M.M.O. - Monster Maker Online

第二十四話 初めての相棒

ホブゴブリン・キングとの死闘から一夜。俺たちはフロンティアの街に戻り、宿屋の一室で祝杯をあげていた。といっても、未成年の俺たちが飲んでいるのはエールによく似たノンアルコールドリンクだ。

「いやー、それにしても昨日はすごかったね！私、もうダメかと思ったよ！」
リオが、興奮冷めやらぬ様子で身振り手振りを交えながら語る。

「全くだ。ユー、あなたの最後の創造がなければ、今頃私たちはデスペナルティでレベルダウンしていただろう。本当に、感謝する」
カエデも、硬い表情を崩して穏やかに微笑んでいた。

「二人こそ。カエデさんがキングを抑えてくれなければ、リオさんが弱点を教えてくれなければ、俺に創造の時間はありませんでした。三人で掴んだ勝利です」
俺が言うと、三人のグラスがカチン、と小気味よい音を立てて合わさった。

昨日の戦いで手に入れたドロップアイテムを換金し、俺たちはちょっとした富豪になっていた。依頼の成功報酬である五万Gもリオから受け取り、俺の所持金は、金欠だったことが嘘のように潤っている。

「それで、ユーさん。その『王の証』、どうするの？」
リオが、興味津々な瞳で俺の手元を見た。俺はテーブルの上に、あの禍々しいゴブリンの紋章を置いていた。

「これを使って、新しいモンスターを創ろうと思っています。今までのスライムとは、全く違うやつを」
俺の言葉に、二人の視線が集中する。

「違うやつ、というと？」
カエデが尋ねる。
俺は一度、言葉を区切ってから、ゆっくりと話し始めた。

「知性を持った、モンスターをです。簡単な命令を聞くだけじゃなく、自分で考え、俺と話し、共に成長していける。そんな、本当の意味での『相棒』を創りたいんです」

俺の夢物語のような言葉を、二人は真剣な眼差しで聞いていた。誰も、笑ったりはしない。俺なら、本当にそれを実現させてしまうかもしれないと、信じてくれているのが分かった。

「……面白い。あなたが創る『相棒』か。ぜひ、見てみたい」
カエデが、期待を込めて言った。
「うんうん！私も見たい！世紀の瞬間に立ち会わせてよ！」
リオも、目をキラキラさせて身を乗り出す。

二人の温かい視線に背中を押され、俺はモンスターメイカー協会の作業台へと向かった。カエデとリオも、興味深そうにその後ろをついてくる。

ギルドマスターのゲッペトは、俺が持ち帰った『王の証』を見て、腰を抜かさんばかりに驚いていた。
「こ、これはホブゴブリン・キングのドロップ品！まさか、あの洞窟を攻略してきたというのかね、ユー君！」
「ええ、まあ。仲間のおかげです」
俺が謙遜すると、ゲッペトは俺の後ろに立つカエデとリオを見て、なるほどと頷いた。

「聖騎士殿に、千里眼持ちの商人嬢か。とんでもないパーティを組んだもんじゃな。よかろう、作業台は自由に使いたまえ。わしも、歴史的創造の証人にならせてもらおう」

俺は作業台の前に立ち、深呼吸した。
これから行うのは、今までの創造とは次元が違う。一つの、新しい知性体をこの世に生み出す、神にも似た行為。失敗は許されない。

作業台の上に、『王の証』を置く。それだけで、周囲の空気がビリビリと震えるような魔力を放っていた。
次に、キングを倒した際に入手した『ホブゴブリンの心臓』と、シャーマンたちが持っていた『呪術の杖』を配置する。

知性の核となる『王の証』。生命力の源である『心臓』。そして、魔法の才能を与える『杖』。役者は、揃った。

「スキル、創造」

俺の意識が、深く、深く、創造の世界へと潜っていく。
光の設計図が、今までになく複雑で、巨大な姿となって現れた。それは、スライムのような単純な構造ではない。人間に近い骨格、筋肉、そして魔力を循環させるための回路。

俺は、自分の持てる全ての知識と、集中力を注ぎ込んだ。
ただ強いだけのモンスターじゃない。小柄で、魔術に特化した後衛タイプ。俺の指示を的確に理解し、時には俺に助言すら与えてくれる、賢い相棒。そんなイメージを、設計図に叩き込んでいく。

創造の光が、工房全体を包み込むほどの輝きを放った。ゲッペトも、カエデも、リオも、息を呑んでその光景を見守っている。

どれくらいの時間が経っただろうか。
眩い光が、ゆっくりと収束していく。そして、光が完全に消えた時、作業台の上には、一体の小さな人影が立っていた。

身長は、一メートルにも満たない。緑色の肌、尖った耳、そして大きな黒い瞳。ボロ布を継ぎ接ぎしたようなローブを纏い、その手には、彼の背丈ほどもある歪んだ木の杖が握られている。

それは、まさしくゴブリンだった。だが、洞窟で出会ったような、下劣で残忍な雰囲気は微塵もない。その大きな瞳には、生まれたばかりの赤子のような、純粋な好奇の光が宿っていた。

小さなゴブリンは、きょろきょろと周囲を見回し、やがて、創造主である俺の姿を捉えた。そして、おずおずと、たどたどしい声で、言葉を発した。

「……ア……ウ……？　ア……ナタが……ワタシの……マスター……？」

その声を聞いた瞬間、俺の全身に鳥肌が立った。
言葉を話した。簡単な単語の羅列ではない。疑問形を持った、明確な意思疎通。

「そうだ。俺が、お前を創った、ユーだ」
俺が答えると、ゴブリンは嬉しそうに、こくりと頷いた。

「ユー……。ワタシの、名前は……？」
「お前の名前か……」

俺は少し考えてから、彼の特徴である魔法を使う姿を思い浮かべ、名前を付けた。
「お前の名前は、『ゴブ』だ」
「ゴブ……。ワタシ、ゴブ……！」

ゴブと名付けられたモンスターは、自分の名前を反芻し、嬉しそうに杖を掲げた。
俺は、震える手で鑑定ウィンドウを開いた。

【ゴブリン・メイジ】
ランク：ユニーク
HP: 150
MP: 300
スキル：ファイアボール、ウィンドカッター、マジックブースト、高速詠唱
ユニークスキル：言語理解、主従契約
【知性：B+】
【忠誠心：測定不能（MAX）】

そのステータスを見た瞬間、俺は勝利を確信した。
MPは、そこらの魔法使いプレイヤーを遥かに凌駕する数値。スキルも、攻撃魔法から補助魔法まで完備している。そして何より、ユニークスキル『言語理解』。これがあるから、彼は俺と話せるのだ。

「すごい……本当に、喋った……」
リオが、信じられないという顔で呟いている。
カエデも、驚きに目を見開いたまま固まっていた。

俺は作業台から降り、ゴブの前に膝をついた。そして、彼の小さな手を、そっと握った。
「これから、よろしくな。ゴブ」

「……はい！マスター！」
ゴブは、満面の笑みで答えた。

それは、俺にとって初めての、本当の意味での「相棒」が誕生した瞬間だった。
俺のスライム軍団に、強力な司令塔であり、絶対的な火力を誇る魔法使いが加わったのだ。

この小さな賢者と共に、俺はこれから、どんな冒険を繰り広げていくのだろう。
俺のモンスターメイカーとしての道は、新たな仲間を得て、さらに大きく、どこまでも広がっていく。そんな確かな予感に、俺の胸は満たされていた。