「お前は無能だ」と追放した勇者パーティ、俺が抜けた３秒後に全滅したらしい

第57話：幸運な脱出劇

地下書庫へと続く螺旋階段を、俺たちは息を切らしながら駆け下りた。
背後からはまだ館長の怒声や衛兵たちのうめき声が微かに聞こえてくるが、それも徐々に遠ざかっていく。
地上で起きた大崩落は、俺たちに絶好の逃走時間を与えてくれた。

「はあ……はあ……」
階段の最下層にたどり着き、俺は壁に手をついて荒い呼吸を整えた。隣ではサラも肩で息をしている。
地下書庫の中は地上とは比べ物にならないほど空気が冷たく、湿っていた。カビと古い紙の匂いが鼻をつく。並べられた書架はどれも分厚い埃をかぶり、蜘蛛の巣が張っていた。

「……大丈夫ですか？」
俺が尋ねると、サラは頷いた。彼女の瞳にはまだ緊張の色が残っているが、同時に安堵の色も浮かんでいた。
「ええ、なんとか。……信じられない。まさか、あの書架が、あんなタイミングで……」
彼女はまるで奇跡でも見たかのように呟いた。
俺は何も言わなかった。あれが俺の力が引き起こした現象だとは、まだ彼女に話すべきではない。

「君は一体……？ 『王国の盾』のメンバーなのか？」
俺は改めて彼女に問いかけた。
サラは俺の顔をじっと見つめ、何かを確かめるようにした後、静かに頷いた。
「……はい。私はサラ・フォン・クライネルト。かつてクライネルト侯爵家の一員でした」
その名に俺は少し驚いた。クライネルト侯爵家といえば、代々王家に仕えてきた由緒正しい名門貴族のはずだ。
「ですが、父が宰相ヴァルザーのやり方に異を唱えたことで家は取り潰され、私も全てを失いました。今はバルガス様の元に身を寄せ、この図書館で司書として働きながら情報を集めています」
彼女の瞳に深い悲しみと、それを上回る強い意志の光が宿った。

「あなたこそ、何者なのですか？ ただの旅人ではないでしょう。『偽りの英雄譚』の名を口にした。それは我々の仲間である証のはずですが、あなたの顔には見覚えがありません」
その問いに俺は正直に答えるべきか一瞬迷った。だが、彼女は命懸けで俺を助けてくれた。信頼に応えるべきだ。
「俺はアッシュ。元勇者パーティの……荷物持ちだ」
「勇者パーティの！？」
サラは驚きに目を見開いた。彼女も勇者パーティ全滅のニュースは知っているのだろう。
「では、唯一の生存者と言われていた……」
「ああ。そして今、ヴァルザーに命を狙われている」

俺は掻い摘んでこれまでの経緯を話した。追放されたこと、仲間と出会ったこと、そしてヴァルザーの陰謀に気づき、彼に立ち向かうために協力者を探しに王都へ来たことを。
俺の話をサラは食い入るように聞いていた。
そして俺が話し終えると、彼女の瞳には確かな尊敬の色が浮かんでいた。
「……そうでしたか。あなたは我々と同じ、いえ、それ以上に過酷な戦いを続けてこられたのですね」
彼女は俺に向かって深く頭を下げた。
「失礼いたしました。私はあなたを試すような真似を……。どうか、お許しください」
「いや、いいんだ。警戒するのは当然だ」
俺たちはようやくお互いの素性を明かし、味方であることを確認できた。それは、この絶望的な状況の中での大きな一歩だった。

「ですが、安心はできません」
サラはすぐに表情を引き締めた。
「館長は必ず予備の衛兵を呼び、この地下書庫の全ての出口を塞ぐはずです。ここもすぐに危険になります」
「脱出路はあるのか？」
「はい。この地下書庫は王城の地下通路と繋がっています。バルガス様から万が一の際の脱出経路としてその場所は聞いています。ですが……」
彼女は少しだけ言葉を濁した。
「その通路は厳重な警備が敷かれています。無事に通り抜けられるかどうか……」

その時だった。
ガタガタガタッ！
頭上から再び激しい揺れが襲ってきた。
今度はさっきよりも大きい。天井からパラパラと埃や石片が落ちてくる。
「な、なんだ！？」
「まさか、ここも崩れるんじゃ……！」
俺とサラは身構えた。

だが、崩落は起きなかった。
代わりに、俺たちのすぐ近くの壁際で何かが落下する派手な音がした。
ガッシャーン！
見ると、壁に飾られていた巨大で豪奢なシャンデリアが、その鎖を引きちぎって床に落下していた。
それは本来なら俺たちを押し潰していてもおかしくない代物だった。
だが、その落下地点は俺たちが立っていた場所から都合よく数メートルずれていた。
そして落下したシャンデリアは、その衝撃で砕け散り、俺たちの進むべき通路の前に完璧なバリケードを築いていた。
これで、たとえ衛兵が地下に下りてきても簡単には追いつけないだろう。

「……また、だ」
俺は呆然と呟いた。
「……え？」
サラが不思議そうに俺を見る。
「いえ……なんでもない。運が良かったな」
俺はそう言って誤魔化した。
サラは首を傾げていたが、今はそれ以上追及している時間はない。

「とにかく、急ぎましょう！」
サラの言葉に俺たちは頷き、地下書庫のさらに奥深くへと走り出した。
背後で衛兵たちの怒声が聞こえ始めていたが、シャンデリアのバリケードが彼らの足止めをしてくれているはずだ。

俺たちは迷路のような書架の間を駆け抜けた。
途中、何度か道を間違えそうになったが、その度に都合よく古い羊皮紙が棚から滑り落ちてきて正しい道を示してくれたり、行く手を塞ぐはずだった鉄格子がなぜか錆びついていて簡単に開いたりした。
サラは、その度重なる幸運にもはや驚きを通り越して、何か神聖なものを見るような目で俺の横顔をちらちらと見ていた。

やがて俺たちは、地下書庫の最奥。
巨大な書架の裏に隠された小さな鉄の扉の前にたどり着いた。
「ここです！ この先が王城の地下通路に……！」
サラが震える手で鍵を取り出す。
だが、その時。
扉の向こう側から複数の足音が聞こえてきた。
衛兵たちが既に先回りしていたのだ。

終わった。
俺たちの幸運もここまでか。
誰もがそう絶望しかけた、その瞬間。
扉の向こう側から、重々しい威厳のある声が響いた。
「―――開けろ、サラ！ 俺だ！」

その声にサラははっとしたように顔を上げた。
その顔には信じられないという驚きと、そして涙ぐむほどの安堵の色が浮かんでいた。
「……バルガス様……！」
彼女がそう呟くと同時に、扉は外側から凄まじい力でこじ開けられた。
そこに立っていたのは、屈強な鎧に身を包んだ白髪の老騎士だった。
その背後には、同じように覚悟を決めた顔つきの数人の仲間たちが控えている。
彼こそが、『王国の盾』のリーダー。
元騎士団長バルガス。
俺たちが命懸けで探し求めていた、最後の希望だった。