ゴブリンだって進化したい！～最弱モンスターに転生したけど、スキル【弱肉強食】で食って食って食いまくったら、気づけば魔王さえ喰らう神になってた

第2話 ユニークスキル【弱肉強食】

洞窟の暗がりで、俺は自分のステータス画面を凝視していた。名前はゴブ。どうやらこの世界では、個体名を持たないゴブリンは便宜的にそう呼ばれるらしい。レベルは１。体力も魔力も雀の涙ほど。スキルは貧弱な棍棒術と夜目が利く程度。あまりにも惨めな初期設定だ。

だが、その最下層に一つだけ異質な文字列が輝いている。

【ユニークスキル：弱肉強食】

捕食した対象の能力を吸収する。その説明文を何度も反芻した。これが俺の唯一の希望。この理不尽な世界で生き抜くための、たった一本の蜘蛛の糸。

しかし、希望を抱いたのも束の間、俺は現実の壁にぶち当たっていた。

腹が、減った。

ゴブリンの身体は、人間だった頃とは比較にならないほど燃費が悪いらしい。常に飢餓感が全身を苛む。群れのゴブリンたちは、時折リーダー格が狩ってきた獲物の残飯を奪い合っていた。俺のような新入りで、しかも小柄な個体に分け前など回ってくるはずもない。

何度か残飯に手を伸ばそうとしたが、その度に屈強なゴブリンに殴られ、蹴飛ばされた。序列。この原始的な社会にも、明確なヒエラルキーが存在する。そして俺は、その紛れもない最底辺だった。

このままではスキルを試すどころか、餓死するのが先だ。

俺は他のゴブリンたちの目を盗み、洞窟の奥へと進んだ。群れの縄張りの中心から離れた、誰も寄り付かないような場所。じめじめと湿った空気と、苔の匂いが強くなる。

何か、いないか。どんな弱い生き物でもいい。食えるものなら何でも。

夜目のスキルのおかげで、暗闇の中でも視界は利いた。岩肌を舐めるように視線を動かし、獲物を探す。前世では虫一匹殺すのも躊躇した俺が、今や生き物を食らうことしか考えていない。この変化に自嘲しつつも、生きるためには仕方ないと自分に言い聞かせた。

しばらく進むと、水が滴る岩壁の下に、青白く光る何かを見つけた。

それは、半透明のゼリー状の塊だった。大きさはバスケットボールほど。不規則に身体を脈動させ、ゆっくりと移動している。

スライムだ。

ゲームや小説で、最弱モンスターの代名詞として登場する存在。今の俺にとって、これ以上ない獲物だった。他のゴブリンも、こんなものをわざわざ食料にするとは思えない。

俺は息を殺し、ゆっくりとスライムに近づいた。幸い、相手はこちらに気づいていないようだ。

どうやって狩るか。素手で殴るか。近くに落ちていた手頃な大きさの石を拾い上げる。確実性を考えれば、これが最善だろう。

石を握りしめ、スライムの真上まで回り込む。一気に振りかぶり、叩きつけようとした、その瞬間。

ふと、俺の脳裏に疑問がよぎった。

本当に、これを食うのか？

目の前にいるのは、紛れもなく生き物だ。意思があるのかは分からないが、蠢き、移動している。これを殺し、その身体を喰らう。人間だった佐藤拓也の倫理観が、最後の抵抗を見せていた。

それに、本当にこのスキルは発動するのか？　ただの思い込みや幻覚で、スライムを食ったら腹を壊して死ぬだけかもしれない。毒があったらどうする。未知の寄生虫がいたら？

恐怖と疑念が、振り上げた腕を鈍らせる。

だが、その時。ぐう、と腹の虫が情けない音を立てた。空腹が、俺の理性を焼き切ろうとしていた。同時に、群れの中で蹴飛ばされた屈辱が蘇る。

あのまま何もせず、残飯を漁り、いつか他の魔物に食われるのを待つのか。それとも、目の前の可能性に賭けるのか。

答えは、決まっていた。

「人間だった俺は、もう死んだんだ」

呟いた声は、自分でも驚くほど冷たく、乾いていた。俺はもう佐藤拓也じゃない。ゴブリンのゴブだ。ゴブリンとして、この世界で生きていく。

躊躇を振り払うように、俺は握りしめた石をスライムの身体に叩きつけた。

ブチュッ、という鈍い音が響く。スライムの身体が潰れ、青白い体液を撒き散らした。しかし、スライムは死んでいなかった。潰れた身体はすぐに元の形に戻ろうとし、俺に向かって触手のようなものを伸ばしてくる。

