離縁された妻ですが、旦那様は本当の力を知らなかったようですね？

第3章

2 現れた妃候補

「とりあえず、お茶をいれるので、どうぞ中へ」
「敵から施しは受けないわ」
「施し！？　ただのお茶です」

　へレーナはなかなか思い込みの激しい人物らしい。

「そこまでいうなら、店に入ってあげるわ。でも、お茶は飲まないわよ。毒が混ざっていたら困るもの」

　長居されては困るけど、こんなところで話すのは、ちょっとした営業妨害である。
　それも裏通りの道のど真ん中で、『リアムを奪いにきた』と大声で叫ばれたら、死ぬほど目立つ。
　明日には――

『サーラちゃんにライバル出現！（わくわく）』
『リアム様はどっちを選ぶの！？』

　――なんて、噂が流れるかもしれない。

「無理に勧めてません。では、これにて」

　できれば、ここで面倒そうな相手との関係は終わらせておきたかった（本音）。
　へレーナを置いて、先に店の中へ入っていくと、私の後を追いかけてきた。

「ちょ、ちょっとっ！　あたしに恐れをなして逃げるつもり？」
「そうですね」

　さらっと返答すると、へレーナはつまらなさそうな顔をした。
　どうやら、ライバルとライバルの熱い戦いを期待していたらしい。

「おかしいわ。魔道具対決をしたっていうから期待してたのに、なんだかポヤンとしてて、印象が違うわね。おとなしい性格だっていう噂のほうが正しいのかしら？」
　
　私の背後でぶつぶつ文句を言いながら、なにか考え込んでいる。
　へレーナが想像していた私と違っていたようだ。

「あ、サーラ。おかえり」

　狼獣人のフランは、耳が良く、私の帰りをいち早く察し、出迎えてくれた。
　私のお気に入りの茶色の耳が、ぴょこぴょこ動いている。
　隙あらば、この耳にぐりぐり顔を押しつけて、もふもふを堪能する。
　そして、フランの空色の目が、私を冷たく見つめるというのが、いつもの流れ。
　けれど、今日はできなかった。
　なぜなら――

「サーラにみんなから贈り物が届いているよ」
「ひっ！　こ、これは……」
「ちょっと気が早いけど、お祝いだってさ」

　裏通りのみんな、工房の職人たち、狼獣人の一族から婚約祝いの贈り物が届けられ、山を作っていた。

「気が早いにもほどがあります。それに、婚約の話は誤解だって、ずっと言ってるじゃないですか」

　みんなは私とリアムの話を聞いていないのに、花を渡されただけで『婚約か！？』と盛り上がっていた。

「おれも違うよって言ったよ。でも、パーティーの時、リアム様が花を手渡したのは事実だったから、否定できなくてさ。それに、えーと……」

　フランはパーティー当日の記憶を思い出そうとしているようだった。

「ヒュランデル夫人が、男性が女性に花を贈るのは特別な意味があるって言い出してさ」
「あれは、宮廷魔道具師になったお祝いです！」
「エミリさんが、プロポーズの時くらいだって言ったんだっけ？　そしたら、ニルソンさんが、きっとプロポーズだなって」
「犯人は複数いるようですね？」

　人から人へ正しく伝えるのが、どれだけ難しいかわかった。
　フランの話を聞いていたへレーナが、わなわなと体を震わせた。

「プロポーズ……？　リアム様は【魔力なし】の公爵令嬢を妻にするの！？」
「その件については訂正が……」

　ショックを受けるへレーナを見て、まだ婚約者というわけではないんですと訂正しようと思った。
　だけど――

「あたしよりチビだし、丸顔だし、年下にしか見えない貧乳。リアム様。こんな女のどこがよかったのかしら」

　へレーナの暴言に真顔になった。

「これで、あたしと同じ十八歳とか信じられない。どう見ても十六歳以下の間違いでしょ！」

　――あっ……！　そこまで言いますか？

　特に貧乳呼ばわりは聞き捨てならない。
　訂正もフォローもしないでおこうと心に決めた。
　私も怒る時は怒るのである。

「師匠。おかえりなさい！　贈り物を片付けるの手伝います」
「ラーシュ、ありがとうございます」

　可愛い笑顔を浮かべ、奥の工房から出てきたのは、ルーカス様の息子であるラーシュ。
　ラーシュは母親譲りの銀髪と青い目を持つ綺麗な顔立ちの男の子だ。
　私がラーシュの可愛さに浄化されていると、へレーナはクスッと笑った。

