陰で泣くとか無理なので

前編

　近道するためいつものように学院の庭園を通り抜けようとテラスの近くを通りかかった時、聞きおぼえのある声がして足を止める。
　物陰からテラスの方を見ると、私の婚約者である王太子殿下と側近候補でもあるご学友達が歓談中だった。

「殿下もあんな無愛想な婚約者では大変そうですねぇ」
「常に学年主席を維持して頭脳明晰なのは認めますが、どうも女性らしさに欠けるというかなんというか」
「今年入学してきた妹君はあんなに可愛らしいのだから、いっそ婚約者を変更するのもありではないですか？」
　私について言いたい放題なご学友達。殿下は後ろ姿なので、残念ながらこちらから表情はわからない。

　さて、こういう場面でそっと走り去って陰で泣くとかいうのは趣味じゃない。
　ざざっとテラスの前に走り出て仁王立ち。
「今の話、すべて聞かせていただきましたわ！」
　唖然とするご学友達。
「愛想もなければ胸もない女で悪うございましたわねっ！」
　そしてほんの一瞬全員をにらみつけてから、すぐに笑顔に切り替えて殿下に目を向ける。

「殿下、こんな淑女らしからぬ女ではご不満なようですので、どうか殿下の方から婚約解消をおっしゃってくださいませ。本来ならこちらから辞退すべきなのでしょうが、いかんせん私達の婚約は王命ですので、殿下からおっしゃっていただければ話が早いかと存じます」
「待ってくれ！僕は何も言っていないが、すまなかった！あと、胸がないとは誰も言っていなかったはずだぞ！」
　殿下が立ち上がって駆け寄ろうとするが、庭園の柵がそれを阻む。

「でも殿下は止めも否定もしませんでしたでしょう？胸の件に関しましては、皆様の心の声が聞こえましたのかしら？ああ、それから妹をご所望でしたら、帰宅してすぐにでも私から家族に申し伝えておきますので、どうぞご安心くださいませ。上流階級の婚約は家同士のつながりでもありますから、姉と妹が入れ替わるくらいたいした問題ではありませんわ」
「違う！僕は貴女の妹を望んでなどいない！」

　ご学友達は私と殿下のやりとりに口を挟むことも出来ず、ただひたすら青ざめている。
　その様子を見て、これ以上の対話は不要と考え、私は話を切り上げることにする。
「さて、ご歓談の邪魔をしてしまい、大変申し訳ございませんでした。どうぞお続けくださいませ。それでは皆様ごきげんよう」
　私は淑女の礼をとってから庭園の奥へと走り去った。