さようなら、お別れしましょう

第2章

26 困った二人

「メリア。約束通り、お茶会に来たぞ」

　イーザック様はメリアを見ていた。
　二人は愛し合っているから当たり前とはいえ、私と令嬢たちの間に気まずい空気が流れた。
　私の前を通り過ぎ、イーザック様は愛しいメリアの前に立つ。
　メリアはイーザック様にわざとらしく寄り添い、横目で私を見てくすりと笑った。
　イーザック様はそんなメリアの表情に気づいていない。

　――大丈夫。こうなることはわかっていたから。

「お前が招待に応じるとは思わなかった」

　イーザック様はにこりともしないで、私に冷たい言葉をかけた。
　令嬢たちがメリアの味方であるのもわかっている。
　侍女のジェレンが、王宮前で待たされ、入れてもらえなかった時点で、覚悟していた。

　――これは罠で、私は一人。

　でも、なんとかしなくてはならない。
　まだ私は【契約】を無効にする方法を手に入れておらず、メリアに正妃の地位を奪われたら、命を落とす――そんな状況だ。
　深呼吸し、私は微笑んだ。

「お茶会に招かれるのは、初めてですから、嬉しく思いましたわ」
「ふん。嘘をつけ。俺の顔を見るのも嫌だろう」
「まあっ。それは、わたくしを見るのも嫌ってことですの？」
「そんなつもりで言ったのではありません！」

　――なぜ、そうなるの？

　私は感謝の意を伝えただけで、悪意は少しもない。

「それに今日、私が王宮へまいりましたのは、イーザック様にお礼を申し上げるためです」
「お礼？　俺になんの感謝がある？」
「私のシャルク・ホジャへの引っ越しを許可してくださいまして、ありがとうございます」

　イーザック様は渋い表情を浮かべた。
　まるで、その引っ越しが、イーザック様にとって不本意だとでもいうように。

「イーザック様、許可とはなんのことですの？　なぜ、レフィカ様はシャルク・ホジャへ引っ越しを？」
　
　メリアは私が引っ越したことを知らず、動揺していた。

「わたくしに秘密になさっていたの？」
「そんなつもりはない！」

　メリアはイーザック様の腕をつかみ、問い詰めた。

「私が引っ越したのは、ジグルズ様の元で、町の管理を手伝うためです」
「ジグルズ様ですって！？」
「今、ジグルズ様って言わなかった？」

　ジグルズ様の名に、令嬢たちは驚き、ざわついた。

「どんな才色兼備な令嬢であっても難攻不落の第一王子……」
「ほとんど領地から出てこられず、社交界にも顔を出さず。お近づきになるのも難しい方なのに……」

　ジグルズ様はとても人気があるようで、令嬢たちは私が働くことより、恋の話のほうが気になるようだ。
　でも、私にとって浮気は死。
　そんな疑惑を向けられたら、命に関わる大ピンチ！

「ベルクヴァイン公爵領は人手不足で、大変な状況です。王宮を出て時間をもて余すくらいなら、お手伝いできたらと思いました」

　事実、その通りなのだから、私は堂々とした態度で言えた。
　令嬢たちはお互いの顔を見ながら、うなずいた。

「お屋敷に閉じ籠っているよりはよろしいかもしれませんわね」
「なんてご立派なの。ショックでしょうに、それでも責務をお忘れにならないなんて！」

　メリアのほうを見ると、わなわなと手を震わせていた。

「レフィカ様は妃でしょう？　妃という立場でありながら、下々に混じり、公爵領で働くなんて恥ずかしくございませんの？」
「誰の領地であっても、同じグランツエルデ王国。豊かになるのは悪いことではありませんわ」

　意外なことに、メリアよりもイーザック様のほうが、私の話を黙って聞いていた。
　そして、なにを言うのかと思ったら――
　
「兄上は一緒に来なかったのか。てっきり、兄上はお前を……」
「違います。ジグルズ様は分別ある方ですわ」
「まるで、俺が分別ない男だと言っているみたいだが。兄上にやましい気持ちが少しもないと言いきれん」

