婚約者を譲れと姉に「お願い」されました。代わりに軍人侯爵との結婚を押し付けられましたが、私は形だけの妻のようです。

本編

（３７）姉妹とロエル

「やあ、エレナ。久しぶりだね」

　アルチーナ姉様の部屋で迎えてくれたのは、ロエルでした。
　優しげな笑顔を浮かべた美麗な青年は、でもすぐにちらりと背後を伺って困ったような顔をしました。

「……その、アルチーナはちょっと機嫌が悪いようなんだけど」
「いつものことです。でも、それでも私、お姉様とロエルに話したいことがあるのです！」

　そっぽを向いて座っているお姉様にも聞こえるように、私は少し大きな声で言いました。
　アルチーナ姉様は一瞬だけ、私に目を向けてくれました
　でもすぐにまた目を逸らしてしまいました。

　そのくらいは想定内です。
　私はロエルが持ってきてくれたお菓子をつまみ、いい香りのお茶を飲みました。
　部屋にはメイドが二人ほど控えていました。
　ネイラもいます。
　今すぐ退室してもらうのも変だろうと、とりあえず表向きの話をすることにしました。


「……あの、昨日、王宮でグロイン侯爵様にお会いできたのですが」
「君が、わざわざ会いに行ったの？」
「どうしても直接お会いしたいと思って。ほら、ずっと雨が続いていたでしょう？　古傷とかが傷んだりしたのではないかと、少し心配になってしまったのよ」
「へぇ。……君たち、その、うまくいっている？」

　ロエルは一瞬躊躇い、声をひそめて聞いてきました。
　心配そうに、後ろめたそうに、でも、ほんの少しの期待を込めて。

　そう言えば、私、ロエルと侯爵様のことをお話ししたことは有りませんでしたね。
　何となく避けていた気がします。

　だからお姉様のことは一旦忘れて、ロエルににっこりと笑って見せました。

「私、侯爵様と言葉を交わしたのは、まだ六回しかないのですが。でも、昨日はたくさんお話ができたわ。
　恥ずかしい話だけれど、私、侯爵様が何人兄弟なのかを知らなかったの。八人兄弟の五男ってすごいですよね。家の中はどんな感じなのかしら。あ、そうだ。侯爵様って、まだ二十八歳だったんですね。だいたい三十歳くらい、としか知らなかったからびっくりしました！」

「え？　本当に知らなかったの？」

「誰かに聞く暇がなかったし、今さら聞くのも変かなと思って。でも思い切って聞いてみてよかったです。呆れられる事を覚悟していたけれど、侯爵様はなぜかおもしろそうに笑っていたんですもの！」
「……そうか。うん、よかったね」

　ロエルは目を伏せ、でもすぐに顔を上げて笑ってくれました。


　私と婚約していた頃によく見ていた……私に対して何の遠慮もしていない、ロエル本来の穏やかで優しい笑顔でした。
　微笑みを残したままお茶を飲み、アルチーナ姉様を振り返りました。

「アルチーナ。君はエレナに何も教えてあげなかったんだね」
「あの成り上がりが相手なんだから、何も知らない方が変な先入観がないからいいわよ」
「でも、流石に少しくらいは……」
「会話が弾んでいるから、それでよかったでしょ」

　ちらりと私を見たようですが、お姉様はまたすぐに顔を背けています。
　もしかしたら、このお茶の香りが不快なのでしょうか。お菓子の皿を遠ざけているから、そちらの香りも気になるのかもしれません。


　そろそろ、メイドたちを退室させなければ。
　とっておきの内緒話をするからと言えば、きっと不審に思われることも……。

　密かに決意を固めた時。
　廊下が急に騒がしくなりました。


「……アルチーナお嬢様。あの……」

　ノックの後に入ってきたのは、セアラでした。
　アルチーナ姉様の乳母です。
　とても美しい女性なのに、いつも暗くて似合わない色の服を着ていました。髪も老女のように固くまとめていて、見るたびにもったいないと思ってしまいます。
　セアラは気弱そうに言葉をとぎらせ、そっと私とネイラを見ました。

「エレナ様にお客様なのですが、アルチーナお嬢様とロエル様にもお会いしたいと……」
「私と、ロエルも？」

　不機嫌そうに眉をひそめていたお姉様が、ようやく私たちのところに来ました。
　問いかけるようなお姉様の視線に、私は慌てて首を振ります。

「私は何も……！」
「でしょうね。あなたのドレスは、お客様を迎える前提には見えないもの。いったいどなたなの？」
「は、はい。それが、グロイン侯爵様と……」

　ロエルが私を見て、からかうように微笑みます。
　でもセアラは強張った顔のまま、言葉を続けました。

「……グロイン侯爵様と、レイマン侯爵家のお方と、お連れのご婦人がお一人でございます」


　アルチーナ姉様が、ものすごい勢いで私を振り返りました。
　私は、ただ首を振るしかできませんでした。