そうな眉の下で、翡翠色の瞳がこちらを睨みつけている。腰には立派な剣。なるほど、確かに騎士のようだ。王女と名乗っていたが、その威厳も感じられる。

だが、そんなことはどうでもよかった。

（……誰だか知らんが、人の安眠を妨害するなよ）

それが、俺の偽らざる本音だった。

「……何の用だ」

俺が、ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど低く、そして不機嫌な響きをしていた。

その態度に、アリアの眉がつり上がった。

「貴様、私が誰か分かって言っているのか！ 私はアルテア王国第一王女、アリア・フォン・アルテアだぞ！」

「……ああ、そうか。で、王女様が、こんな辺鄙な場所の、俺のベッドの横で、一体何の用だ？」

俺は欠伸を噛み殺しながら言った。敬意など、一欠片もなかった。俺にとって、相手が王女だろうが村人だろうが、俺の睡眠を妨げる厄介者であることに変わりはない。

アリアは、絶句した。

彼女の頭の中は、大混乱に陥っていた。

この男が、賢者？

一夜にして大地を創り変え、聖なる泉を湧かせたという、あの？

嘘だ。

アリアの直感が、全力でそう叫んでいた。

目の前の男からは、知性も、威厳も、カリスマ性も、何一つ感じられない。あるのは、底なしの倦怠感と、他人への無関心だけだ。その瞳は、まるで光を失った沼のように淀んでいる。

こんな男が、あの奇跡を起こしたなど、到底信じられない。

「……貴様が、この村で『賢者』と呼ばれている男か」

アリアは、侮蔑を隠そうともせずに問いかけた。

「さあな。村の連中が勝手に言ってるだけだ。俺はレイジ。ただのレイジだ」

「では、聞く。この村で起きているという数々の奇跡。あれは、貴様の仕業か？」

「奇跡？ 何のことだか分からんな」

俺は、しらばっくれた。井戸を掘ったのも、畑を作ったのも、全ては俺の個人的な都合だ。村のためなどでは断じてない。それをいちいち説明するのも面倒だった。

アリアは、その答えを聞いて確信した。

（やはり、偽物か！）

この男は、詐欺師だ。おそらく、偶然手に入れた古代の魔道具か何かを使い、村人たちを騙しているに違いない。そして、村人たちからの供物で、こうして怠惰な生活を送っているのだ。

許せない。

アリアの心に、正義の炎が燃え上がった。

純朴な村人たちを騙し、その信仰心を利用する。これほど卑劣な行いがあるだろうか。

「……貴様の嘘は、全て見抜いている」

アリアは、冷たく言い放った。その翡翠色の瞳は、絶対零度の光を宿している。

「村人たちを騙し、怠惰に暮らす。そんなことが許されると思うな。今すぐ、その化けの皮を剥いでくれる」

アリアの手が、再び剣の柄にかかる。その全身から放たれる殺気にも似たプレッシャーに、普通の人間なら竦み上がるだろう。

だが、俺は。

（……話が、長い）

ただ、それしか思わなかった。

（早く帰ってくれないかな。もう一眠りしたいんだが）

俺とアリア。二人の間には、絶望的なまでに深い認識の溝が横たわっていた。

アリアは、レイジを「村人を騙す怠惰な詐欺師」と断定し、失望と怒りを募らせる。
一方のレイジは、アリアを「安眠を妨害する面倒な女」としか認識していなかった。

この最悪の出会いが、後に国を揺るがすほどの巨大な勘違いの始まりになることを、まだ二人は知らなかった。