【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

3章

21話「静寂の中の違和感」

　辺境グランツ砦に、春の柔らかな朝日が射し込んでいた。
　長い戦いを経てようやく訪れた平和。
　――だが、その空気の奥底に、どこか拭えないざわめきを、俺は感じていた。

　（……本当に、何もかも終わったのか？）

　カイラス・ヴァルドレン。
　砦の騎士団長として、俺は今や“英雄”と呼ばれている。
　王都の貴族も、兵士たちも、ノクティアでさえも、俺に全幅の信頼を寄せてくれている。
　けれど、その重さが、ふとした瞬間に胸を圧迫する。

　（平和な時こそ、俺の出番は減る。でも――守るべきものが多すぎて、むしろ怖い）

　今日も砦の見回りから一日が始まる。
　朝の食堂。
　「カイラス団長、おはようございます！」
　「おはよう、今日も一日よろしくな」
　挨拶を交わす兵士たち。
　普段と変わらない、穏やかな光景。

　その中で、ひとりの新人兵が控えめに手を挙げた。

　「団長……昨日預かった書簡、確かこのロッカーに入れておいたはずなんですが……」

　「どれ、俺が見る」

　ロッカーを覗き込む。
　確かに彼が言う通り、そこには何も入っていなかった。
　（いや、昨日――確かに自分の目で、ここに手紙が入るのを見ていたはずだ）

　「まあ、いいさ。後でまた探してみる。あまり気にするな」
　俺は微笑んで新人を励ました。

　（些細なこと、だよな。誰にでも間違いはある）

＊　＊　＊

　食堂を出ると、砦の中庭で子どもたちが鬼ごっこをしていた。
　俺を見ると、ぱっと手を振る。

　「カイラスさま、おはよー！」
　「はは、おはよう。怪我するなよ」

　子どもたちの元気な声は、なぜだか不思議と心を和ませる。
　見守る母親たちも、俺に笑顔で頭を下げてくる。

　――こうして“守られている日常”を見るたび、俺は自分の役目の重さを痛感した。

　（ノクティアも、今はああして平穏に朝食をとってるはずだ）

　思えば、戦乱のさなかは「守らなきゃ」と必死だった。
　けれど今は、静けさの中で“本当に自分は役に立てているのか”“平和を守り切れるのか”という、
　新たな不安が胸に生まれていた。

＊　＊　＊

　午前の見回りの途中、俺は砦の北門で妙な場面に出くわした。

　「……あれ？」

　城壁脇の小さな祠が、どう見ても昨日までなかった場所にある。
　隣に咲いているはずの青い花も、今日は白い花に変わっている。

　（気のせいか……？　砦の改装もしていないのに）

　門番に尋ねる。

　「おい、ここに祠が移されたのはいつだ？」

　門番はきょとんとした顔で、「最初からここでしたよ」と答える。
　（いや、絶対に昨日までは……）

　誰にも言えない違和感が胸をよぎる。

＊　＊　＊

　午後、訓練場に顔を出すと、レオナートが兵士たちの指導をしていた。

　「団長、いかがでしょうか」
　レオナートがきちんと敬意を込めて俺に頭を下げる。

　「さすがだな。セレスタ仕込みは伊達じゃない」

　「ありがとうございます。でも、皆さんのおかげです」

　ふと、訓練場の片隅で、ひとりの若い兵士が寂しそうに拳を握っていた。

　「あいつ……名前は？」

　レオナートが怪訝な顔で名簿を確認する。

　「……団長、そのような兵士、登録されていませんが……」

　「え？」

　俺は愕然とした。さっきまで見えていた青年が、気づけば人混みに紛れて姿を消していた。

　（どうなってる？　幻覚か？　いや、俺は酔ってもいないし……）

＊　＊　＊

　気を取り直して砦の奥に向かうと、ノクティアが小さな魔導書を抱えて廊下を歩いていた。

　「カイラス、お疲れさまです」

　「……ああ、お前も仕事か？」

　ノクティアはふっと笑う。「ええ。でも、最近なんだか変な夢ばかり見るの。昔のこととか、知らない場所とか……」

　「それなら休んだほうがいい。平和になった今こそ、ちゃんと身体も休めてくれよ」

　ノクティアは少しだけ寂しそうな顔をしてから、柔らかく微笑む。

　「ありがとう。でも、きっと大丈夫。……カイラスがいると、やっぱり安心するもの」

　胸が少し熱くなる。
　（守らなきゃ、って思わせてくれる存在がいることが、どれだけ心強いか――）

　けれどその瞬間、廊下の先で“自分と同じ背格好の騎士”がふいに立っているのが見えた。

　「……誰だ？」

　声をかけようとすると、騎士はすっと影に消えてしまう。
　ノクティアも振り返ったが、そこにはもう誰もいなかった。

＊　＊　＊

　夕方、食堂で一息ついていると、エイミーが駆け寄ってくる。

　「団長、今日の食事当番、名簿がまたひとつ空欄になってます！」

　「は？　朝は確かに全員記入されていたはずだろ」

　「でも、昼過ぎに一人分減ってて……他の兵士も『そんなやついなかった』って言うんです」

　（記憶違いか？　それとも、本当に……）

　エイミーが続ける。「……なんだか、ちょっと怖いです。みんな気づいてないみたいだけど」

　「……心配するな。何か分かったら、必ず俺が守る」

　不安そうな彼女の肩を、そっと叩いてやる。

＊　＊　＊

　その夜、カイラスは砦の塔に登り、星空を見上げた。

　（何もかも、ただの思い過ごしならいい。
　けど、俺の役目は“違和感”や“危機”に最初に気づくことでもある）

　幼い頃から、いつも誰かの背中を守るのが自分の使命だった。
　たとえ誰が信じてくれなくても、自分だけは「世界の綻び」に背を向けない――。

　（ノクティアや、みんなの平穏が壊されそうな時……俺は絶対に諦めない）

　その決意を胸に、カイラスは夜の砦を見渡し続ける。

　どこかで、何かが静かに“変わり始めている”予感を感じながら。