デバフ専門の支援術師は勇者パーティを追放されたので、呪いのアイテム専門店を開きます

第六十九話 砂塵の再会

遺跡の内部は、ひんやりとした空気に満ちていた。壁には、太陽と大地を崇める古代の壁画が描かれ、長い通路が地下深くへと続いている。

「アレスが、なぜここに……」

ノアは、信じられないという思いで呟いた。辺境の砦に送られたはずの彼が、どうやってこの場所を知り、先回りできたのか。

「おそらく、彼を信奉する貴族が、裏で手を引いているのだろう。そして、この遺跡に関する、我々が知らない情報を掴んでいたに違いない」

ルナが、冷静に分析する。

「老婆の言っていた『哀れな影』とは、彼のことに違いないな。自らの魂を大地に売り渡し、力を得ようとしている……。碌なことになっていないはずだ」

一行は、警戒を最大限に高めながら、遺跡の奥へと進んでいく。通路には、無数の魔物の死骸が転がっていた。そのどれもが、一撃で心臓を貫かれている。聖剣の使い手であったアレスの、残忍な剣技の痕を物語っていた。

やがて、一行は巨大な石室へとたどり着いた。その部屋の中央には、祭壇のようなものが設えられ、その上で、一人の青年が苦しそうにうずくまっていた。

青年の体は、大地から伸びる岩の蔓のようなものに縛り付けられ、その生命力が、祭壇を通して遺跡のさらに奥へと吸い上げられているようだった。彼の周囲には、大地が悲鳴を上げるかのように、魔力の渦が荒れ狂っている。

「あれが、『土の呪い』の継承者……！」

エリオが、息を呑む。

「そして、この儀式を行っているのは……」

祭壇の脇に、一人の男が立っていた。ボロボロの旅装束を纏い、その顔は砂と埃で汚れている。だが、その瞳だけが、狂気的な光を爛々と輝かせていた。

「アレス……！」

ノアが、その名を呼んだ。

アレスは、ゆっくりと振り返った。その顔には、かつての勇者の面影はなく、歪んだ笑みが張り付いている。

「ようこそ、ノア。お前が来るのを、待っていたぞ」
「アレス！ いったい、何をしているんだ！」
「何って？ 見れば分かるだろう。力を得ているのさ！」

アレスは、両腕を広げた。

「俺は、この遺跡に眠る『禁断の力』を手に入れた。この『土の呪い』の継承者の生命力と、この大地そのものの力を、我が身に吸収している最中よ！ これさえあれば、俺は神をも超える！ お前ごとき、指一本でひねり潰せるわ！」

彼の体からは、大地から吸い上げた強大な魔力と、彼の憎悪が混じり合った、禍々しいオーラが放たれていた。

「そんなことをすれば、あなた自身の魂が、大地の力に飲み込まれてしまう！ 人でなくなってしまうぞ！」

ノアが叫ぶ。だが、アレスの耳には届かない。

「うるさい！ 俺は、お前に全てを奪われた！ プライドも、名誉も、力も！ ならば、人であることを捨ててでも、それ以上の力を手に入れて、お前を絶望の淵に叩き落としてやる！」

憎悪が、彼を突き動かす原動力となっていた。

「哀れな男だ」

クロエは、静かに大剣を抜いた。

「ノア様に逆らう愚か者が、どんな末路を辿るか。その身に教えてやる」
「ふはは！ やれるものなら、やってみるがいい！」

アレスが手をかざすと、地面から巨大な岩のゴーレムが何体も出現し、ノアたちへと襲いかかった。

「ゴーレムは私が！ ミオは、あいつの動きを風で封じて！」
「はい！」

クロエとミオが、ゴーレムの群れへと躍り出る。エリオも、魔法障壁を展開し、アレスの放つ魔力の衝撃波から仲間たちを守った。

「ノア！ あの子を助けるぞ！」

ルナの指示で、ノアは祭壇に縛り付けられた青年へと駆け寄った。

「大丈夫か！ しっかりしろ！」

ノアが青年に触れると、彼の意識がわずかに戻った。

「……逃げろ……。俺の力が、暴走する……。大地が、全てを飲み込んじまう……」

青年は、最後の力を振り絞って警告した。彼の名は、ジン。『土の呪い』の継承者である彼は、自らの力を制御できず、暴走を鎮めるためにこの遺跡で眠りについていた。だが、アレスがその眠りを破り、彼の力を無理やり奪おうとしていたのだ。

「大丈夫だ。僕が、君の力を受け止める」

ノアは、ジンの額にそっと手を置いた。そして、【呪物錬成】の力を使い、彼の体内で荒れ狂う大地の呪いを、静かに鎮め始めた。

「おのれ、ノア！ 邪魔をするな！」

アレスは、ノアの行動に気づき、巨大な岩の槍を生成して投げつけた。

「させるか！」

クロエが、ゴーレムを斬り伏せながら、その岩の槍を弾き飛ばす。だが、その隙に、別のゴーレムがノアの背後へと迫っていた。

絶体絶命のピンチ。

その時だった。

「――僕だって、いつまでも守られてばかりじゃない！」

今まで力を奪われ続けていたジンが、最後の力を振り絞って叫んだ。彼の瞳が、大地の色に輝く。

「『大地の守護壁（ガイア・ウォール）』！」

ノアの目の前に、分厚い岩の壁が出現し、ゴーレムの攻撃を完全に防いだ。

「君は……！」

ノアが驚いてジンを見る。ジンは、ノアに向かって、力なく、しかし確かに微笑んだ。

「……借り、だぜ」

その一瞬の隙が、勝敗を決した。

アレスの注意が逸れたその瞬間を、クロエは見逃さなかった。彼女は、床を蹴って跳躍し、アレスの懐へと一瞬で潜り込む。

「終わりだ、元勇者」

赤い閃光が、砂塵の舞う石室を切り裂いた。