M.M.O. - Monster Maker Online

第五十七話 幻霧の森のエルフ

賢者の塔、最上階。そこは星空に手が届きそうな、瑠璃色の水晶でできたドームだった。
中央には、静かに佇む一つの玉座。アークリッチを浄化したことで、螺旋階段は最上階へと続いていた。

俺たちが足を踏み入れると、玉座から柔らかな光が放たれ、一人の老人の幻影が姿を現した。長く白い髭をたくわえ、その瞳には宇宙の全ての知識が宿っているかのような深遠な光。
『――よくぞ、ここまでたどり着いた。知恵と力、そして仲間との絆。汝らは、我が遺産を受け継ぐにふさわしい』

古の大賢者アルバス。その声は、塔の試練の時に響いてきたものと同じだった。
『賢者の石は汝らに託そう。だが、忘れるでない。大いなる力には、大いなる責任が伴う。その力を何のために使うのか。常に自問自答せよ』

幻影はそれだけ言うと、満足げに微笑み、光の中へと溶けるように消えていった。
後に残されたのは、静寂と俺たちの手の中にある『賢者の石』だけだった。

俺たちは塔の頂上にあった転移魔法陣を使い、一瞬でアステリアの街へと帰還した。
その夜、俺たちは宿屋でささやかな祝勝会を開いた。手に入れた賢者の石をテーブルの中央に置き、その神秘的な輝きを眺めながら。

「やったね、私たち！ 伝説級素材、一個目ゲットだよ！」
リオがエール（もちろんノンアルコールだ）のジョッキを高々と掲げる。
「ああ。だが、試練は想像以上に過酷だった。一人でも欠けていたら、決してクリアできなかっただろう」
カエデも安堵の表情でジョッキを合わせた。

「マスター、ゴブ、頑張りました！」
ゴブは自分の取り分であるフルーツジュースを、誇らしげに飲んでいる。

仲間たちの笑顔に、俺は胸が熱くなるのを感じた。
「皆さんのおかげです。本当に、ありがとうございました」

俺たちはこの勝利を噛みしめると同時に、次なる目標へと視線を移していた。
伝説級素材、二つ目。『世界樹の枝』。

「『世界樹』なんて、まさにおとぎ話の中の存在だよね。どこにあるのかなんて、見当もつかないよ」
リオはそう言いながらも、その手はすでに商人ギルドから取り寄せた古地図や文献をめくっていた。彼女の情報収集能力は、今や俺たちの冒険に不可欠な武器だ。

数日後。リオはついに一つの有力な情報を突き止めてきた。
「見つけたよ！ 『世界樹の枝』のありか！」
彼女がテーブルに広げたのは、一枚の美しい手描きの地図だった。

「アステリアの遥か西。人間たちの国境を越えた先に、エルフ族が守護する『幻霧の森』と呼ばれる広大な樹海がある。その森の最深部、エルフたちの聖地にある世界樹の、最も天に近い枝。それが私たちが探す『世界樹の枝』に違いないよ！」

「エルフの森……」
カエデがごくりと喉を鳴らした。
エルフ。神話の時代から生きる、気高く誇り高い種族。彼らは人間とは比べ物にならないほどの長い寿命と、強大な魔力を持つと言われている。

「ただし、問題がある」
リオは深刻な表情で続けた。
「幻霧の森は、エルフ以外の全ての種族の立ち入りを固く禁じているらしいんだ。特に人間に対しては極端なまでに排他的で、もし侵入者が見つかれば問答無用で矢を射かけられるって噂だよ」

「人間嫌いのエルフか。古典的だが、厄介だな」
カエデが腕を組む。
「何か過去に人間との間で、大きな遺恨があったのかもしれん」

「どうする、ユーさん？ 交渉の余地、あるかな？」
リオが不安そうに俺を見る。

正直、分からない。だが、行ってみなければ何も始まらない。
「正面から、正直に目的を話してみましょう。俺たちは森を荒らしに来たわけじゃない。世界を救うための力を求めているんだと」

