【コミカライズ決定】愛されない皇妃～最強の母になります！～

椿蛍

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18　最悪な出会い

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　――私、大魔女ヘルトルーデとルスキニア帝国皇帝レクスの出会いは、最悪なものだった。　

「お前が大魔女ヘルトルーデか」

　金色の髪と氷のように冷たいサファイアの瞳。
　その両側には、皇帝レクスに似た双子の皇子が『虫けらども』という目でこちらを見ている。

「大魔女とか、ヨボヨボのばあさんかと思ったら、まあまあの美人じゃん？」
「本当だねぇ。魔女のくせに正義の味方きどりで、俺たちを殺しにきたんだって！」
　
　残忍な双子の皇子として有名なアーレントとフィンセント。

「神殿が魔女を頼るなんて、笑っちゃうなぁ～。でも、しょーがないか。もう何人の神官を殺したか忘れちゃったし？」
「大魔女っていうからには、楽しませてくれるはずだよね。あのクソ弱い神官たちよりはさ！」

　子供たちがなにを言ってもレクスは興味がなく、どうでもよさそうな顔をしていた。
　彼は玉座に座って肘をつき、私を前にしても挨拶どころか、立つ気配もない。
　話には聞いていたけど、態度のデカイ不遜な男である。

「新しい武器が手に入ったところで、やってきてくれるとか、大魔女さんたちは親切だね」
「強い相手と戦ってみたかったんだ～」

　皇子たちは私たち、魔女と魔法使いを侮り、おもちゃのように剣を振り回して笑っている。

「私が大魔女ヘルトルーデと知りながら、暴言を吐く勇気だけは褒めてあげましょう。でも、年長者に対しての礼儀がまったくなってないわね」
「俺たちに説教？　年長者だから、無条件で敬えって？」
「大魔女っていうから、もっとイイコト言うのかと思ったのにがっかりだよ」

　――うわ、殴り飛ばしたい。

　二人の失礼な態度に、私が怒るより先に弟子たちのほうが怒りだした。

「ヘルトルーデ様。我らがあの生意気な赤ん坊どもを教育いたします」
「いやいや、教育なんて甘い。骨すら残さず土に還してやる。せめて土の養分となって、人の役に立て。クソ皇子」
　
　戦う気はなく、皇帝一家の顔を見にきた（宣戦布告）だけなのに、弟子たちは戦闘態勢になりつつある。

「今日は挨拶だけって言ったでしょ！　どうして、そんなに血の気が多いのよ！」

　攻撃しようとした弟子たちを止めた。
　まったく誰が教育したのか……私だけど。

「失礼な。ところ構わず魔法をぶちかますヘルトルーデ様に、血の気が多いなどと、言われたくありません」
「お師匠様が一番ひどいと思う。寝ぼけて魔法使って吹き飛ばすし……」
「あなたたち、どっちの味方よ！？」

　弟子たちの反応に頬がひきつった。

「とにかく！　私が攻撃していいと言うまで動かないで！」

　そう言うと、弟子たちは不満そうな顔をしつつも、おとなしくなった。
　弟子たちを信用していないわけではない。
　長く私と共に魔法を極めてきたから、腕はたしかだ。　
　
　――でも、皇帝レクスは強い。

　彼の魔法の才能は私より劣る。
　けれど、世界を支配するだけあって剣や弓矢の腕、知略は相当のものだ。
　弟子たちが魔法を使う前に殺される可能性がある。
　私は大切な弟子を犠牲にしてまで、レクスを倒そうなんて思っていなかった。
　ひと癖もふた癖もある弟子だけど、彼らは私にとって、我が子同然である。
　
「皇帝レクスと戦うのは私よ」
「伝説の大魔女ヘルトルーデが直々に俺を殺すのか」

　まだ決まったわけではないけど、その予定である。

「気に入らんな」

　私の挑発的な態度に気分を害したようだ。
　こっちは、その百倍不快な気分だということを教えてあげなくてはならない。

「数百年生きてきて、子供の癇癪かんしゃくに付き合うのは、これが始めてだわ」
「俺が子供か」

　レクスは退屈そうな顔をしていて、私と話すのも面倒そうにしている。

　――なんのために世界を支配したのかしら？

　世界を支配するという目的を達成し、恐れるものはなにひとつない皇帝レクス。　
　てっきり、もっと調子に乗っていて、ご機嫌なのかと思っていたのに、そうではなかった。
　残虐皇帝一家がなにを考えているかなんて、私にはわからない。
　だから、戦う前に話をしてみようと思ったのは、彼らの考えを理解するためでもあった。

「レクス。私は魔女で殺し屋ではないの。だから、まずは話をしたくて、ここへ来たのよ」
「ふん。神殿が俺を殺せと命じたからか」
「命令ではなく依頼ね。私は魔女よ。神殿から命令される覚えはないわ」
　
　神殿からの依頼内容は端的で、『身柄の拘束』などという優しいものではなく、『死』のみだった――
　長い説教が大好きな神殿が、今までで一番短い依頼文を書いてきたのには驚いた。
　いつも、暖炉の燃料になるくらいの長さで、手紙を書いてくる。
　一文で終わるなら、毎回そうしてほしいものだ。
　
「神殿は俺を殺すためだけに、忌み嫌う魔女と手を組んだか」
「ええ。そのとおりよ」