「誰かと思ったら、失脚したノルデン公爵の孫のラーシュじゃない」
「へレーナさん。お久しぶりです」

　紳士的なラーシュに対して、へレーナは違っていた。

「母親は幽閉、祖父は流刑。ノルデン公爵家は領地をほとんど王家に没収されて、落ちぶれたそうね」
「母の実家が大変だということは知っています。けれど、罪を償うために、必要なことだと、おじいさまとおばあさまからお聞きしました」

　おじいさまとおばあさまというのは、国王陛下と王妃様のことだ。

　――ラーシュの聡明さに、へレーナもきっと驚くでしょう。
　
　しっかりしたラーシュの受け答えに、私は師匠として誇らしく、感心していたけれど、へレーナはそうではなかった。

「【魔力なし】の孫を王宮から追い出す理由ができて喜んでいるわよ」
「そんなことありません！　国王陛下と王妃様はラーシュが王宮を去って、とても寂しく思ってます！」

　強い口調で否定した私をヘレーナはくすりと笑った。

「ご存じ？　ヴィフレア王家から、【魔力なし】が出たのは初めてよ。王家の恥だって、お父様は言ってたわ」

　ラーシュは下を向き、ぎゅっと唇を噛んだ。
　そんなラーシュをフランがかばう。

「ラーシュは恥なんかじゃないぞ！　魔道具師見習いとして、ここで修行中だし、剣の腕もすごいんだからな！」

　フランの言葉にラーシュは顔をあげて、恥ずかしそうに笑った。
　私がホッとしていると、ヘレーナは声をたてて笑いだした。

「情けないわねぇ。獣人ごときにかばわれて喜ぶなんて！　獣人が対等な態度で、口をきくなんて信じられないわ」
「ラーシュはお前とは違うんだよ」
「生意気ね！」

　へレーナが魔石のついた剣の束に、手を触れさせた瞬間、ラーシュがサッと前に出る。

「師匠、フラン先輩。ぼくのことは気にしないでください。これくらい慣れているので平気です」

　ラーシュは争いを止めるため、私とフランに微笑んでみせた。
　そのラーシュの落ち着いた態度に、他家の子息や令嬢から馬鹿にされたり、嫌がらせを受けるのは、初めてではないとわかった。

「いいえ。ラーシュ。平気ではありません」

　私の様子が変わったことに、ヘレーナは気づき、警戒して後ろへ下がる。

「ラーシュもフランも私にとって、大切な存在です。馬鹿にされるのが、慣れているなんて、この先、絶対に言わせません！」

　店内にいるお客様たちも集まってきて、へレーナに言った。

「そうだぞ！　何様なのか知らないが、ラーシュ様にひどいことを言うな！」
「ラーシュ様は嫌な顔ひとつせず、どんなものでも【修復】依頼を引き受けてくださる立派な方だよ！」
「フラン君だって。優しいし、とってもカッコいいんだからっ！」

　店のアイドルであるラーシュとフラン。
　二人を馬鹿にした罪は大きく、人がどんどん集まってきた。
　人々の怒りを感じたへレーナは焦りだした。

「これが真の力！　とんでもない女だわ。あなたは人心を惑わす恐ろしい悪女ね！」
「真の力？　惑わす……？　悪女？」

　なにを言っているかわからず、首をかしげると、へレーナはぎろりとこちらをにらんできた。
　さっきまで子供呼ばわりしていたくせに、突然の悪女呼び。
　少なくとも、年齢と立場はグレードアップされたみたいだった。

「あたしはこの悪女を倒し、リアム様を救い出す！」
「リアムは自由で、私にまったく囚われていませんけど……」
「待っていてくださいね！　リアム様っ！」

　へレーナの中では、完全に私は悪者で、なにを言っても聞いてもらえそうにない。

「これから、あたしはアールグレーン公爵家の恐ろしい悪女と争うのね」
「アールグレーン公爵家とは縁を切ってます」
「リアム様の妃の座をめぐるライバル同士の熱い戦いが始まる！」
「いえ。私はまったく熱くないですし、とても冷静です」

　ヘレーナは一人で盛り上がり、なにを言っても聞いてもらえない。
　マイワールドに突入している。

「あたしとあなたはライバルよ！」

　指を突きつけ、ライバル宣言されてしまった。

「押し倒してでも、リアム様をモノにしてみせるわ」
「押し倒して！？」

　剣を使うへレーナの鍛えられた筋肉には説得力があった。
　押し倒されたリアムを想像してみる――悪くない。

「ぜひ見たいですね。最強と呼ばれ、余裕たっぷりの彼。そんな彼が女性に押し倒される！　いつもは生意気な彼が慌てるなんて……美味しい。ごちそうさまでした」
「は？　なにを言ってるの？　もしかして変態？」
「そうだぞ」