「しぶといな！」

俺は何度も、何度も石を叩きつけた。十数回ほど殴りつけたところで、スライムの脈動が完全に止まった。動かなくなったスライムは、ただの青白いゼリーの塊にしか見えなかった。

息が上がる。初めての、自分の意志による狩り。達成感よりも、疲労と、そしてこれから行う行為への嫌悪感が勝っていた。

これが、俺の最初の食事。

震える手で、スライムの亡骸の一部を掬い上げる。ぷるぷるとした感触が指先に伝わる。見た目は市販のゼリーのようだが、放つ匂いは生臭い薬品のようだ。

目を閉じ、意を決してそれを口に放り込んだ。

「……っ、うぇ」

形容しがたい味が口の中に広がった。酸味と苦味、そして金属を舐めたような不快な後味。食感はぬるりとしていて、喉を通る感覚が気持ち悪い。吐き気をこらえ、無理やり飲み下す。

涙目になりながら、俺は残りのスライムも全て胃に収めた。食欲を満たすためではない。スキルを発動させる、ただその一点のためだけに。

全てを食べ終えた、その時だった。

キィン、と再びあの金属音が脳内に響き渡る。そして、目の前に半透明のウィンドウが現れた。

【ユニークスキル『弱肉強食』が発動しました】
【スライムの捕食に成功】
【スキル『溶解液 Lv1』を獲得しました】
【経験値を1獲得しました。レベルアップまであと4です】

来た！

俺は心の中で叫んだ。幻覚じゃない。このスキルは本物だ。

すぐにステータス画面を開き、新しく加わったスキルを確認する。

【溶解液 Lv1】：体内で生成した弱い酸性の液体を口から吐き出す。生物の皮膚や、柔らかい物質をわずかに溶かすことができる。MPを1消費する。

威力は低そうだ。だが、間違いなく俺は新しい力を手に入れた。ゼロがイチになった。これは、とてつもなく大きな一歩だ。

俺は早速スキルを試してみることにした。近くの岩壁に向かい、意識を集中する。「溶解液」と念じると、喉の奥から何かが込み上げてくる感覚があった。

口を開くと、ピュッと少量の液体が飛び出した。液体が着弾した岩肌は、ジュッと小さな音を立て、僅かに変色した。指で触れてみると、表面が少しだけざらついている。本当に、溶けている。

すごい。これは、使える。

直接的な戦闘力としては心許ないかもしれない。だが、使い方次第では強力な武器になるはずだ。例えば、罠として地面に撒いておくとか。敵の目潰しに使うとか。前世で培った思考力が、次々に応用方法を弾き出す。

空腹は全く満たされなかった。むしろ、スライムの不味さで気分が悪くなったくらいだ。だが、俺の心は希望で満たされていた。

このスキルさえあれば、俺は強くなれる。ゴブリンという最弱の軛から、抜け出すことができる。

スライムを食って、【溶解液】を得た。なら、次は？　毒を持つ生物を食えば【毒】を。硬い甲殻を持つ生物を食えば【硬質化】を、手に入れられるかもしれない。

洞窟の暗闇の先を見つめる。そこには、俺がまだ見ぬ獲物が無数に潜んでいるはずだ。

食って、食って、食いまくる。そうして、ありとあらゆる力をこの身に集めてやる。

俺の腹は、まだ空っぽだ。肉が、力が、スキルが欲しい。尽きることのない渇望が、俺の全身を突き動かしていた。ゴブリンとしての、新たな本能が産声を上げた瞬間だった。