デバフ専門の支援術師は勇者パーティを追放されたので、呪いのアイテム専門店を開きます

第五十六話 封印されし魔の回廊

王都の地下、その存在すら一般市民には知られていない場所に、魔の回廊への入り口はあった。厳重に封印された巨大な石の扉の前で、【ノアの箱舟】の面々は、依頼人である少年ピートと向き合っていた。

「ここが、お父さんが入っていった場所なの？」

アンナが、優しくピートに尋ねる。ピートは、こくりと小さく頷いた。その瞳には、恐怖と、それ以上に強い父親への想いが宿っている。

「ピート君。約束する。僕たちは、必ず君のお父さんの手がかりを見つけてくる。だから、ここで待っていてくれるかい？」

ノアの言葉に、ピートは力強く頷いた。

国王から特別に許可を得て、封印の扉が開かれる。ゴゴゴ、と地響きのような音を立てて開いた扉の向こうは、ひんやりとした空気が渦巻く、底知れぬ闇だった。

「行くぞ」

ルナの合図で、一行は迷宮へと足を踏み入れた。ノアが作った『道しるべのランタン』が、周囲をぼんやりと照らし出す。それは、一度通った道筋を光の粒子として残していくという呪いがかけられており、迷宮探索には必須のアイテムだった。

回廊の内部は、古代文明の遺跡だった。壁には、見たこともない文字や文様がびっしりと刻まれている。

「すごい……。これは、現代の魔法体系とは全く違う。神代の時代のものかもしれない」

エリオは、興奮を隠しきれない様子で壁の文字を解読しようと試みる。

「気を抜くな、エリオ。ここは、墓場だぞ」

クロエが、鋭く周囲を警戒する。彼女の言う通り、回廊のあちこちに、風化した白骨や、錆びついた武具が転がっていた。多くの冒険者が、この場所で命を落としたのだろう。

一行がしばらく進むと、最初の試練が訪れた。通路の先に、巨大なゴーレムが一体、道を塞ぐように立ちはだかっていたのだ。その体は未知の金属で作られており、魔力も生命反応もない。ただ、静かな威圧感を放っている。

「こいつは……自律型の番人か。厄介だな」

エリオが分析する。

「私が行く」

クロエが大剣を構え、前に出ようとする。だが、ノアがそれを制した。

「待って、クロエ。こいつは、力で壊すタイプじゃないかもしれない」

ノアは、ゴーレムを注意深く観察した。その胸の中央に、わずかなくぼみがあることに気づく。そして、そのくぼみの形は、壁に刻まれた無数の文様の中の一つと、完全に一致していた。

「なるほど。これは、力試しではなく、知恵試しというわけか」

ノアは、工房から持ってきた粘土を取り出すと、その場で壁の文様を正確に写し取った。そして、その粘土に【呪物錬成】を施し、硬質で、そしてゴーレムと同じ魔力波長を持つ石版へと変えた。

彼がその石版をゴーレムの胸のくぼみにはめ込むと、今まで微動だにしなかったゴーレムが、ギシリと音を立てて動き出し、脇へとずれて道を開けた。

「すごい……。ノア様、どうして分かったんですか？」

クロエが、感心したように尋ねる。

「僕のスキルは、物の記憶や本質を感じ取ることができるんだ。このゴーレムが、『正しい鍵を求めている』って、そう教えてくれた」

一行は、その後も次々と現れる古代の罠や仕掛けを、ノアの力と仲間たちの連携で突破していった。毒ガスが噴き出す通路は、エリオの風魔法で無力化し、底なしの奈落は、クロエが壁を蹴って飛び越え、対岸にロープを渡した。

迷宮の奥深くへと進むにつれ、壁の文様の様子が変わってきたことに、エリオが気づいた。

「これは……何かの歴史を記録しているようだ。一つの文明の、創生から……滅亡までを」

エリオの解読によれば、かつてこの地には、現代とは比べ物にならないほど高度な魔法文明が存在したという。彼らは、世界の理そのものを操る『原初の魔法』を扱っていた。

「……見つけたぞ」

エリオの声が、震えた。彼が指さした壁画には、荘厳なローブを纏い、星々が煌めく杖を持った人物が描かれていた。そして、その人物を説明する文字。

「『星詠みのアルカナ』……。万物の理を解き明かし、呪いと祝福を司りし、最初の魔法使い……。『原初の呪術師』」

その言葉に、ノアは息を呑んだ。自分と魔王軍を繋ぐ、謎のキーワード。その答えが、今、目の前にあった。

壁画は続いていた。原初の呪術師が、自らの力を七つに分け、七人の弟子に与えたこと。だが、その力を巡って弟子たちの間で争いが起き、強大すぎた魔法文明は、自らの力によって滅び去ったこと。

その時だった。

回廊のさらに奥から、微かな物音が聞こえてきた。それは、人の声のようにも、何かが岩を叩く音のようにも聞こえた。

「誰かいるのか……？」

ノアたちが音のする方へ近づいていくと、そこは広大な空洞になっていた。そして、その中央で、一人の男がツルハシを振るっていた。ボロボロの冒険者の服をまとい、髪も髭も伸び放題だったが、その瞳には狂気的な光が宿っている。彼は、巨大な水晶の壁を、一心不乱に掘り続けていた。

「お父さん……？」

ノアは、ピートから預かった父親の写真と、その男の顔を見比べ、呟いた。間違いない。彼が、ピートの父親、探検家のリックだった。

だが、彼の様子は明らかにおかしい。ノアたちの存在にも気づかず、何かに取り憑かれたように、ただ水晶を掘り続けている。そして、その水晶の壁の奥から、禍々しく、そして抗いがたいほどの、強大な魔力が漏れ出しているのを、ノアは感じ取っていた。