無能と蔑まれた悪役貴族、実は人の心を数値化できる最強の傀儡師でした ～感情を支配するスキルで、腐敗した帝国を裏から作り変えます～

第七十八話：邪神復活の儀式

セレスティアがもたらした古文書の情報は、宰相執務室の空気を鉛のように重くした。世界の破滅を目論む狂信的な秘密結社『奈落の蛇』。その存在はあまりにも現実離れしており、しかし目の前で起きている惨状と不気味なまでに符号していた。

「邪神復活……。そんなおとぎ話、本気で信じろと言うのか」
キルヒアイスは青ざめた顔で呟いた。彼の合理的な官僚としての思考が、この超常的な脅威を受け入れることを拒んでいた。

「信じるしかないでしょう」
セレスティアは厳しい表情で反論した。
「現に帝都は彼らの手によって負の感情で満たされつつある。古文書の記述通りに事が進んでいるわ」

アッシュは黙って古文書のページをめくっていた。彼の思考は恐怖や混乱ではなく、冷徹な分析に支配されていた。
「問題は、その『儀式』とやらがいつ、どこで、どのように行われるかだ」
彼は古文書の最後の一節を指差した。そこには掠れた文字で、儀式に関する記述が残されていた。

『――邪神を現世に呼び覚ますには、莫大な負の感情を注ぎ込むための『触媒』が必要となる。その触媒は、古の魔力が宿る神聖なる場所でなければならない。月が最も闇に近づき、人の心が最も無防備になる『虚無の夜』。その夜、触媒に集められた感情が臨界点に達した時、奈落への扉は開かれるだろう――』

「神聖なる場所……」
セレスティアがその言葉に眉をひそめた。
「帝都でそのような場所といえば……大聖堂か、あるいは王宮そのものか」

「いや、違う」
アッシュは即座にそれを否定した。
「奴らのやり方はもっと狡猾で、人目に付きにくい。彼らが選ぶのは光の当たる場所ではない。最も深く、暗い場所だ」

アッシュは執務室の壁に貼られた、帝都の巨大な古地図の前に立った。
「帝都の地下には古代文明の遺跡が迷宮のように広がっていると聞く。その存在はごく一部の人間しか知らない帝国の最高機密。その中心には古代人が神を祀っていたという、巨大な祭壇があるはずだ」

「地下遺跡！？」
キルヒアイスとセレスティアは息を呑んだ。そんなものが存在することさえ、彼らは知らなかった。
「なぜ、あなたがそれを……」

「宰相の権限で王家の書庫の最も深い場所を調べさせてもらった」
アッシュは淡々と答えた。
「奴らの儀式の場はそこだ。間違いない」

地下深くにある忘れ去られた神聖な場所。そこならば誰にも気づかれずに、巨大な儀式を執り行うことができる。

「では、『虚無の夜』とは？」
セレスティアが尋ねる。

「おそらく次の新月の夜だろう」
アッシュはカレンダーを指差した。
「あと五日。残された時間はそれだけだ」

五日後。帝都の地下深くで、世界を破滅させるための儀式が決行される。その事実は部屋にいる全員に、絶望的なまでの焦燥感をもたらした。

「すぐに地下遺跡への入り口を捜索しなければ！」
キルヒアイスが声を荒らげる。
「そして結社の構成員を一人残らず捕らえるんだ！」

「無駄だ」
アッシュは静かに首を横に振った。
「奴らは帝都の至る所に潜んでいる。闇雲に探してもトカゲの尻尾切りに終わるだけだ。それに、入り口を見つけたところで内部は複雑な迷宮と、恐らくは罠で守られているだろう。正面から突入するのは愚策だ」

「じゃあ、どうしろと言うの！」
セレスティアが苛立ちを隠さずに言った。
「指を咥えて世界の終わりを待てとでも？」

「まさか」
アッシュの赤い瞳が細められた。
「儀式を止める方法は一つしかない。奴らの計画の心臓部を叩くんだ」

アッシュは古文書のある一点を指差した。
「儀式には『触媒』に負の感情を注ぎ込む術者が必要となる。古文書によれば、その役目を担うのは『奈落の蛇』の中でも特に強い力を持つ七人の幹部だという。彼らはそれぞれが七つの大罪の名を冠した仮面をつけているらしい」

「幹部……」

「そうだ。俺たちはこの五日間で帝都に潜むその幹部の一人を見つけ出し捕らえる。そして、その男から儀式の詳細と地下祭壇の正確な場所を聞き出すんだ。それしか道はない」

それは大海原の中からたった一本の針を見つけ出すような、無謀な計画だった。
「無茶よ！ 帝都の人口は百万を超えるのよ！ その中からたった一人の、顔も分からない幹部をどうやって探し出すというの！」
セレスティアが叫んだ。

「方法は、ある」
アッシュは静かに、しかし絶対的な自信を持って言った。
「奴らが俺たちと同じ武器を使っているのならな」

「同じ武器？」

アッシュは自らのこめかみを指差した。
「感情だ。奴らは人の負の感情を『増幅』させる。それは自然界には存在しない極めて不自然な力の流れだ。俺のスキルは、その不自然な感情の歪みをノイズとして感知することができる」

それは彼が帝都の負の連鎖を調査する中で掴んだ新たな発見だった。結社の人間が近くにいると、【感情経済】の表示に微かな乱れが生じる。それはまるでラジオのチューニングがずれた時のような、不快なノイズだった。

「このノイズを逆探知すれば奴らの居場所を特定できる。俺自身が奴らを探し出すための、最高のダウジングロッドになるというわけだ」

その言葉に、セレスティアとキルヒアイスは言葉を失った。
アッシュは敵の最大の武器をそっくりそのまま、自分たちの武器として利用しようとしているのだ。
その発想は常軌を逸しており、そして悪魔的なまでに天才的だった。

「時間はない」
アッシュは二人の顔を見回した。
「これより、帝都に潜む『奈落の蛇』の幹部、その狩りを始める。俺の人生で最も割に合わない、そして最も危険な賭けだ」

彼の赤い瞳はこれから始まる、見えざる敵との知恵比べを前にして楽しげにさえ見えた。
帝国の、いや世界の運命を賭けた五日間のタイムリミット。
アッシュと『奈落の蛇』との最初の直接対決の火蓋が、今、切って落とされた。