　隠す気はなかったから、堂々と答えた。
　私の返事を聞いたアーレントとフィンセントが殺気立つ。　

「父上。新しい剣を試してもよろしいでしょうか？」
「俺も切れ味を試したいな～」

　アーレントとフィンセントの二人が持っているのは魔法剣だ。
　自分が持つ魔力を剣に付与し、魔法と剣の両方の力を使って戦えるというメリットがある。
　ただし、近距離では有効だけど遠距離では役に立たない。
　二人が持つ剣もどこから探してきたのか、魔物を何千と斬った伝説級の剣だ。
　もちろん、レクスの剣も多く血を吸わせて強化した魔剣である。
　忌まわしい魔剣を手に入れ、さらに強くなったルスキニア帝国。

　――滅ぼした王国の宝物庫で見つけたのかもね。

　剣の封印がレクスたちによって放たれたようだ。　
　剣からも禍々しいオーラを感じるけど、それ以上に皇帝一家の空気のほうが禍々しい。
　アーレントとフィンセントが剣を鞘から抜いても、レクスは戦うなとは言わなかった。

「アーレントが水属性、フィンセントが火属性。似ていても属性は別ね」
　
　二人は驚いて、私を見る。

「見分けた？」
「俺とたちを？」

　そっくりな二人を見分けられるのは珍しいことのようだ。
　父親のレクスと違い、彼らはまだ感情がある。
　慈悲深さや優しさのカケラも感じられない感情であっても、レクスよりマシだ。

「俺たちを見分ける人間はいらないよ」
「そうそう。わかったような顔で理解なんかされたくない」

　剣を鞘から抜いた二人を見て、今まで黙っていた私の一番弟子が笑った。

「若く無知な者を教育するのは、ヘルトルーデ様の一番弟子である自分の役目。あのクソガキどものしつけは、自分にお任せいただけませんか？」
　
　私に次いでの年長者の一番弟子は、完全にブチギレでいた。
　今すぐにでも殴りかかりそうな勢いだ。
　けれど、他の弟子たちから待ったの声が上がる。

「待てよ」
「よく考えようぜ」

　――私の弟子たちは落ち着いたものね。一番弟子の暴走をみんなで止めるなんて、素晴らしいわ。
　
　育ててきてよかった！
　弟子たちの成長の軌跡が頭の中で駆け巡る。
　
「俺が殺る！」
「いーや、俺だね！　自分だけ師匠から褒めてもらおうとしてるだろ」

　――私の感動を返して。

　奪い合いのいがみ合いが始まった。

「やめなさい！　今日は戦わないって言ってるでしょ！」

　仲間割れしている場合じゃない。
　私の目から見た双子の魔力量は、弟子たちより多い。
　
　――戦うなら、弟子たち全員で、あの双子を倒すしかない。

　暴言を吐き、自信たっぷりなだけあって、弱くなかった。

「剣に大魔女の血を吸わせたら、もっと強くなるかな？」
「アーレント、頭いいなぁ～。魔法使いたちの血も加えてやろうよ！」

　双子は私の弟子たちから、さらなる反感を買い、じろりとにらまれる。
　それでも平気な顔をしている双子。

「身の程を知らないクソガキは嫌いなんですよ」　
「まさか勝てるとでも思ってるんじゃねえだろうなぁ？」

　今にも戦いが始まりそうな空気の中、たった一人だけ退屈そうな顔の人間がいた。

「話は終わったか？」

　レクスは玉座の肘置きに肘をつき、気だるげな態度を崩さず、私たちを見下ろしている。
　
　――大魔女の私を前にして、こんな態度をとった人間は初めてだわ。

　私に媚びることも取り繕うこともなかった。
　よほど、自分に自信がない限り、そうはならない。
　違和感があったのに、それを考えるヒマもなく、アーレントとフィンセントが剣を構え、攻撃しようとする。
　憐れみの目を弟子たちは向ける。

　――私がなぜ大魔女と呼ばれるか。

　剣に付与されていた彼らの魔力が散り、魔法剣は普通の剣に戻る。
　攻撃しようとした双子は動きを止め、不思議そうに剣を眺めた。

「魔法が消えた？」
「魔女がやったのか？」

　さっきまで子供みたいに大騒ぎしていた弟子たちも、魔法が消滅したのを目にして、静かになった。

「敬愛すべき最強の魔女」
「大魔女の名にふさわしい方だ」
「我々を罵倒できるのはヘルトルーデ様だけ！」
「むしろ、ヘルトルーデ様から構われてニヤニヤしたい！」
「叱ってください！　ヘルトルーデ様！」

　育ててきた弟子たちから向けられる尊敬のまなざしと……なにか特殊な感情。
　嬉しいはずだけど、ちょっと変態じみているところがあって、素直に喜べない。
　双子はなにが起きたかわからず、信じられないという顔をしていた。

「ふむ。今のはなんだ？」

　退屈にしていたレクス。
　だけど、魔法が消え、私に興味がわいたらしい。

「魔法は複数の要素によって構築され、空間に具現化される完成品。完成品を分解し、要素に戻して消滅させただけ」
「簡単に説明すると、出来上がったばかりのシチューを野菜と肉、水、調味料に戻してから消すということですよ」

　弟子が私の説明を補足する。

「なるほど。わかった」
「わかったなら、諦めて降伏してほしいところだけど……そうはいかないみたいね？」

　説明を受けて驚きもせず、玉座から立ち上がったレクスは剣の柄に手をやる。

「アーレントとフィンセントでは手に余る」

　――わかったって、そういうこと？

　空気がより一層重くなり、弟子たちが身構えた。
　レクスがただ者でないことくらい弟子たちも気づいている。

「大魔女ヘルトルーデ。俺が貴様を殺してやる」
　
　初めて会ったレクスは、堂々と私に殺すと言った。
　殺意という感情を灯した目で――

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