　味方のはずのフランが、へレーナの『変態』の発言を肯定する。

「サーラは変態だ。油断すると耳に顔を埋められて、匂いをかがれる」
「変態！」
「ちょ、ちょっとやめてください。私の名誉にかかわります！　フランの茶色の耳って、もふもふしてるんですよ！？　もふもふに逆らえないでしょう！」
「こんな変態に、リアム様を奪われるわけにはいかないわ」

　フランをもふもふした罪は重く、へレーナのライバル心を煽ってしまったようだ。

「氷の中に閉じ込められていた間、リアム様が一番親しかった女性はあたしよ！」

　氷の中に閉じ込められて十年。
　へレーナは十年前の当時、八歳である。

「うん。八歳……。八歳のレディですか……。まあ、そうですね」
「なっ！？　余裕？　余裕ぶっていられるも今のうちだけよ。あたしはこれから、王宮に住むの」

　へレーナは羨ましいでしょという顔をして言った。

「一度、ルーカス様の妃になったあなたなら、それがなにを意味するかわかるわよね？」
「リアムの妃候補の一人として、王宮で暮すということですか」
「そうよ」

　私とへレーナのやり取りを傍観していたお客様たちが、ざわめいた。

「四大公爵家の令嬢相手じゃ、リアム様でも冷たくできないわよ」
「サーラちゃんも王宮へ行くのかしら？　リアム様を奪われるわけにはいかないものね」
「でも、王宮へ行ってしまったら、このお店はどうなるの？」

　不安な声が広がる。
　私はきっぱり言い切った。

「私は商会の女主人ですから、ここを離れません」

　へレーナの笑い声が響いた。

「あなたが油断している間に、あたしはリアム様の妃の座を奪えそうだわ。せいぜい頑張ってね。女主人さん？」

　言うだけ言って、へレーナは私に背中を向けた。

「そうそう。ルーカス様の妃はサンダール家が狙ってるわ。今のあなたはサンダール家とフォルシアン家を敵に回しているの。それを忘れないでね？」

　――それって、私の命を狙ってるってことですか？

　先日のノルデン公爵家の暗殺騒ぎを思い出し、背筋が寒くなった。
　フランがへレーナと私の間に入る。

「サーラはおれが守る」
「ぼくだって！」

　フランとラーシュは、へレーナをにらんだ。

「この裏通りで、好きにできると思うな！」
「そうだ！　何度でも撃退してやる！」

　近所の人たちまで、騒ぎを聞いて駆けつけてきてくれた。
　この裏通りで、私を暗殺するのは不可能だと、ノルデン公爵家の一件で他の公爵家も思い知っているはずだ。

「生意気な連中ね！　お父様に言って、罰してやるんだから！」

　――十年前、サーラは誰にも助けを求められなかった。

　ルーカス様の妃に決まり、周囲は彼女を敵視した。
　実家は守ってくれるけど、冷たい態度と道具扱い。
　夫のルーカス様は他の女と浮気……そして、氷漬けにされて殺された。

　私はリアムにも感謝してるけど、体をくれたサーラにも感謝している。
　だから、せめて、サーラを氷の中に閉じ込めた犯人だけは捕まえたいのだ。
　ぎゅっと拳を握りしめ、前を向いた。

「誰を敵に回したとしても、十年前とは違います。簡単に殺されるとは思わないでくださいね」

　そう言い放った私に、へレーナは戸惑いの表情を浮かべた。

「誰も暗殺するなんて言ってないわ。おとなしいって聞いてたけど、全然違うわね」
「そうですね。氷の中から生還したので、吹っ切れました」
「そう。今日は挨拶だけだったけど、次は違うわ。覚悟しておきなさい」

　分が悪いと感じたのか、ヘレーナはそんな捨て台詞を残して、慌てて店から出ていった。
　
　――これはルーカス様の妃候補になった時と同じ状況では？

　気づけば、十年前と同じ状況に立たされていた。

　――これは、好都合かもしれません。私がリアムの婚約者になると聞いて、犯人は焦るはず。

　ヘレーナのように、【魔力なし】の私が王子の妃になることに反対している人なら、十年前と同じように命を狙って、私の前に現れるかもしれない。
　少なくとも、一度は妃の座を失った私が、リアムと婚約したと知ったら、心穏やかではいられないと思う。

　――うまくいけば、犯人を誘き寄せることができる。

 　氷の中に閉じ込めた犯人を！