俺のどこか楽観的な提案に、仲間たちは少し呆れたような、それでいて納得したような顔をした。
俺たちは新たな冒険への準備を整え、アステリアの西門からエルフの森を目指して旅立った。

ロックバードの背に乗り、数日間飛び続けた。
やがて俺たちの眼下に、どこまでも続く深い緑の海が広がった。一本一本の木々が、アステリアの塔に匹敵するほどの巨木。そして、森全体が淡い翠色の魔力の霧に包まれている。あれが幻霧の森。

俺たちは森の入り口付近にある開けた草原に降り立った。
空気が違う。アステリア周辺とは比べ物にならないほど清浄で、生命力に満ち溢れていた。

「すごい……。いるだけでHPが回復していくみたいだ」
リオが深呼吸しながら言う。

だが、その神聖な雰囲気とは裏腹に、森は俺たちを拒絶しているかのようだった。
俺たちが森へと第一歩を踏み入れようとした、その瞬間。

ヒュンッ！
鋭い風切り音と共に、一本の矢が俺の足元、数センチ手前の地面に突き刺さった。

「！？」
俺たちは弾かれたように後退した。
見れば、周囲の木々の上から、いつの間にか十数人の人影が俺たちを包囲していた。

緑衣を纏い、しなやかな長弓を構えた美しい狩人たち。尖った耳、整いすぎた顔立ち。エルフだ。
その瞳は氷のように冷たく、俺たち人間を汚物でも見るかのような、あからさまな敵意に満ちていた。

一人のリーダー格らしきエルフが、枝から軽やかに飛び降り、俺たちの前に立った。彼は他のエルフよりもさらに美しく、そしてさらに冷たい瞳をしていた。

「――穢れた人間どもよ。ここは聖なるアルヴェンの森。汝らのような下劣な種族が足を踏み入れて良い場所ではない」
その声は、まるで冬の風のように冷え切っていた。

「待ってほしい。我々に敵意はない」
カエデが一歩前に出て、騎士としての礼を尽くした。
「我々は聖騎士のカエデ。こちらは商人のリオ、そしてモンスターメイカーのユー。ある目的のため、森の賢者であるあなた方の長にお会いしたい」

だが、エルフのリーダーは鼻で笑った。
「人間が我らの長に？ 笑わせるな。お前たちの舌先三寸の嘘にはもううんざりだ。お前たちがこの森に求めるのは欲望。ただそれだけだろう」

彼の言葉には、人間という種族そのものへの根深い不信感がこびりついていた。
交渉は不可能。そう直感した。

「警告はした。今すぐその汚れた足でここから立ち去れ。さもなくば、次はその心臓を射抜くことになるぞ」

エルフたちが一斉に弓を引き絞る。矢じりが俺たちの急所へと正確に向けられた。
一触即発。ここで戦闘になれば勝ち目はない。彼らの練度は、パンデモニウムの盗賊たちとは比較にならなかった。

俺はどうすべきか、必死に頭を回転させた。
この絶望的な状況を覆す手は。

俺が何かを言おうと口を開いた、その時だった。
森の奥から、静かで、それでいて森全体に響き渡るような威厳のある声が聞こえてきた。

「――待ちなさい、アーロン」

その声に、アーロンと呼ばれたリーダー格のエルフははっとしたように森の奥へと振り返った。
他のエルフたちも一斉にその場で膝をつき、頭を垂れる。

霧の奥から、ゆっくりと一人の老婆が姿を現した。
皺だらけの顔。だが、その瞳には千年を生きたというエルフ族の深い叡智と慈愛の光が宿っていた。

「……長老様」
アーロンが恭しく呟いた。

エルフの長老は俺たちの前に立つと、その深い瞳で俺たち一人一人を見定めるようにゆっくりと見つめた。
そして、その視線は俺の隣に立つ小さな相棒、ゴブの上でぴたりと止まった。

「……ほう。これは珍しい。人間のパーティに、ゴブリンの魔術師とはな」
その声には、わずかな、しかし確かな興味の色が浮かんでいた。

俺たちの運命は、このエルフの長老の一存に委ねられることになった。