M.M.O. - Monster Maker Online

第三十三話 飛翔

地に堕ちたグリフォン。その瞳には、屈辱と怒りの炎が燃え盛っていた。もはや空を飛ぶことはできない。だが、獣としての獰猛さは、むしろ増しているようだった。

「グオオオオオ！」

咆哮と共に、グリフォンは地を蹴った。その俊敏さは、ライオンのそれを遥かに凌駕する。折れた翼を引きずりながらも、一直線にカエデへと襲いかかった。

「させん！」
カエデは冷静に迎え撃つ。レイピアの切っ先が、グリフォンの鉤爪と激しく火花を散らした。地上戦ならば、彼女に分がある。だが、相手はレベル50の伝説級モンスター。一撃の重みが、桁違いだった。

「くっ……！」
カエデは、グリフォンの猛攻を捌ききれず、じりじりと後退していく。

「援護します！ゴブ、足元を狙え！」
「承知！」

俺の指示で、ゴブが詠唱を開始する。地面から岩の槍を突き出す魔法『ストーンランス』。それが、グリフォンの足元から突き上げ、その体勢をわずかに崩した。

その隙を、カエデは見逃さない。
「はあっ！」
レイピアが、グリフォンの脇腹を深く切り裂く。確かな手応え。だが、グリフォンの反撃も速かった。鷲の嘴が、鞭のようにしなってカエデの肩を打ち据える。

「きゃっ！」
カエデのHPが、またしても大きく削られた。

「回復を！」
リオが、すかさずヒーリングポーションをカエデに投げ渡す。

一進一退の攻防。だが、地力で勝るのは、明らかにグリフォンの方だった。俺のスライムたちも、粘着や硬化で動きを止めようとするが、グリフォンはその圧倒的なパワーで全てを強引に引き剥がしてしまう。

このままでは、ジリ貧だ。いずれ、俺たちの集中力が切れたところで、勝負は決するだろう。

「マスター！奴の翼！スライムが付着したままです！」
ゴブが、何かを閃いたように叫んだ。

見れば、カエデが投げつけた超重量スライムは、墜落の衝撃にも耐え、今なおグリフォンの右翼に張り付いていた。それが、奴の動きをわずかに阻害している。

「あのスライム、まだ使えるかもしれません！」

ゴブの言葉に、俺ははっとした。そうだ。あのスライムは、ただ重いだけじゃない。ベースにしたのは、オリハルコンと重力石。どちらも、極めて硬質な素材だ。

俺は、一つの可能性に賭けた。
「カエデさん！奴を俺の近くまで引きつけてください！」

俺の意図を察したのか、カエデはグリフォンの攻撃をいなしながら、巧みに俺のいる方向へと誘導していく。

そして、グリフォンが俺の間合いに入った、その瞬間。
俺は、翼に付着したスライムに向かって、スキルを発動させた。

「変形しろ！」

俺の命令に応え、超重量スライムがその形を変え始めた。どろりとした不定形から、無数の鋭い棘を持つ、巨大な鉄球のような姿へと。

「グェ！？」
翼に、内側から突き出すような激痛が走り、グリフォンは苦悶の声を上げた。

「そして、硬化！」

スライムは、オリハルコンの硬度を再現し、鋼鉄の檻となってグリフォンの翼を完全に固定した。もはや、ただの重りではない。動きを封じ、継続的にダメージを与える、拘束具と化していた。

翼を封じられたグリフォンは、バランスを崩して大きくよろめく。
その、巨大な胴体が、がら空きになった。

「今です！」

俺とカエデの声が、完璧に重なった。
カエデは、残った全ての力を振り絞り、レイピアに聖なる光を纏わせる。
ゴブも、最大火力のファイアボールの詠唱を完了させていた。

「「いけええええええ！」」

白銀の閃光と、灼熱の火球。
二つの必殺の一撃が、グリフォンの胴体に、寸分の狂いもなく同時に着弾した。

「キエエエエエエエエ……！」

空の王者の、最後の断末魔が、鷲ノ巣山に木霊した。
グリフォンの巨体は、光の粒子となって、ゆっくりと雪景色の中へと溶けていく。

静寂。
後には、山のように積まれたドロップアイテムと、満身創痍の俺たちだけが残されていた。

「……やった」

誰かが、そう呟いた。
勝った。俺たちは、あの空の王者に、勝ったのだ。
俺たちは、互いの顔を見合わせると、疲労も忘れ、その場で抱き合って勝利を分かち合った。

戦利品の中から、俺は目的のものを探し出した。
それは、グリフォンの翼から抜け落ちた、一枚の巨大な羽根だった。白く輝き、その内には風の力が渦巻いているのが分かる。

【グリフォンの風切羽】
レア度：ユニーク
アイテム種別：モンスター素材
効果：飛行能力を持つモンスターの創造、及び進化の核となる。風属性の魔力を秘める。

「……これだ」
俺は、その羽根を強く握りしめた。多くの犠牲と、仲間たちの協力の末に、ようやく手に入れた、大空への切符。

俺たちは、アステリアへと帰還した。
そして、俺は再び、工房に籠もった。目の前には、グリフォンの風切羽。そして、道中で手に入れた『風の魔石』。

俺は、もう迷わない。
失敗を繰り返した、あの数日間のデータが、俺の頭の中には蓄積されている。足りなかった最後のピースは、今、この手の中にある。

「創造！」

俺の全ての想いを込めて、スキルを発動させる。
風切羽が核となり、風の魔石が魔力を与え、鳥の骨格データがその形を整えていく。

光が、工房を満たす。それは、今までで最も力強く、そして希望に満ちた光だった。
光が収まった時、作業台の上には、一体の雄大な鳥が、翼を広げて立っていた。

岩のようにゴツゴツとした体表。鋼鉄のように鋭い嘴と爪。そして、その背には、グリフォンにも劣らない、立派な翼が生えていた。

【ロックバード】
ランク：レア
スキル：飛翔、ウィングカッター、急降下

「……飛べ」

俺が、静かに命じる。
ロックバードは、一声高く鳴くと、その強靭な翼で力強く羽ばたいた。
工房の窓を突き破り、アステリアの青い空へと、一直線に舞い上がっていく。

俺は、工房のバルコニーから、その姿を見上げた。
カエデ、リオ、ゴブも、俺の隣で、空を指差して歓声を上げている。

ロックバードは、アステリアの上空を、気持ちよさそうに旋回している。
その背中に乗って、仲間と共に、まだ見ぬ世界へ。
そんな、新たな冒明の始まりを、俺は確かに予感していた。

俺の、そして俺たちの挑戦は、ついに大空へと、その翼を広げたのだ。