　そういえば、イーザック様はジグルズ様が私を気に入って、屋敷に連れ去ったと勘違いし、突撃してきたのを思い出した。
　なかなか思い込みが激しいようだ。

「もしかして、レフィカ様はイーザック様に嫉妬させて気を引こうとしていらっしゃるの？」

　――なぜ、そうなるの？

　メリアはメリアで、私とイーザック様の仲を疑い、私に厳しい目を向けてきた。

「レフィカ様は恐ろしい方ですわ。イーザック様を奪おうと、あれこれ策を巡らせていたのですね」

　策を巡らせたのはメリアのほうだ。
　けれど、本来なら、メリアの味方であるはずの令嬢たちは無言だった。
　それもそのはず、私を傷つけ、孤立させようとたくらんでいたのは、明らかにメリアだけだからだ。
　びゅうっと冷たい風が吹き抜けていった。
　花がなくなった庭園は寒ざむしい。
　メリアの嫌がらせだろうけど、花を切り落とした庭は枯れて、ひどい有り様だ。
　令嬢たちは怯えたかもしれない。
　だけど、私は違う。
　この程度の嫌がらせで、怯えると思ったら大間違い。
　後宮生まれの後宮育ち。
　妃同士の嫉妬で、これくらいの嫌がらせは当たり前。
　歩いているだけで泥水を頭からかけられたり、部屋にごみを投げ込まれたりすることもある。
　
　――花を切り落としたくらいで、精神的なダメージはありませんよ。

　むしろ、枯れた花は、大地のいいコヤシになってくれるだろう。

「メリア様。私はイーザック様の気を引こうだなんて、少しも考えておりません。お二人に幸せになっていただきたいと考えております」

　私は心からの言葉で言った。
　それなのに、イーザック様はムッとし、メリアはにらんできた。

「では、わたくしが正妃になりたい言ったら、あっさり譲られるのかしら？」
「正妃は譲れません……」
「ほら、やっぱり嘘だわ！　イーザック様をわたくしから奪おうとしているのよ！」
「レフィカが？　そうなのか？」

　イーザック様はメリアに言われて、そんな気がしてきたのか、私のほうをちらっと見る。

「違います！」
「レフィカ様。正直になったほうがよろしいですわ。イーザック様を愛していらっしゃいますのね」

　――違う、違うのに！
　
　どう頑張ってもナナメ上へ向かう二人。
　せめて、正妃をメリアに譲りますと言えたら、違っていたのだろうけど、そんなわけにはいかない。
　そもそも、イーザック様は【契約】の中身を知っていて、私がメリアに譲れないとわかっているはずなのだ。
　
　――それなのに、なぜ、私があなたを好きだと勘違いを！？

　この勘違いをなんとかしなくてはと思うけど、私の話を二人はまともに聞く気があるのかどうか謎である。
　そう思っていると、怯えていた令嬢たちが突然、黄色い声を上げた。

「あれはゼリヤ様！？」
「どうして、ゼリヤ様がこちらへ！」
「なんて麗しいお姿……！」
　
　現れたのは、男物の宮廷服を着たゼリヤだった。
　女性のはずが、その姿はとてつもない美男子ぶり。
　しかも、令嬢たちは乙女なポーズをしている。
　彼女たちは貴族令嬢だというのに、『ゼリヤ様』呼びなのも気になった。

「ゼリヤ、どうしてここへ？」

　私が驚いていると、ゼリヤは私の手を取り、にっこり微笑んだ。
　令嬢たちが『ずるーい！』『わたくしにもご挨拶を～！』『こちらを向いて笑って！』なんて騒いでいる。

「ジグルズ様に命じられ、レフィカ様をお迎えに上がりました」

　そう言ってから、ゼリヤはイーザック様にお辞儀をした。

「陛下、申し訳ございません。レフィカ様は公爵補佐官としての仕事がありますので、これで失礼いたします」

　ゼリヤは有無を言わせない空気を放ち、イーザック様を圧倒する。

「公爵補佐官だと？」
「はい。役職をいただいております」
「お前は俺の妃だろう？　役職につくとはどういう……」

　イーザック様は最後まで言えなかった。
　メリアが泣き出したからだ。

「さきほどから、イーザック様はわたくしを無視して、レフィカ様ばかり気にしていらっしゃいますわ！」

　大声で泣き出したメリアに、イーザック様は動揺した。

「無視などしていない！」

　ゼリヤは胸元のハンカチをメリアに差し出した。
　
「メリア様はご気分が悪いのではないのでしょうか。お部屋へ戻られたほうがよろしいのではありませんか？」
「そのようだな……」
　
　イーザック様はまだ私に、なにか言いたそうな顔をしていたけれど、情緒不安定なメリアをこのままにはしておけない。
　令嬢たちもまた、お茶会を楽しむどころか、早く帰りたいという雰囲気を漂わせている。
　メリアが開いた王宮主催のお茶会はうまくいかなかったようだ。
　悔しそうに唇をかんでうつむくメリアとイーザック様の苦々しい表情が、それを物語っていた。