百の話を語り終えたなら

第49話：かくれんぼの途中、声がひとつ多かった

その日、小学五年の健太は、
田舎の祖母の家に泊まりに来ていた。

夏休みの真ん中、夕暮れ時。
近所の子どもたちが集まって、裏山でかくれんぼをして遊んでいた。

鬼になったのは、背の高い中学生の兄ちゃん。
「百まで数えるから隠れろよー！」
そう言って、木の幹に顔を伏せた。

健太は、裏山の獣道の奥にある小さな祠の裏に身をひそめた。

しゃがんで息を潜めていると、
すぐ近くに誰かが隠れている気配がした。

でも、誰の姿も見えない。

祠の石の陰から覗くと、
少し離れた木の影に女の子のような姿がちらっと見えた。

「誰だろう……」

見覚えがない顔だった。

鬼の兄ちゃんの声が聞こえてきた。

「もういいかーい！」

すると――

**「まーだだよ」**と、すぐ後ろで女の子の声が返事した。

びっくりして振り返った。

でも、そこには誰もいなかった。

それどころか、祠の裏にいたのは自分ひとり。

「変だな……」

その後、鬼がみんなを見つけて、遊びは終わった。

健太が声をかけた。

「さっき女の子の声、聞こえなかった？」

「え、だれそれ？　今日、女の子いないよ」

「……え？」

数えてみると、今日集まったのは健太を含めて六人。

でも、隠れていたとき――
あの祠の裏で聞こえた声を合わせると、七人目がいたことになる。

その夜、健太は祖母にその話をした。

すると祖母は、ふと顔を曇らせて言った。

「裏山の祠はね、昔、迷子になって亡くなった子を祀ってる場所なんだよ」

「……女の子？」

「うん。あんたと同じくらいの歳だったって」

健太は、あのとき聞いた声を思い出した。

明るく、はしゃぐような「まーだだよ」。

でも、あの声には――
もう見つけられることを望んでいないような、
妙に深い寂しさがこもっていた気がした。

翌日、健太は祠にお菓子を置いて帰った。

小さなチョコと、ポケットの中に入っていたビー玉を添えて。

そして祠を離れるとき、
背後でかすかに、**「もういいよ」**と聞こえた気がした。

――だが、その日以降。
健太の影は、いつもひとつ多く見えるようになった。

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あとがき
第49話『かくれんぼの途中、声がひとつ多かった』をお読みいただき、ありがとうございました。

遊びの中に紛れ込む“見えない誰か”。
子どもの無邪気さは時に、
向こうの世界との境界線を越えてしまうのかもしれません。

次回は『第50話：封筒に入っていた、差出人不明の自分の写真』を予定しております。

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「――まーだだよ」

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