婚約者を譲れと姉に「お願い」されました。代わりに軍人侯爵との結婚を押し付けられましたが、私は形だけの妻のようです。

本編

（４７）エレナの攻勢

　アルチーナ姉様の婚儀は、無事に終わりました。
　ほっとする間もなく、賓客たちを招いての広間での宴が始まりました。

　私の時と同様、一部で微妙な空気がある気がします。でもおおむね、今日は賑やかで楽しげなものになっている思います。
　やっぱり、祝宴はこうでなければいけません。
　祭壇の前での婚儀は荘厳な雰囲気でしたので、今の気楽な騒がしさは心地よく感じます。楽しげな音楽もいいですね。


　でもグロイン侯爵様は、私の隣で軽く葡萄酒に口をつけただけで、後は手早く食事をして席を立ってしまいました。

「悪いな。これから軍本部に戻らねばならない」
「視察の報告なんて、お前の副官に任せればいいのだよ。高位貴族の軍人は皆そうだから、連中も慣れているぞ」
「俺はその押し付けられる方を長くやったから、苦労を知っているんだよ。貧乏性と笑いたければ笑えばいい」
「笑いたいが、奥方に嫌われたくないからやめておこう」

　廊下まで見送りに来たハーシェル様は、私を振り返って笑いました。
　……お酒が入っているせいか、やけに色っぽいですね。
　お願いですから、うちのメイドたちに手を出したりしないでくださいね？

　そんなことを考えていたら、ハーシェル様は私の背中をポンと叩いて、持っていた葡萄酒を飲みながら宴の席に戻っていきました。


　廊下にいるのは、グロイン侯爵様と私だけ。
　使用人たちは私たちを見ると、慌てて背を向けていきます。
　いつまでもここに立っていると仕事の邪魔になってしまいますね。早めに移動しましょう。
　私はそっと伸び上がり、豪華な上着を脱いだ侯爵様に囁きました。

「着替えていきますか？　部屋に行けば侯爵様の服もありますよ」
「あの部屋に入るのはやめておく。長旅の後の体には誘惑が多すぎる」
「誘惑に乗ってお休みになってもいいんですよ？　寝台をお使いください。私、疲れている侯爵様を襲ったりしませんから」

　少し体を寄せながらそう言って笑うと、侯爵様はわずかに顔を強張らせたようでした。

「……男を誘惑するのはよくないぞ」
「よかった！　ちゃんと誘惑になっていたのですね！」

　本当は、少しドキドキしていました。
　でも成功だったようです。
　嬉しくなって、さらに思い切って上着を抱える腕に触ってみました。


　厚手で豪華な織りの上着と違って、絹のシャツは柔らかくて滑らかで、触れると肌の温度がしっとりと伝わります。
　そっと手を滑らると、侯爵様の腕の形がはっきりとわかりました。
　私のような痩せた腕とも、アルチーナ姉様の柔らかな腕とも違う、体を鍛えた男性の腕です。

　絹の下はどんな感じなのでしょう。
　肘のあたりでこれなら、上腕は、肩は、どんな風になっているのでしょう。
　ふと興味に負けて、侯爵様の肩へと手を滑らせていました。


　その手を、大きな手がぎゅっと包み込みました。
　はっと我に返った時には、私は少し押し離されていました。

「ネイラ殿。着替えを持ってきてもらえるか」

　侯爵様は廊下の向こうを見ていました。
　振り返ると、いつの間にかネイラがいました。
　私が羞恥に赤くなっている間に、ネイラはすすっとやってきて恭しく着替えを差し出しました。

「すでに替えはご用意しております。こちらの部屋でお着替えください」

　ネイラは私を見ずに、近くの部屋に案内していきます。
　自分の衝動的な行動と、侯爵様の反応に戸惑ってしまい、私はしばらく立ちすくんでました。でも、いつまでもぼんやりしているわけにはいきません。
　遅れて動きましたが、部屋の前まで来た時には侯爵様は着替えを終えていました。


　やや気楽な服に変わった侯爵様は、私にちらりと苦笑を見せ、そのまま玄関へと歩いていきます。
　侯爵様本来の、大股の歩調です。

　私はその後を、ほとんど走るように一生懸命に追いかけました。