デバフ専門の支援術師は勇者パーティを追放されたので、呪いのアイテム専門店を開きます

第六十三話 赤き剣士、風の山へ

朝、クロエは一人、風霊山脈の登山道へと足を踏み入れた。麓の街の人々は、彼女の無謀な挑戦を、遠巻きに心配そうに見送っていた。

「クロエ、これを」

見送りに来たノアが、彼女に一つの小さな耳飾りを手渡した。それは、風を切る鳥の羽を模した、銀細工の美しい耳飾りだった。

「『風切り羽のピアス』だ。風の抵抗を少しだけ和らげてくれる。気休め程度かもしれないけど、お守りだと思って」
「ありがとうございます、ノア様。必ず、良い知らせを持って帰ります」

クロエは、ノアの作ってくれたお守りを耳に着けると、力強く頷き、山道へと消えていった。

山道は、想像以上に険しかった。吹き付ける風は、まるで意思を持つ生き物のように、クロエの行く手を阻もうとする。足場は悪く、一歩踏み外せば谷底へと真っ逆さまだ。普通の人間なら、登り始めてすぐに音を上げるだろう。

だが、クロエは違った。彼女は、ノアから貰った『瞬足の具足』の力を使い、まるで山を駆け上がるかのように、軽々と険しい道を進んでいく。風切り羽のピアスが、彼女の耳元でヒュンと音を立て、体にかかる風圧を巧みに逸らしていた。

（この風……。ただの自然の風じゃない。誰かの、拒絶の意志を感じる）

クロエは、肌を刺す風の中に、巫女ミオの「来るな」という心の叫びを感じ取っていた。だが、彼女は足を止めない。その叫びが、かつての自分の心の叫びと、あまりにも似ていたからだ。

山の中腹まで来た時、風はさらに勢いを増し、暴風へと変わった。木々が根こそぎ倒れ、岩がゴロゴロと転がり落ちてくる。天候までもが、クロエを排除しようと牙を剥いていた。

「ちっ、手荒い歓迎だな！」

クロエは舌打ちし、大剣を抜いた。彼女は、飛んでくる岩を最小限の動きで斬り捨て、暴風の中を突き進む。

その時、彼女の目の前に、風が渦を巻いて集まり、鋭い刃のような形を成した。風の刃『ウインドカッター』。それは、自然現象ではない。明らかに、誰かが意図して生み出した魔法だった。

「ようやく、お出ましか！」

クロエは、風の刃が飛んでくる方向、山頂へと続く道の先を睨みつける。そこに、一人の少女の姿があった。

風に煽られても少しも揺らがない、不思議な衣を纏った少女。その手には、鳥の羽で飾られた杖が握られている。年の頃は、クロエと同じくらいだろうか。その瞳は、深い不信と警戒心で、氷のように冷え切っていた。彼女こそが、風の巫女ミオだった。

「何者だ、お前は。なぜ、この聖なる山を汚す」

ミオの声は、風の音に混じり、冷たく響いた。

「私はクロエ。お前に、話があって来た」
「話などない。すぐに立ち去れ。さもなくば、この山の風がお前を八つ裂きにするだろう」

ミオが杖を振るうと、さらに多くの風の刃が生まれ、クロエへと襲いかかる。クロエはそれらを全て大剣で弾き返しながら、ゆっくりとミオへと近づいていった。

「私も、お前と同じだった」

クロエは、戦いながら語りかけた。

「強すぎる力を持って生まれ、それを制御できずに、たくさんのものを傷つけた。仲間からも見捨てられ、ずっと一人だった」
「黙れ！ 私とお前を、一緒にするな！」

ミオは叫び、さらに強い風を巻き起こす。だが、その風は、どこか乱れていた。クロエの言葉が、彼女の心の壁を、少しずつ揺さぶっている。

「一人でいるのは、楽かもしれない。誰も傷つけずに済むからな。だが、それはただの逃げだ。本当は、誰かと繋がりたいと、心のどこかで叫んでいるんじゃないのか？」
「うるさい、うるさい、うるさい！」

ミオの感情が昂るにつれて、彼女の周りの風は、制御不能の暴風と化していった。山全体が、彼女の荒れ狂う心の叫びに呼応するように、鳴動を始める。

「これ以上、私に近づくな！」

ミオの体から、竜巻のような巨大な風の渦が放たれた。それは、山をも吹き飛ばさんばかりの、圧倒的な破壊の力。

だが、クロエはその暴風の渦に向かって、一歩も引かなかった。彼女は、大剣を鞘に納め、無防備な姿で、まっすぐにミオを見つめた。

「……お前のその痛み、私には分かる。だから、受け止めてやる」

クロエは、両腕を広げた。その小さな体で、荒れ狂う風の全てを受け止めようというのだ。

「馬鹿な……！ 死ぬ気か！？」

ミオが、驚愕に目を見開く。

暴風が、クロエの体を飲み込もうとした、その瞬間。

クロエの耳元で、ノアが作ったピアスが、キィン、と甲高い音を立てて輝いた。それは、ただ風の抵抗を和らげるだけの道具ではなかった。ノアはそこに、ささやかな、しかし強力な呪いを一つ、込めていたのだ。

『風よ、この者を友と認めよ』と。

荒れ狂っていた風は、クロエの体に触れる寸前で、まるで意思を持つかのように、彼女を優しく避けていく。風は、彼女を敵とは見なさなかったのだ。

暴風が過ぎ去った後には、無傷で立つクロエと、信じられないものを見たかのように、呆然と立ち尽くすミオの姿だけがあった。

「なぜ……。私の風が……」
「言ったはずだ。お前の痛みは、分かると」

クロエは、ゆっくりとミオの元へ歩み寄ると、その冷たい手を、そっと握った。

「もう、一人で苦しむな。私たちが、いる」

その温かい感触と、力強い言葉に、ミオの心の壁が、音を立てて崩れ落ちた。彼女の瞳から、ずっと堪えていた涙が、とめどなく溢れ出した。それは、風霊山脈が、数十年ぶりに流した、悲しみの雨のようだった。