婚約者を譲れと姉に「お願い」されました。代わりに軍人侯爵との結婚を押し付けられましたが、私は形だけの妻のようです。

本編

（４４）エレナとグロイン侯爵

「……もしかして、私もそうなのでしょうか」


　気がつくと、私は口に出していました。
　慌てて手で口を押さえましたが、つぶやいてしまった言葉はもう戻りません。
　余計なことを言ってしまいました。
　何か、言わなければ。
　廊下の床面を見ながら焦っていると、侯爵様はちらりと私を見やり、少しためらってから口を開きました。

「あなたの生母は、伯爵夫人が用意した女性ではなかったそうだ。……出産後の間もない時期に亡くなったと聞いている」
「そうですか」

　私は、そう言うだけでやっとでした。
　頭が混乱しているといえば、その通りです。
　でも、そう言うことなのか、と納得する思いの方が強い気がします。お母様は私に無関心で、私は誰とも同じ色を持っておらず、お父様は少しだけ私に目を向けていました。
　……早い時期から私が家に残って伯爵位を継ぐことになっていたのも、もしかして関係していたのでしょうか。


「やはり言わないままがよかっただろうか。今日の伯爵夫人の様子を見て、考えを変えたのだが……」

　侯爵様は足を止め、心配そうに覗き込んで来ました。
　金色の目がとても優しいです。

　……そんなに心配しないでください。
　今の私は、お母様の愛情を期待してこっそり泣いていた子供ではありません。乳母のネイラは私のことを時に口やかましく、でもとても可愛がってくれました。

　それに。
　アルチーナ姉様はいろいろ面倒なことを押し付けてきましたが、いつも私に声をかけてくれました。
　寂しいと思わずに済んだのは、毎日お姉様に振り回されて、使用人たちが同情的で、ロエルがこっそり手伝ってくれたからです。


　私はにっこりと笑いました。

「そんな顔をしないでください。私は侯爵様が思っている以上に幸せに暮らしていましたから。それに……私はもう十六歳で、あなたの妻なのですよ？」

　私の言葉をじっと聞いていた侯爵様は、やがてほっとしたように微笑んでくれました。
　肩からも、手が離れました。
　それがとても残念で……私は思い切って侯爵様の腕に手を絡めてみました。仲の良い恋人や夫婦がしているような、密かに憧れていた腕組みです。

「このくらい、妻ならしてもいいですよね？　アルチーナ姉様の結婚式の時に皆さんの前でしてみたいんです。緊張しないように、今から練習させてください！」
「……それは、構わないが」

　侯爵様は私の手を見下ろし、戸惑った顔をしました。

「あまり……人前でこう言う事はしない方がいいのではないだろうか」
「どうしてですか？」
「俺との離婚が難しくなる」
「も、もしかして、侯爵様は離婚をお望みですかっ？」
「いや、俺はそうは思わない。だがエレナ殿はまだ若い。いずれはもっと家柄の釣り合った相手と……」
「侯爵様っ！　もっと妻である私を信用してください！」

　私は侯爵様を睨みました。
　本気で腹が立ったので、思い切り睨みました。

　でも……侯爵様はなぜか笑いだしてしまいました。


「なぜ笑うのですか！」
「失礼。だが……」

　謝りながら、でも侯爵様は堪えきれずに低く笑っています。
　笑い顔は素敵ですが、このままでは腹がおさまりません。指先でぎゅっと腕をつねってみました。

「……！　いや、本当に悪かった！」
「悪いと思っているのなら、今度、お食事にいらしてください！」
「申し訳ないが、それはやめておこう」

　ふと真顔になった侯爵様はするりと私の手を逃れ、すたすたと歩き始めました。
　遅れまいと、私は早足で追いかけます。
　まだ本気の歩調ではない侯爵様は、私が少し息を切らせながら横に並んで腕を掴むと、私に合わせたゆっくりとした歩きに戻してくれました。


「どうして食事をしていってくれないのですか？　好き嫌いが多いからですか？」
「俺はどんなものでも食べるし、あなたとの食事は楽しいだろうとも思っている。だが、伯爵邸での食事はだめだ」
「どうしてですか！」
「……酒を飲みたくなるからだ」

　しばらく口籠もってから、ぽつりとつぶやきました。

　意味がわかりません。聞き間違えでしょうか。
　首を傾げると、侯爵様は足を止めました。

「男は酒を飲むと理性が外れやすくなる。あなたも大人なら忘れないでいただきたい」

　……えっと。
　それは、いったいどう言う意味ですか？


　訳がわからずに見上げていると、侯爵様の手が私の頬に近付きました。

「年若いあなたには触れないようにしている。しかしあなたは、どんどん大人の女性になっている。……以前は何とも思わなかったが、次は理性を保つ自信はない」

　硬い指先が、するりと頬を滑りました。
　侯爵様の指はイヤリングに触れて、離れました。

　いつの間にか、金色の目がすぐ近くにありました。
　侯爵様の吐息が鼻先に触れそうな気がして、私は思わず身を縮めてしまいました。
　近くにあった侯爵様の顔に苦笑が浮かび、大きな体は離れて行きました。


「そのまま、俺への警戒心を解かないでいてくれ。その方が俺には気が楽だ」

　そう言って、侯爵様は背を向けました。
　今度はすぐには足が動きません。
　青いマントがひるがえり、扉が開き……明るい光が見えました。

　いつの間にか、玄関の近くまで来ていたようです。
　外で何か会話をしている声がして、私は我に返って慌てて追いかけました。
　すでに馬の準備はできていたのでしょう。私が外に出た時、侯爵様はすでに馬上の人となっていました。


「姉君によろしく」

　そう言って、丁寧な礼をして。
　侯爵様は、そのまま馬を駆けさせて行ってしまいました。